恋のエンジン

その５

　翌日はちょうど雨が降っていた。都合がいい。決行はお昼休みにした。学校中から生徒が教室へ引き上げたのを見計らって、傘立てから多田の傘を取り出した。

　中庭の植木の中に押し込む。

　多田は、放課後も降り続く雨を前に途方に暮れるだろう。そこで僕が登場だ。

『職員室で傘を貸してもらえるんだ。頼んできてやるよ』

　僕はできるだけ時間を稼ぎ、生徒が掃けるのを待つ。そこで鳥羽さんが下駄箱にやってきて、困っている多田を見つける流れだ。僕を待っているから、多田が他人から傘を借りることもない。

　鳥羽さんにメールで報告する。

『準備は完了した』

　仕事を終えた僕の前に誰かが立った。僕は植木の影から飛び上がりそうになった。がたいのいい色黒の先生が腕組をしている

　授業開始のチャイムが鳴った。僕は一歩も動くことができない。

「傘を戻してこい」

　僕は先生に監視されながら傘を戻した。

　放課後に職員室に来るように命じられ、案内されたのは狭い部屋だった。窒息するような沈黙。

　鳥羽さんにはすでに異常を知らせてあった。

『すまない、今日は中止しよう。失敗した』

『……何が起こっているの？』

　担任の高山先生が部屋に入ってきた。きりりとした顔つきに銀縁の眼鏡。教職についてまだ数年らしく、堅苦しい年配の先生と違って話しやすい感じがする。

　高山先生は、生徒指導の先生を見送ってドアを閉めた。

「なんでこんな馬鹿なことしたんだ」

「仕返しのつもりでした。前に多田に同じことされて、僕は雨の中走って帰ったことがあったんです」

　僕は沈痛な気持ちで言った。

「いつの話だ」

「小学生のときですけど」

「時効だろそんなもん。笑ってんじゃないかお前」

　高山先生苦々しい表情を浮かべた。

「俺もそういう馬鹿なことは何度もやったよ。お前らの遊びに介入したいわけじゃない。ただ、こういうのは見過ごせない時があるんだ。わかるだろ」

　僕は頷いた。

「人の迷惑にならなければ何やってもいいが、せめて見つからないようにやりな」

「もうやらないと思います」

「関わってたのは、多田と三木だけで間違いないな」

「間違いありません」

「で、なんでこんなことしたんだ？」

「だから、仕返しだって……」

「お前、傘を隠した後誰かに連絡してただろ。三人目の存在に言及しないとは迂闊だな」

　やられた、と思った。

「時間を、確認してたんです。昼休みぎりぎりだったので」

　僕はそれきり黙った。理不尽な要求をしているのは明らかに僕だったけれど、先に折れたのは高山先生だった。

「まあいいさ。お前と多田がどんなやつは知ってる」

　高山先生は立ち上がって扉を開けた。

「まあ、これは人生の教訓だが、話しにくいことほど早めに話せよ。そっちのほうが、傷は浅くて済むからな」

　部屋から出る途中、職員室中からちくちくと痛い視線を受けた。自業自得だから文句も言えない。職員室を出た時の僕は自責の念でぐったりしていた。

　たた、と階段を駆けおりる音。顔を上げる。僕の目線の高さに、鳥羽さんの顔があった。図書室に続く階段は職員室前にある。鳥羽さんは僕を待っていたようだ。

　階段の三段目に立ったまま鳥羽さんは口を開いた。

「……何やったの」

「後で説明するよ」

　鳥羽さんには下駄箱で待っていてくれるよう伝えた。

　教室の鞄を回収する。誰かに取られることなんてあるわけない。昇降口へ向かう途中、廊下の窓から見える空は厚い雲に覆われ、ガラスには無数の雨粒が打ち付けて、大きな塊になって流れ落ちている。

　絶好の相合傘日和だった。

　昇降口に近づいたところで、話し声が聞こえた。

「ずっと返せなくて困ってたんだ」

　多田だったの声だ。僕は下駄箱の後ろに身を隠しながら、そっと声の主に近づいた。

「傘は見つからないの？」

　返事をしたのは鳥羽さんだ。それに続いて、ガサガサと傘立てを揺らす音。

「誰かが持って行ったのかもな。朝、雨降ってなかったしなあ」

「あのさ」

　鳥羽さんの声が裏返っていた。この距離でも緊張が伝わってくる。僕まで変な汗をかきそうだ。

「よかったら、駅まで、一緒に行こうか。傘、一本しかないけど、三人くらいは入れる大きさだし」

「悪いだろ、そんなの」

「この前、助けてくれたお礼をしないといけないし」

　多田ははっとした、のだと思う。下駄箱が邪魔で、二人の表情を見ることができない。あっ、と短い叫び声。

「自転車」

　多田の声が昇降口に響く。

「同じ学校ってすぐわかったんだけど、なかなか声がかけられなくて」

「私服と制服じゃ別人に見えたよ」

　沈黙。

「誰か待ってたんじゃないのか？」

「うん、教室に荷物を取りに行くって。なかなか来ないな」

　僕が下駄箱から顔を出すと、多田と鳥羽さんは同時に僕を振り返った。

「待ったよ、遅かったね」

「図書委員の当番だったんだ」

　僕の声は言い訳めいていた。多田はにっと笑った。

「傘をパクられたんだ」

　多田は傘立てを手で示した。僕も探してみる。僕が中庭に隠し、もう一度傘立てに戻したあの傘はなくなっていた。

　どこかの不届き物が、他人の傘をさして帰ったらしい。

「俺も誰かのを取っていこうか悩んでたところだ。駅まででいい。入れてくれよ。走って帰るにはキツい土砂降りだ」

「僕の傘は滅茶苦茶小さいんだ。二人は入れないぞ」

　僕は鳥羽さんに合図を送ってみる。鳥羽さんは助けを求めるように左右を見回すけれど、何が出てくるわけもない。

　鳥羽さんは一歩踏み出した。

「私の、かなり大きいから、交換しようよ」

　鳥羽さんは僕の傘を奪って、自分のを押し付けてきた。

　彼女はいざというときに意気地なしだった。

「三人は入れる大きさらしいぞ」

「駅で返してくれればいいから」

　僕と多田は大きな傘に二人で入り、鳥羽さんは僕の小さな傘に一人で収まった。できの悪いコメディみたいな結末だ。

「最低な奴がいるもんだな。人の傘を取っていくなんて」

　僕の代わりを務めた最低な野郎に、感謝したいようなしたくないような微妙な気分だった。