35．悪足搔き
「あははははは！」
辺りに響き渡る、突然の笑い声。
皆は、一斉に声のする方を向く。
そこにいたのは、シリル＝グランデ第三王子殿下だった。ポーリーン殿下の夫である。
見た目にそぐわず、豪快に笑う方なのね……。
艶やかな黒髪に、鮮やかな碧眼が目を引く。全体的に線が細く中性的で、とにかく美しい人だ。まるで、神が丹精込めて造り上げたかのように。
これほどの容姿なら、ポーリーン殿下が喜び勇んで輿入れしたのも頷ける。
でも今は、そんなイメージをぶっ壊すかのごとく爆笑していた。
「シリル」
「……失礼いたしました、陛下。そして、この場にいる全ての方に謝罪しましょう。私の妻があまりにもおかしな冗談を言うもので、つい」
その言葉に、会場の雰囲気が和らぐ。
「なんだ、冗談か」「驚いた」「本気にしてしまいそうになったよ」と、そんな言葉が耳に入ってくる。
ただ、私の目の前にいるポーリーン殿下の眉は吊り上がり、細い身体がワナワナと震えていた。
「冗談ではっ……」
「ポーリーン、君の前にいるのは誰だ？ 二コラ＝オマリー伯爵令嬢だよね。オマリー絹を生み出し、世に広めた功労者だ。先ほどの君の言は、そんな相手を貶めるものだろう。……やはり、君はこの場に相応しくない。私も一緒に行くから、もう下がろう」
ポーリーン殿下の叫びを途中で制し、シリル殿下が小声で囁く。
それは凄みを帯びており、有無を言わせない迫力があった。ポーリーン殿下を黙らせられるのだから、たいしたものである。
皆には聞こえていないけれど、ここにいる私と王族の皆様には聞こえている。
ポーリーン殿下はきょろきょろと視線を彷徨わせるが、助け舟を出す者などいない。
「ポーリーンは、この華やかな雰囲気にはしゃいでしまい、思わぬことを口にしてしまったようだ。私からも謝罪する」
なんと、国王陛下まで謝罪し、先ほどのことをなかったことにした。
こうなると、ポーリーン殿下にはどうすることもできない。
普通なら、ここで引き下がるだろう。しかし、彼女は普通ではなかった。
ここで止めておけばよかったと、後で死ぬほど後悔するようなことを叫んだのだ。
「思わぬことではありませんわ！ 私のこのドレスは、新しいオマリー絹で仕立てたものですのよ。献上されたものと同じ、この鮮やかな色が証拠ですわ！」
確かに、ポーリーン殿下のドレスの色と同じような鮮やかな赤も献上した。
でも、と私は内心で愚痴を呟く。
赤は赤でも、全然違うわ！ 一流の職人が染めた赤と、見習いが染めた赤を一緒にしないで。それに、布そのものが偽物なんだからね！
その間にも、ポーリーン殿下は自分のドレスについて、そして手に入りづらい新オマリー絹を仕入れた自らの功績を朗々と語っていた。
そして最後に、こう繰り返す。
「私を通してなら、オマリー絹がすぐに手に入るのよ！」
そして、更に恐ろしいことを言い放った。
「オマリー商会を通す必要なんてないわ。同じ製法で作られたものなら、他から買っても同じでしょう？ 私は、オマリー絹の製法を手に入れたのよ！」
会場がざわりと揺れる。
これはもう収拾がつかなそうね。
……せっかく、シリル殿下が取りなしてくださったというのに。
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