BACK The new generation

第一節 カァルプリィトゥ

第4_1話 あの日

「·······！」

　夜1時35分。オレがちょうど魔獣を1匹仕留め終えた後のことであった。

　狼の体から短剣を抜きとり、次の魔獣を倒そうと体勢を整えた時に、オレは気づいた。

　－－誰かに見られている。

　だが、真夜中の公園。辺りは真っ暗なので姿は朧気で、誰なのかはよく分からない。

　少し肌寒い風が吹く。

　その時、オレの左足に激痛が走った。

　ガルルルル……―――

　下を見ると、腰くらいまでの大きさの獣。

　そして不覚にも、その大きな口にある鋭い歯は、オレの足を完全に捕らえていた。

「痛っ！」

　歯が足に食い込もうとしている。このままではまずい。

　オレ自身、魔獣に噛まれたのは今が初めてだ。

　痛いとは思っていたが、まさかこんなに痛いとは······

　オレは直ぐに短剣を構え直し、痛みをこらえて右腕を大きく振るう。

　短剣は勢いよく魔獣の首に刺さり込む。

　そして、腕を振り切る。

　すると、オレにかぶりついた魔獣の首は地面に切り落とされた。

　戦いの中での油断は禁物だ。

　足を見ると、何個かの歯型から微量の出血が見られる。

　風が吹くと、その傷口がヒリヒリして痛い。

　だがそれ程度、これくらいの痛みなら大丈夫だろう。

　さぁ、残りの雑魚を殲滅しに行くとするか。

「ふぅ····終わった……」

　今日出現した魔獣は全て狩り終えた。戦闘終了だ。

　公園のベンチに座り、短剣を磨いたり、オキと明智とジジイと軽く会話をする。

　－－それにしてもさっきの人は誰だったのだろう。

　不思議な天体が浮かんだ空を見ながらふと思う。

　時計に視線を移すと、午前2時半。

　よい子はもうぐっすり寝ている時間だ。

　まだここにいてもいいが、ずっとここにいても警察に補導されるし、睡眠不足になっても困る。

　オレは短剣をしまう。この時間なら4時間は睡眠をとれる。

　そして、バイバイを言って、解散をする。

　ここまでは、いつものオレだった。

　　　　　***

　歩き慣れた帰り道を1人で歩く。

　明かりがついている家庭はほぼ無く、閑静としている。

　この真っ暗な道も昼と違って趣がある。

　毎日違うこの景色は見ていて飽きない。

　だが……

　それにしてもさっきから体が重い。

　いつも歩いている帰り道がシルクロードのように長く感じる。

　今日は疲れているのだろうか。帰ったらすぐに寝よう。

　今日の住宅街はやけに歪んで見える。

　とても不思議だがこれもまた趣があっていい。

　今度は空が横に見える。

　肌に伝わる冷たくて硬いアスファルトの感触。

　だんだんと暗くなっていく目の前の景色。

　その時、オレは気づいた。

　左足のとてつもない激痛を。

　それが、倒れるまでの最後の記憶だった。

　　　　　***

　気づいたら、少し冷たい風がオレの体温を奪っていた。

　目を開けると、立ち並ぶ木々の間から夜空が見えている。

　どうやら山の中のようだ。コオロギの鳴き声が辺りに響いていて、灯りが周りにない。

　でも、なんでこんな所にいるのだろう。

　－－とりあえず周りを確認しよう。

　そう思い、立ち上がろうとした時、10メートルくらい先に人影が見えた。そしてその人影は、だんだんと大きく、そしてハッキリとしていった。

「ねぇ、君なにしてんの？」

「こんな所にいたら危ないよぉ」

「怖い人に絡まれたら大変だもんねぇ」

「そう、俺達みたいにな！」

　枯れた声に図太い声、そしてとても大きい声。そんな声と共に、月明かりにより全貌が明らかになった3・人・組・の姿が見えてくる。

　髪はモヒカン、背は高くガタイもいい。

　どうやらオレは、ヤンキー達に包囲されてしまったようだ。

　だがぜんぜん怖くない。なんだってオレは能力者。向こうがヤンキーがなんだか知らないけど所詮人間だ。魔獣なんかに比べたら屁、戦うだけ無駄でしかない。

「お兄さん達、今のうちに下がっといたほうがいいと思うよ」

　向こうのガタイがやけに大きいせいか、だいぶ見上げながら言う。

　これで引き下がってくれたらこっちとしても助かる。

　このまま引き下がらないなら、ちょっと懲らしめるしか……

「うっせぇ、黙れ」

　あーあ、言っちゃった。

　あそこで引き下がれば喧嘩にはならずに済んだのに。やるしかないか。こっちも面倒くさいだよな······

　だが、ヤンキーのうちの1人が発した言葉でオレの手は止まった。

「なにを偉そうなこと言ってんだよ、チビ」

「は？」

　思わず声が出てしまう。

　まあ確かに身長は168センチで低めだと思うけど、チビって程ではないだろう。

　むしろお前達がデカすぎるんだよ。心も大きければよかった。

　ヤンキーたちはこっちに迫ってくる。

　－－いや展開急すぎないか！？

　オレは短剣を取り出すために急いで腰に手を回す。

　だが、手に伝わるいつもの感触はどこにもない。そう、短剣なんてどこにもないのである。

　閑静な山の中、虫の声が聞こえる。

　地面に全部所持品を広げ、何を持っているのか確認する。

　今持っているものは……何故か虫取り網、虫が入った虫取りカゴ、ハンカチ。

　なんでこんなもの持ってるんだ？

　それに、身が軽い。

　あとなんか声が高い気がする。

　一体どうなっているんだ？

　チビという発言、所持品、失くした短剣、そして、山の中……。

　謎は深まっていく。

　考えるための時間が欲しいが、そんな暇はない。

　ヤンキー達がどんどん迫ってきている……！

　そして、3人の大きな体が月の光を遮ろうとした時－－オレは気づいてしまった。

　昨日、雨が降っていたのだろうか、水溜まりがあった。

　3人の大きな影をくぐり抜け、その水溜まりを照らした月の光。

　そこに映ったオレ。

　半袖のTシャツを着ていて、半ズボンを履いている。

　さらに上を見ていくと、短めの髪、大きな瞳に小さな顔。

　その顔は幼さが残っている、ていうか、幼い。

　完全にガキだ。

　だが、それは知らない顔ではない。

　『オレ』なのだ。

「あれぇ〜？　何か言ったっけ？」

　イマイチ状況が理解できないが、こんな状態で戦ったら微塵もないことは分かる。上手く誤魔化さねば。

「あぁん？　なんだよデカい叩いてきたクセに」

　今、オレの頭上には3人の怖ーいお兄さん達がいる。しかもなかなかご立腹のようだ。

「あ、そうだ！　なんでこんな所にいるの？」

　必死に適当な話題で気を逸らす。

「カツアゲだよ。何か悪いか？」

　ん？　なんでオレ？　ガキだぞ。

「こんなチビのオレがお金なんて持ってる訳ないじゃん」

「あ······」

　おいおい今気づいたのかよ。

「誰だよ！　このガキ襲おうって言ったやつ」

「アニキじゃないっスか！！」

「そうっすよ！！」

　お、なんか内部分裂始まったよ。

　一番背の高い人がボスだろう。その男を別の二人が詰め寄っている。

　よし、今がチャンスだ。

　こっそりと、どんどんオレは遠ざかる。

　だが、そこで勝手に口が動いた。

「バカだねぇ〜お兄さん達」

「「「あぁん？」」」

　やべぇ。悪い癖が出てしまった。

　せっかく遠ざけた距離を、また3人はどんどん詰めて来あがった。

　せっかく当たっていた月の光は、またすぐに隠されてしまう。

　少し湿った土を踏む時のズキッという音が心臓に悪い。

　なんとか誤魔化さねば。

「あ、あれ〜？　ごめ〜んお兄さん達、さっきからオレのもう一つの人格が悪さしてたみたいなんだ〜」

　よし、この調子だ。

「さっきやつも、もう一つの人格だからさ〜。本当のオレが謝っとくよ〜。ごめんなさ〜い」

　完璧な言い訳だ。我ながら感動する。

　だが······

「「「死ねッ！！」」」

　三人は一斉に襲いかかってきた。

　あれ？　ネットではみんなを笑いに包み込んで、上手くいったはずなのに。

　3つの拳が目の前に迫ってきている。

　ヤバい。これ死ぬわ。

　オレは反射的に目を瞑った。

　もう目を開けることがないだろうと思いながら－－！

　しかし、痛みはなかった。

　どういう事だ？　一体何が？？

「悪行は許さない！」

　その時、低くて太い声が耳の神経を伝わり、オレの脳に入ってきた時、その背中はもう既にオレの前に立っていた？

　目を開けるとあった一つの大きな背中。

　別に大きい訳でもない。頑丈な訳でもない。

　なのに、すごくかっこよかった。

　気づくと、三人の男は地面に倒れ込んでいる。

　そして、オロオロと立ち上がり、一目散に逃げていった。

　やっとまた見ることのできた月の光に照らされて、その男は立っていた。

　体格はあまりがっしりしていない。服はボロボロだ。

　でも、それなのに、目がキラキラした。

「あ……ありがとうございます······」

　こんな感情、言葉に表すことができない。

　その男は、オレの言葉を聞くなり、ニカッとオレに笑顔を見せこう言った。

「坊主、よくぞ逃げなかった！　えらいぞ！」

　男はオレの頭結構乱暴にを撫でる。

　すごく痛いけど、とても嬉しいし、優しかった。

　男は、木々の間に光る、少し欠けた満月を見ながら、オレをぽんぽんと叩いた。そして、口を開いた。

「これから、お前はたくさんの困難があるだろう。でも、逃げずに頑張ればきっと上手くいく。別に仲間に頼ってもいい。時には挫けてもいい。大切なものを守るために協力し、或いは戦う。その事が大事なんだ」

「······」

「たくましく生きろよ！」

　男はそう言い、オレに右手の親指をピンと立て、歩き去っていった。

　正直意味が分からなかった。ただ頭に残ったのは、男が放った言葉の文字列と、大きな感動だけだ。

　何も言えなかった。口をぽかんと開けているだけだった。　

　こんな感情は初めてだ。なんと表せばいいんだろう。

　真っ白になった頭の中に残った言葉を拾い集め、そしてこの状況を説明する。

　そしてやっとの事で完成したその言葉、それは……

　－－オレは、あの男の人に、憧憬したんだ。

　この一言だった。

　男が立ち去ったあと、オレの足元には、何か光っているものが落ちていた。

　拾ってみると、30センチくらいの細長い棒だった。

　何か不思議なオーラを放っている。

　何気に振ってみる。すると、ポンと小さな火の玉が出た。

　その玉を見ているうちに、オレの脳内は違和感に侵食されていく。

「こんなこと、前にも――！」

　その時、オレは気づいた。

－－これは、小さい頃の『記憶』だ。

　 この時、オレは魔術と出会ったんだ。

　そして、目が覚めた。