帝国最強の冒険者パーティー、反逆者として国外追放されました ～隣国に拾われ王国最強になった俺たちに、今さら戻って帝国を守れと言われてももう遅い～
十年間守ってきた国から追い出される日は、驚くほど晴れていた。
「S級冒険者パーティー〈黒狼〉」
皇帝の間。
数百人の貴族が見守る中、俺たち四人は玉座の前に立っていた。
剣士、アレン・クロード。
魔術師、エリシア。
聖女、マリア。
斥候、ガイ。
帝国北部を拠点に活動して十年。
S級になって七年。
帝国最強。
英雄。
北部の守護者。
好き勝手に呼ばれてきた。
今日。
そこへ新しい呼び名が加わった。
「貴様らには、帝国に対する反逆の疑いがある」
反逆者。
声の主は皇太子ヴィルヘルム。
次期皇帝になる男だ。
「北部において私兵を集め、帝国への反乱を企てた。相違ないな？」
「あります」
俺は答えた。
皇太子の眉が動いた。
「何？」
「相違しかありません」
広間がざわつく。
隣でガイが小さく吹き出した。
「アレン」
「何だ」
「もうちょっと言い方なかった？」
「だって違うだろ」
「違うけどさ」
「静粛に！」
近衛騎士が怒鳴った。
皇太子が一枚の紙を掲げる。
「では、これは何だ」
知っている紙だった。
「北部の村長、町長、さらには地方貴族まで。百を超える者が〈黒狼〉への協力を約束している」
「ああ。それですか」
「認めるのだな？」
「魔物が出た時は一緒に戦うって話です」
「同じことだ！」
「全然違います」
またざわついた。
「アレン」
今度はエリシア。
「何だ」
「怒らせない」
「でも違うだろ」
「知ってる」
「なら」
「黙って」
「はい」
俺は黙った。
皇太子がこちらを睨んでいる。
数年前から、俺たちを見る目が変わっていた。
理由は分かっている。
北部へ行けば、俺たちの名前を知らない者はほとんどいない。
酒場に入れば酒が出た。
村へ行けば子供が集まった。
祭りに呼ばれた。
領主から相談を受けることも増えた。
俺たちはただ、依頼を受けていただけだ。
魔物を倒す。
怪我人を助ける。
村を守る。
それを十年続けた。
その結果。
皇太子には、俺たちが別のものに見えるようになったらしい。
「判決を言い渡す」
ヴィルヘルムが立ち上がった。
「〈黒狼〉四名の帝国冒険者資格を剥奪」
ガイの笑みが消える。
「帝国内に所有する財産を没収」
エリシアが僅かに目を伏せた。
マリアは何も言わない。
俺も黙って聞いた。
「そして――」
皇太子が俺たちを見下ろす。
「国外追放とする」
静寂。
「本日の日没までに帝国領を出ろ。以後、皇帝陛下の許しなく帝国の土を踏むことを禁ずる」
十年。
その言葉が頭に浮かんだ。
十五の時に故郷を出た。
十九でエリシアたちと出会った。
二十で〈黒狼〉を作った。
最初に受けたのは、ゴブリン三体の討伐だった。
死ぬほど怖かった。
そこから十年。
オークを倒した。
オーガを倒した。
ワイバーンを落とした。
雪崩に埋まった村を掘り返した。
三度の大侵攻を止めた。
仲間が死にかけたこともある。
俺も死にかけた。
六年前から。
帝国北部では、魔物による死者が一人も出ていない。
それが。
俺たちの十年だった。
「……分かりました」
俺は答えた。
「何？」
「出ていきます」
皇太子が怪訝そうに俺を見る。
「命乞いはしないのか？」
「してほしいんですか？」
「貴様！」
「アレン」
マリアが袖を引いた。
「怒らせない」
「今日二回目だな」
「あなたが二回怒らせたから」
「はい」
俺は頭を下げた。
「一つだけ聞いていいですか」
「……何だ」
「北部は、これから誰が守るんです？」
皇太子は鼻で笑った。
「帝国騎士団だ」
「……」
「何だ？」
「いえ」
俺は隣を見る。
エリシア。
マリア。
ガイ。
三人とも俺を見た。
たぶん。
同じことを考えていた。
それならいい。
「では」
俺は皇太子へ頭を下げた。
「十年間、お世話になりました」
背を向ける。
「アレン」
皇太子の声が追ってきた。
振り返る。
「S級資格も財産も失ったお前たちに、行く場所などない」
「そうかもしれませんね」
「せいぜい隣国で日雇い仕事でも探すことだな」
「探してみます」
「後悔しても遅いぞ」
俺は少し考えた。
何を後悔するんだろう。
分からなかった。
「覚えておきます」
それだけ言って。
俺たちは皇帝の間を出た。
家はなくなった。
金も。
冒険者資格も。
ギルドに預けていた装備まで帝国の財産として押収された。
手元に残ったのは、身につけていた装備と、持ち出しを許された私物だけ。
十年間の生活が。
鞄一つになった。
「少なっ」
帝都の門を出たところで、ガイが俺の荷物を見た。
「それだけ？」
「剣」
「うん」
「服」
「うん」
「終わり」
「お前、家あったよな？」
「今朝までは」
「ああ」
ガイが笑った。
「俺もだ」
エリシアは大きな鞄を持っていた。
「お前は多いな」
「服」
「何着？」
「十二」
「必要？」
「必要」
「追放された人間の荷物じゃないだろ」
「追放されても着替えはするの」
「なるほど」
マリアはもっと大きな鞄を背負っていた。
「マリアは？」
「薬」
「全部？」
「持てるだけ」
「何で？」
「途中で怪我人がいたら困るでしょう」
「俺たち追放されたんだぞ」
「追放されると怪我人を放っておくんですか？」
「……貸せ」
「ありがとう」
受け取る。
重い。
「多くない？」
「持てるだけです」
「持ててなかったぞ」
ガイが笑った。
エリシアも。
マリアも少し笑った。
帝都が遠ざかる。
十年間暮らした国。
楽しいことばかりじゃなかった。
それでも。
嫌いではなかった。
北部には知り合いも多い。
酒を飲ませてくれる爺さん。
毎年泊めてくれる宿屋。
俺たちを見ると走ってくる子供たち。
去年生まれたばかりの赤ん坊もいる。
もう会うことはないのかもしれない。
そう思った。
それでも。
誰も振り返らなかった。
振り返れば。
何かを置いていく気がした。
「で」
しばらく歩いてから、ガイが言った。
「今日どこ泊まる？」
「知らん」
「英雄、宿無しじゃん」
「今日から反逆者だぞ」
「もっと悪いな」
エリシアが地図を広げる。
「王国まで行けば町がある」
「どのくらい？」
「日没前には着く」
「宿代は？」
「手持ち合わせて銀貨二十三枚」
「四人で？」
「四人で」
「S級パーティーとは思えないな」
「元S級」
「訂正するなよ。悲しくなるだろ」
「仕事探しましょう」
マリアが言った。
「何する？」
ガイが聞く。
「冒険者資格ないぞ」
「荷運びとか？」
俺が言う。
「アレンが？」
「剣より重いもの持てるぞ」
「俺もできる」
「私も」
マリアが手を上げる。
「お前はさっき薬持ててなかっただろ」
「……できます」
「間があったぞ」
笑いながら。
四人で街道を歩いた。
昼を過ぎた頃。
帝国最後の町へ着いた。
北西国境。
ルーデン。
その先の橋を渡れば、アルテリア王国だ。
「……」
町へ入った瞬間。
空気がおかしかった。
静かだった。
人はいる。
でも。
誰も声を出さない。
「アレン」
「ああ」
俺たちを見ている。
老人。
商人。
兵士。
子供。
俺たちが反逆者として追放されたことは、もう伝わっているらしい。
一人の少年がいた。
十歳くらい。
俺を見ている。
母親がその肩を抱いた。
「行こう」
ガイが言った。
「ああ」
歩く。
「アレンさん！」
後ろから声。
振り返る。
さっきの少年。
母親の手を振りほどいて立っていた。
「……何だ？」
「本当に悪いことしたの？」
母親が青ざめた。
「す、すみません！」
「大丈夫です」
少年を見る。
「してないよ」
「じゃあ何で追い出されるの？」
答えられなかった。
子供に説明するには、政治は少し面倒だ。
「大人には」
考える。
「色々あるんだ」
「それ絶対ごまかしてる」
「賢いな」
少年が俺へ何かを差し出した。
小さな布袋。
「これ」
「何？」
「パン」
「……」
「お母さんが焼いた」
母親を見る。
泣いていた。
「北の村に、妹が住んでいます」
「……はい」
「三年前」
女性が頭を下げる。
「あなた方が助けてくれました」
俺は覚えていなかった。
三年前。
北部。
助けた村は、一つじゃない。
「ありがとうございました」
深く。
頭を下げた。
「ずっと」
俺はパンを受け取った。
「……いただきます」
それを見て。
誰かが歩いてきた。
「これも持っていけ」
老人だった。
干し肉。
「金は？」
「いらん」
別の人。
「水も」
「毛布いるか？」
「薬は？」
「王国までなら馬車出すぞ」
「いや、それは」
気づけば。
人が集まっていた。
反逆者。
そう呼ばれた俺たちへ。
食べ物。
水。
毛布。
色々なものが差し出される。
「受け取れません」
マリアが泣きそうな顔で言った。
「持ってけ」
「でも」
「帝国がどう言おうが」
老人が言った。
「俺たちは知ってる」
それだけだった。
俺たちは。
荷物を増やして、町を出た。
「重い」
ガイが言う。
「お前、干し肉貰いすぎ」
「断れなかった」
「英雄は大変だな」
「反逆者だ」
「どっちだよ」
俺は少し笑った。
「知らん」
前を見る。
国境。
橋。
向こう側に。
アルテリア王国。
そして。
「……何だ、あれ」
俺たちは足を止めた。
王国側。
人がいる。
多い。
「兵士？」
ガイが目を細める。
「百……いや、もっといる」
斥候の目だ。
「騎士もいる」
エリシアが言う。
「何で？」
「知らん」
「戦争？」
「俺たち今日追放されたばっかだぞ」
「タイミング悪すぎない？」
「隠れる？」
「もう見られてる」
一騎。
こちらへ向かってくる。
王国騎士。
「武器どうする？」
「抜くな」
「捕まる？」
「反逆者って伝わってる可能性はある」
「王国の牢屋って飯出るかな」
「ガイ」
「何？」
「お前もう少し緊張しろ」
「腹減ってんだよ」
騎士が止まった。
「失礼」
「はい」
「S級冒険者パーティー〈黒狼〉の皆様でしょうか」
俺たちは顔を見合わせた。
「昨日までは」
「アレン」
エリシアが睨む。
「余計なこと言わない」
「今日三回目」
「増やさないで」
「はい」
俺は騎士を見る。
「そうです」
すると。
騎士が馬から降りた。
胸へ手を当てる。
「お待ちしておりました」
「……俺たちを？」
「はい」
騎士が振り返った。
右手を上げる。
その瞬間。
橋の向こう。
百人を超える騎士たちが。
一斉に剣を抜いた。
「……」
剣先を。
空へ。
王国式の。
最上級の敬礼。
「え？」
エリシアが呟いた。
俺も。
何が起きているのか分からなかった。
騎士たちの中央。
豪華な馬車の扉が開く。
一人の老人が降りてきた。
上等な服。
胸には王家の紋章。
「初めまして」
老人が橋を渡ってくる。
「アルテリア王国宰相、アルバートと申します」
「……宰相？」
「はい」
「何で？」
「皆様を迎えるためです」
「宰相が？」
「はい」
「国境まで？」
「はい」
思わず聞いた。
「暇なんですか？」
「アレン！」
頭を叩かれた。
「痛い」
「すみません！」
エリシアが頭を下げる。
宰相は。
笑っていた。
「聞いていた通りの方だ」
「俺の何を聞いたんです？」
「色々と」
「怖いな」
老人が俺たちを見る。
「帝国での件は、既に承知しております」
空気が変わった。
「反逆罪も？」
「もちろん」
「俺たち、捕まります？」
「なぜ？」
「反逆者だから」
「帝国では、でしょう？」
「……」
宰相が一枚の紙を出した。
「我々も調査いたしました」
紙を開く。
「〈黒狼〉結成から十年。受注依頼、八百七十二件」
ガイを見る。
「そんなに？」
「俺に聞くな」
「大規模魔物討伐、四十六件」
エリシアを見る。
「そんなに？」
「覚えてない」
「災害救援、十九件」
マリアを見る。
「……たぶん」
「誰も覚えてないの？」
「数えてなかったので」
宰相が少し笑った。
「人命救助を伴う依頼、三百十一件」
次の紙。
「帝国北部の村、町、地方領主から、我が国へ寄せられた嘆願書」
「嘆願書？」
「二百七十三通」
「何の？」
「あなた方を犯罪者として扱わないでほしい、と」
俺は言葉を失った。
「先ほど通ってきた町からも届いております」
後ろを見る。
橋の向こう。
もう小さくなった帝国の町。
鞄の中には。
貰ったパンが入っている。
「そして」
宰相が最後の紙を見る。
「反逆を企てたという具体的証拠」
紙を裏返す。
白紙。
「確認できませんでした」
風が吹いた。
「我が国は」
老人が紙を閉じる。
「あなた方を反逆者とは判断しません」
誰も喋らなかった。
ほんの数時間前。
皇帝の間で。
財産を奪われた。
資格を奪われた。
国を追われた。
反逆者と呼ばれた。
橋一本。
まだ。
百歩も歩いていない。
それなのに。
「アレン・クロード殿」
「……はい」
「エリシア殿」
「はい」
「マリア殿」
「はい」
「ガイ殿」
「おう……じゃなくて、はい」
宰相が頭を下げた。
後ろに並ぶ騎士たちも。
一斉に。
頭を下げる。
「帝国北部を十年間守り続けた四人の英雄を」
声が響いた。
「アルテリア王国は、心より歓迎いたします」
何も言えなかった。
ガイすら。
黙っていた。
橋を渡る。
一歩。
また一歩。
国境線。
石畳に刻まれた一本の線を越えた。
「……越えたな」
ガイが言った。
「ああ」
「俺たち、もう帝国人じゃない？」
「追放されたからな」
「無職？」
「資格ないからな」
「宿無し？」
「家ないからな」
「最悪じゃん」
「そうだな」
「失礼」
宰相が横から口を挟んだ。
「住居はこちらで用意しております」
「……はい？」
「王都に一軒」
「四人で？」
「ご希望なら一人一軒でも」
「いらないです」
即答した。
「では一軒」
「いや、それでも」
「冒険者資格についても」
宰相が続ける。
「アルテリア王国冒険者ギルドより、S級として即日発行する準備が整っております」
「……S級？」
「当然でしょう」
「帝国で剥奪されたんですけど」
宰相が不思議そうな顔をした。
「帝国で資格を剥奪されたら、ドラゴンを倒せなくなるのですか？」
「……ならないですね」
「では問題ありません」
ガイが吹き出した。
「この爺さん好きだわ」
「ガイ！」
「私も少し好きです」
「マリアまで！？」
宰相は楽しそうに笑った。
「さらに国王陛下より、正式な謁見の希望がございます」
「国王？」
「はい」
「俺たちに？」
「はい」
「何で？」
「アレン」
「分かってる」
エリシアを見る。
「余計なこと言うな、だろ」
「覚えたじゃない」
「四回言われたからな」
宰相が手を差し出した。
「改めまして」
俺はその手を見る。
「ようこそ」
帝国では。
反逆者。
「アルテリア王国へ」
俺は手を握った。
「……お世話になります」
王国では。
英雄だった。
その夜。
王国側の国境都市。
俺たちは久しぶりに、四人で酒を飲んだ。
無料だった。
「すごいな」
ガイが肉を食いながら言う。
「何が？」
「朝」
「ああ」
「俺たち反逆者」
「そうだな」
「昼」
「追放されたな」
「夕方」
「英雄」
「忙しい一日だったな」
「人生って分かんねえな」
「本当にね」
エリシアが笑う。
マリアも。
俺は窓の外を見る。
遠く。
山の向こう。
もう見えない帝国。
「アレン」
「何？」
「後悔してる？」
エリシアが聞いた。
皇太子の言葉を思い出す。
『後悔しても遅いぞ』
「……いや」
不思議なくらい。
何もなかった。
「してない」
「そっか」
「ああ」
俺は酒を飲んだ。
「これからどうする？」
ガイが聞く。
「仕事探す」
「S級再発行されるって」
「じゃあ依頼受ける」
「また魔物？」
「他にできることないだろ」
「日雇いは？」
「必要なくなった」
「ちょっとやりたかったな」
「何でだよ」
笑った。
明日から。
また四人で始めればいい。
ただ。
俺たちはこの時。
一つだけ知らなかった。
十年間。
帝国北部で魔物による死者が出なかった理由を。
帝国そのものが。
どれほど理解していなかったのかを。
同じ夜。
帝国北部。
山脈の麓にある小さな砦で。
一人の兵士が。
暗い森を見つめていた。
「……何だ、あれ」
木々が揺れる。
一つ。
二つ。
違う。
もっと。
森そのものが動いているように見えた。
低い唸り声。
遠くから。
いくつも。
重なって聞こえる。
「隊長」
「何だ」
「森に……何かいます」
隊長が城壁へ上がる。
闇を見る。
顔色が変わった。
「警鐘を鳴らせ」
「え？」
「早くしろ！」
鐘が鳴った。
一度。
二度。
三度。
帝国北部に。
六年ぶりの警鐘が響いた。
その音を。
もう〈黒狼〉が聞くことはなかった。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました！
今回は短編ですが、
反響があれば〈黒狼〉たちのその後を連載で書こうと思っています。
続きが気になった方は、評価やブックマークで応援していただけると嬉しいです！
