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24．王都散策

　半年前にオープンしたそのカフェは、広々とした明るい店内にテラス席も完備していて、雰囲気も硬すぎず、でも品はよく、あっという間に大繁盛となった。

　貴族、平民問わず、というところもよかったのだろう。

　さすがに公爵家や侯爵家のような高貴な方々に対しては、彼ら用の個室が用意されているけれど、それとは別に、予約すれば誰も使える個室もある。

　オーナーのこだわりと、細かな心遣いを感じる店だ。

　同世代の友人たちとの話題には必ず出てくるし、私もずっと気になっていた。

　行ってみたいけれど、一人で行くのは寂しいし、かといって、友人たちと予定をすり合わせることも難しかった。

　だから、ようやく来ることができて嬉しい！

「とても素敵ね。調度品もセンスがいいわ。それに、とってもいい匂い」

　時間的に、お茶だけというよりは食事をしている人たちがほとんどだ。

　友人同士で語らう女性たち、カップルで訪れている人たち、皆の表情が明るい。

「姉上、個室を予約しています」

「そうなの？　いつの間に……」

　工房を視察しようとなったのは、ほんの二、三日前だったような気がするのだけれど。

　その時に予約を入れたとして、よく取れたものだ。個室は人気で、なかなか取れないと聞いていたから、いっそう驚いてしまった。

「実は、高貴な方用の個室なのです。オーナーがオマリー絹《シルク》の大ファンだそうで、都合してもらえたのですよ」

　他の人に聞かれないよう、こそっと耳元で囁かれる。

　その瞬間、辺りがざわめいたのがわかった。小さな悲鳴も聞こえる。

「ちょっと、エヴァン！」

　周りの人たちからすると、私たちが恋人同士で、彼が私に甘い言葉を囁いたようにでも見えたのだろう。

　……だって、今のエヴァンからは色気が駄々洩れているから。

　店員に案内され、個室に入る。

　高貴な方用とはいえ、店の雰囲気を損なわないデザインになっていた。

　ただ、ちょっとだけ豪華な花が飾られていたり、テーブルも椅子も他より上質なもので、椅子のクッションもふかふかだったりする。

「夕食もレストランを予約していますので、ランチは軽めにしておいてくださいね」

「え？　レストランを予約しているの？　どんなレストラン？　もしかして、この格好じゃ入れないようなところじゃ……」

　私が冷や汗をかいていると、エヴァンは軽くトンと胸を叩いた。

「問題ありません。アルヴァの近くにオマリー商会の宝石店があります。そこに衣装一式を用意していますので」

「～～～っ！」

　どこまで用意周到なのだろうか。

「準備がよすぎない？」

「これくらい当然ですよ。オマリー商会の店舗視察を兼ねての王都散策ですし、夕食の時間には邸に戻れそうもありませんでしたからね。だったら、一流レストランで食事もいいでしょう。社交以外での紳士淑女の情報収集もできますしね」

　抜け目のないエヴァンに、私は肩を竦める。

　本当にちゃっかりしている。

　しかし、次の瞬間には優しげに目を細め、小声で言った。

「というのは建前で、私はデートだと思っていますけどね」

「エ、エヴァン……！」

「揶揄ってなんかいませんからね？」

　そう言って、上目遣いで見つめてくるのは反則だと思う。

　混乱していつまでもメニューを決められないでいる私を見て、エヴァンが勝手にオーダーを済ませてしまう。でも、それが私の好みにぴったりだから、これまた困ってしまう。

　そして、極めつけはこの一言。

「ここで一番人気のフォンダンショコラも、ちゃんと頼みましたからね」

「……ありがとう」

　もう、タジタジなんですけど！

　美味しいランチとお茶を済ませた後は、オマリー商会の関連店舗を回る視察……も兼ねての王都散策。

　久しぶりにのんびり歩く王都の町は、相変わらず活気があって人も多い。

　貴族令嬢がこんな風に町を歩く時は、侍女や護衛をつけるのが普通だけれど、それだとなんだか仰々しくて、私はあまり好きではない。それに、護衛を連れていると、町の素の姿が見れない気がするのだ。

　かと言って、令嬢と令息だけというのは危険が伴う。特に、私たちは伯爵家で、オマリー商会の人間。金銭やその他諸々を狙っての誘拐などもあり得る。

　そういう訳で、オマリー伯爵家が雇っている腕利きの諜報部員を、護衛がわりに連れている。彼らは身近にいるけれど、姿は見せない、所謂「影」だ。

　王家や高位貴族家では当たり前のようにいるけれど、伯爵家では珍しいかもしれない。

　しかし、オマリー伯爵家は普通の伯爵家ではないので、かなりの数の影を雇っている。

　商会にとって、情報はまさに糧であり、命綱であり、金塊にも勝るもの。その情報を扱う我が家の諜報部員たちは、皆優秀で腕が立つので、護衛としても申し分ないのだ。

　一見、私たちは二人きりで歩いているように見える。けれど、周囲には、町の風景に溶け込んだ護衛たちがいる、というわけなのである。

　でも、エヴァンがいるだけで結構な戦力なのだから、影までは必要ない気もするんだけど……。

　華奢な貴公子に見えるが、エヴァンはこう見えて鍛えている。

　剣に槍に弓まで使えるのだからとんでもない。騎士団にだって、きっと入れると思う。

　護身のために習い始めた武術だったけれど、凝り性のエヴァンは、あれもこれもと次々にマスターしてしまったのだ。

　……本当にとんでもない。

　そんな私たちは、オマリー商会の店はもちろん、他に気になった店をあちこち見て回り、気に入ったものをあれこれと買って、王都の散策を存分に楽しんだ。

　その後は、オマリー商会が営む宝石店の一室を借りて着替えを済ませ、高位貴族御用達の一流レストラン「アルヴァ」へと繰り出し、贅沢なディナーを堪能。

　視察と言いながら、まるで休日のような一日を過ごしたのだった。

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