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14．月夜に浮かぶ虹

　ドラン公爵家主催の夜会。

　公爵邸で最も広く豪華な一室には、親交のある貴族たちが集まっていた。

　ドラン公爵家は、かつて王女が降嫁したこともある由緒正しく高貴な家で、集まった顔ぶれもほぼ高位貴族で占められている。

　ただ、公爵夫人は身分等関係なく、その人柄を重視して付き合いをするタイプで、ちらほらと下位貴族や平民の商人の姿もあった。

　そんな中、私はエヴァンにエスコートされ、会場入りする。その瞬間、人々の視線が私たちの方に向くのを感じた。

　どうしてそんな一斉にこっちを見るの？

　とビクついたけれど、なんとかそれを表に出さず、私は外向きの微笑みを浮かべる。

「皆、姉上の美しさに釘付けですね」

「……私じゃなくて、このドレスによ」

「だとしても、姉上が纏っているからです」

　耳元で囁くエヴァンの声が、心なしか甘い。

　驚いたのもあるし、褒められて嬉しいという気持ちもないまぜになって、私の心臓がトクンと音を立てた。

　エヴァンは事あるごとに私を褒めてくれるけれど、いつもとは少し違うような……？

　そういえば、寄り添う距離がいつもより近い？

　内心で首を傾げながらも、今はとにかく主催者に挨拶することが先決。

　私たちは、公爵夫妻に挨拶をする列に加わった。そこで、私は改めて背筋をピンと伸ばす。

　美しい色に染められたオマリー絹《シルク》のドレス。この衣装に相応しくあらねば。

「まぁ、二コラ嬢！　来てくれて嬉しいわ。どうもありがとう」

「こちらこそ、お招きいただきありがとうございます」

「エヴァン殿も、ようこそ我が家の夜会へ。今宵は楽しんでいってくれたまえ」

「ありがとうございます、ドラン公爵」

　滞りなく公爵夫妻との挨拶を終え、速やかにその場を離れようとした時、公爵夫人が私を引き留める。

「待って、二コラ嬢。そのドレス、とても素晴らしいわね。聖なる泉のように透き通った薄青がとっても素敵！　そして、光に反射して虹色が浮かび上がる……これはもしかして？」

「ご明察です。こちらのドレスは、オマリー絹《シルク》で仕立てたものですわ」

「まぁ、まぁ、まぁ！　やっぱり！」

　公爵夫人の感激した声に、他の女性たちもわらわらと集まってきた。そして、この時を待っていたと言わんばかりに私を質問攻めにする。

「オマリー絹《シルク》でこのような色が？　本当ですの？」

「こちらの色、本当に素敵ですわ！　購入するにはどうすればよろしいのかしら？」

「他の色もございますの？　どんな色がございまして？」

「オマリー絹《シルク》は染色にご苦労されているとのことですが、どうやってこの色を？　新しい技術を開発されたのかしら？」

　どうすれば手に入るのかという内容がほとんどだったけれど、中には技術的なことを聞いてくる人もいて、対応に四苦八苦する。その度にエヴァンが助け舟を出してくれて事なきを得たけれど、思った以上にすごかった。

　私はこの反響に少し驚いていたのだけれど、エヴァンは想定どおりだったようだ。飄々としている。

　挨拶回りや質問攻めが一段落した後、私たちは休憩がてら、庭園の方に一時避難した。

　ドラン公爵邸の庭園は、公爵夫人の趣味も相まって、とても美しく整えられている。彼女もここを皆に見てほしくて、夜会の際にも明かりを灯して開放しているのだ。

　淡い人工的な光と、月明りに照らされた花々たちは、爽やかなそよ風にゆらゆらと揺れている。その様は幻想的で、まるで別世界に入り込んでしまったかのよう。

「綺麗ね……」

「はい」

　一番近くに咲いていた白薔薇の香り堪能しつつ、エヴァンを振り返った。

　目が合う。

　エヴァンが、蕩けるような笑みで私を見つめている。

「そうしていると、まるで花の妖精ですね」

「……褒めすぎ」

「まさか。姉上の美しさ、可憐さを表現するにはまだまだです」

　エヴァンは私の手を取り、ゆっくりと跪いた。

「エヴァン？」

「人の身ではありますが、花の精の女王様、どうか私と一曲お付き合い願えませんか？」

「花の精でも女王様でもないけど、それでもよければ」

「ぜひ」

　二人して笑いあう。

　新しい曲が始まり、そのタイミングで私たちは踊り始めた。

　芝生の上なので、床のような動きはできない。バランスも崩しそうになる。けれど、エヴァンが相手だとなんのそのである。

　彼のリードは私の動きに合わせて逐一調整され、その腕は力強く私の身体を支える。

　ゆったりと、そして優雅に。

　庭園でのダンスに、私は酔いしれる。

　ふと、エヴァンが囁いた。

「姉上、耳をすませてください」

「え……？」

　言われたとおりにすると、周囲の声が耳に入ってくる。

「なんて美しいのかしら……」

「見て。月の光に虹が浮かび上がっているかのよう。新しいオマリー絹《シルク》、早速手配しなくては！」

　私は、ドレスに視線を向けた。

　緩やかに波打つオマリー絹《シルク》に月の光が反射して、虹色に煌めている。室内の光に浮かぶ虹色も素晴らしいけれど、これはまた格別だ。

「意図しなかったけど、いい宣伝になったわね」

「はい。これから大変ですよ」

「望むところよ」

「もちろんです」

　私たちは貴族だけれど、商会を営む商人でもある。

　この成果は上々だ。

「……エヴァン、もしかして、これを狙ったの？」

　公爵夫妻とのお付き合いもそうだけれど、この夜会に出席したのは、このドレスを見てもらうためという目的もある。会場内ではもちろんだが、こうして庭園でも踊ったのは……。

　エヴァンは思わせぶりに微笑んで、私の身体をグイと引き寄せた。

「狙ったのは、別のことですけどね」

　そう言って、彼は悪戯っぽく肩を竦めたのだった。

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