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37．とどめの一撃

「どうして私がこんなっ！　それに、このドレスを偽物呼ばわりするなんて、あの女……許せないっ！」

　強制退場させられたというのに。そして、そのドレスが偽物だとあの場の誰もが認めたというのに。

　それを認めていないのは、彼女ただ一人だ。

　シリルは、ギャーギャーと喚きながら歩く妻の姿に嘆息した。

　ポーリーンが何か企んでいることはわかっていた。

　自分の護衛たちを使って第三者と接触し、王都の外れにある空き家で職人たちに作業させていたことも、彼は全部把握していた。

　だが、あえて放置していた。

　止める必要などない。何故なら、シリルはポーリーンが何かをやらかすその瞬間を待ち構えていたのだから。

　そして、彼女はまんまとやらかしてくれた。

　よりにもよって、オマリー絹《シルク》の偽物を作るなんてね……。そして、大事な夜会にそんなもので仕立てたドレスを身に纏うなど。

　それに、仮に本物だとして。

　オマリー絹《シルク》の技術は、確か特許を取得していなかったか？　それを無断で使用したとすれば、犯罪じゃないか。

　ポーリーンの人となりはわかっているつもりだったが、知れば知るほど驚かされる。

　有能だと認めている、あのテレンス＝エイベラルでさえ手に負えないというのだから、ある程度は覚悟していた。だが、それ以上だった。

　なにせ、話が通じない。

　自分の都合のいいことしか脳が認識しないのか、都合のいいように勝手に解釈されるのか、返ってくる言葉はいつも的外れ。

　侍女をつけてもしょっちゅうクビにするし、注意も聞かない。助言などしようものなら烈火のごとく怒りだす。

　だから、もう好きにさせることにした。彼女を世話する侍女たちにも、何も言わなくていいと言ってある。言われたことをそのままやればいい、と。

　だから、あの下品なドレスを着ていても誰も何も言わなかった。

　王も王妃も王太子も王太子妃も皆、眉を顰めながらも見て見ぬ振りをした。

　問題のある人物だと知りながらも、シリルの意思を通し、グランデ王家に迎えてしまったから──。

　彼らは今、それを心底後悔していることだろう。

　ポーリーンが、いつか大きなやらかしをすることはわかっていた。そして、それが今夜であることも。

　彼女は、見事シリルの期待に応えてくれた。想定以上だ。

　今夜の目玉ともいえるオマリー絹《シルク》のドレス（しかも偽物）を着て、あろうことかオマリー商会に喧嘩をふっかけた。

　二コラ＝オマリーに個人的な恨みがあるのか、得意げに、堂々と、とんでもないことを言い放ったのだ。

　それに対し、相手は冷静だった。

　おそらく、ポーリーンのドレスがオマリー絹《シルク》の偽物であるとすぐに見破ったのだろう。淡々と言い返していた。

　ポーリーンが反論しても、ことごとく返された。彼女に為す術はなかった。呆気なく返り討ちにされてしまったのだ。

　あれで審美眼を誇っているのだから、笑える。

　いまだ喚き散らしているポーリーンを横目に、シリルは皮肉げに口角を上げる。そして、彼女の護衛たちに視線をやった。

　護衛五人の反応は様々である。

　ポーリーンと一緒に憤っている者、がっくりと肩を落としている者、半々といったところか。

　面白いのが、彼女の一番のお気に入りの護衛の表情が冴えない。というか、忙しげに視線をきょろきょろと動かしている。

　ふーん……。何かするつもりなら、手を貸してやろうか。

　オマリー商会に喧嘩を売ったことも大きなやらかしだが、まだ少し足りない。できれば、それを上回るようなとどめの一撃が欲しい。

　もしかすると、彼がそれをシリルに与えてくれるかもしれない。いや、くれそうだ。

　シリルは呼吸を整え、柔らかな表情を作った。そして、妻の名を呼ぶ。

　──彼女の意識をこちらに向けるために。

「ポーリーン」

「え？　あ、はいっ。シリル……私……」

　今更だというのに、ポーリーンは上目遣いで瞳を潤ませ、シリルをじっと見つめてきた。

　何も知らなければ、庇護欲をそそられる表情。しかし、知っているからこそ醜悪に見えてくる。

　つい舌打ちしたくなる気持ちを抑え、シリルは彼女を慰めるように言った。

「君は、何者かに騙されてしまったんだね」

「そ、そうなの！　私、オマリー絹《シルク》だと言われて買ったのよ。それなのに、偽物だったなんて……！」

　涙を浮かべ、肩を震わせる。

　彼女は王族ではなく、役者になるべきだったな。

　内心でそう呟き、シリルは彼女の肩を抱き寄せた。

「それは災難だったね。でも、エイベラル王国の王女だった君が、本物と偽物の区別がつかないなんて……何か深い理由でもあるの？」

「あの、えっと……お、お姉様と、あの二コラ＝オマリーが、オマリー絹《シルク》を独占したの！　購入しようにも、あの二人に邪魔されてっ……」

「そうか。だから、君は本物を見たことがなかったんだね」

「そうなの！　酷いでしょう？　私、あの二人から嫌われているの……。特に、二コラからは憎まれているわ」

　ポーリーンは俯き、はらはらと涙を流す。

　よくもまぁ、これだけスラスラと、息をするように嘘をつけるものだ。

　いや、これが真実だと思い込んでいるのかもしれない。

　そう思えるほど、彼女の言葉は真に迫っていた。

　二コラ嬢から憎まれるのは当然だろう？　婚約者を奪っておきながら、何を言っているのか。

　呆れ果てながらも、シリルも負けじと演技を続ける。

　と同時に、彼女の護衛の一人がいなくなっていることを確認した。

　堪らず、行ったか。

　シリルは密かにほくそ笑みつつ、彼女に慰めの言葉をかける。

　やがて、ハッと気づいたようにこう言った。

「あれ？　君の護衛が一人足りないようだよ？」

「え？　あら、本当だわ。フランシス、フランシスがいない！　ねぇ、フランシスはどこ？」

　護衛たちも今初めて気がついたようで、皆が顔を見合わせている。

　一人がどこかへ行ってしまったにもかかわらず、誰も気づかないとは……。

　ポンコツにも程があるな。

　もう呆れるを通り越して、笑えてくる。

　シリルは、残りの護衛に命じた。

「フランシスを探してくるように。あぁ……もしかしたら、婚約者に会いに行ったのかな？　彼は、二コラ嬢の婚約者だっただろう？」

　この言葉に、ポーリーンが激しく反応する。

「違うわ！　フランシスとあの女は、もう婚約を解消しているのよ！」

「そうなの？　でもここにいないということは、会いに行った可能性が高いんじゃないかな？」

「どうして？」

「彼の方に未練があるのかも」

「そんなっ……そんなはずないわっ！」

　ポーリーンはそう叫び、くるりと踵を返す。そして、一目散に駆けだした。彼女の護衛たちも、慌てて追いかけていく。

　彼らの後ろ姿を眺めながら、シリルは肩を竦めた。

「やれやれ……旦那を置いて護衛を追いかけるって、不貞を証明しているようなものだよね」

「シリル殿下、どうされますか？」

　付き添っていた衛兵たちが、戸惑いの表情で尋ねてくる。

　シリルは微笑み、「放っておいて。あと、各自持ち場に戻っていいよ」と彼らに命じ、再び歩みを進める。

　衛兵たちは訝しげにしながらも、それに従うしかない。

「はっ」

　彼らがこの場を後にする。

　シリルはそれを確認し、ポツリと呟いた。

「さて、最後の仕上げといこうかな」

　その微笑みに、嗜虐性が潜んでいることは誰も気づかない。

　知っているのは、シリル本人だけだった。

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