レディバードは“飛ばされていた”だけでした 〜燃やされる側だった末娘が、家ごと全部壊します〜

　「テントウムシ、テントウムシ。飛んで帰れ」

　この公国では、貴族の娘たちは「レディバード」と呼ばれる。

　美しく飾られ、庭園という名の檻で舞う。

　それが、当たり前だった。

　だが今、その庭園は燃えている。

　伯爵家は没落した。

　理由は、不正蓄財。

　真偽など関係ない。

　燃やすと決められたから、燃やされる。

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　姉たちは逃げた。

　婚約者の元へ。

　庇護をくれる男の元へ。

　羽ばたくように、必死に。

　残ったのは、一人だけ。

　アン。

　魔力もない。

　美しさもない。

　ただ、暖を取るための器具──アンカの下に潜るしかできない、末娘。

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　煙が落ちてくる。梁が軋む。

　「……まだそこにいるのか」

　下男の男だった。

　燃え落ちるはずの梁を、手で押し留めている。

　「逃げないのか」

　アンは答える。

　「飛べないもの。私はレディバードじゃないわ。ただの、地を這う虫よ」

　男は、わずかに目を細めた。

　「……違うな」

　小さく呟く。

　「“ひとり残る”のが、正解だったはずだ」

　「何の話？」

　「昔、聞いた歌だ。家が燃えて、子どもが逃げる。──一人だけ、残る」

　視線が、アンに落ちる。

　「だから、確かめに来た。お前がその『一人』かどうかを」

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　炎が、軋む。

　「逃げるか？」

　男が問う。

　アンは首を振る。

　「ここが、家だから。私には、ここ以外に行く場所なんてない」

　男は少しだけ間を置いた。

　「違うな。それは“家しかない”だけだ」

　アンは、言葉を失う。

　外を見る。

　燃えている。

　ここも、すぐに同じになる。

　残る場所など、最初からなかった。

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　「なら選べ」

　男が言う。

　「この家と一緒に燃えるか。

　　それとも、この家を成り立たせている“仕組みごと”消すか」

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　アンは目を閉じる。

　家柄。

　名前。

　娘としての価値。

　守られる側として生きるしかない、この国の決まり。

　全部、この家と一緒だった。

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　「……同じよ」

　アンは小さく言った。

　「どっちも、もう無くなるなら」

　そして、目を開く。

　「消す」

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　男は頷く。

　そして、アンカを指差した。

　「ここが、繋がっている」

　アンは眉を寄せる。

　「ただの暖房器具よ」

　「この国の魔力は、上から下へ、貴族が独占した余剰分を、平民の生活にだけ滴り落とす。

　　アンカは、その蛇口の先──供給網の末端だ」

　男の視線が、アンへ向く。

　「お前自身は魔力を持たない。

　　本来、供給網に組み込まれないはずの“空白”だ。

　　だが血筋だけは繋がっている」

　「空白……？」

　「貴族の身分というアクセス権を持ちながら、

　　魔力という負荷を一切通さない、この仕組みにとって唯一のバグだ。

　　制御の外にある穴なんだよ」

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　男は、アンカを軽く叩いた。

　「ここは末端の放熱口であると同時に、逆流を許さない逆止弁でもある。

　　だが、“空白”のお前が中継点になれば、弁を破壊できる。

　　流れを根こそぎひっくり返せる」

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　アンは息を呑む。

　分からないままではなかった。

　この男は、燃えている家より大きなものを見ている。

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　「潜れ」

　アンは、いつもと同じようにアンカの下へ潜る。

　寒さをしのぐために繰り返してきた動作を、ただ繰り返す。

　だが今回は違った。

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　熱が、流れ込んでくる。

　皮膚の下を走るような、異様な感覚。

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　この国の魔力は、上から下へ流れている。

　貴族が独占し、生活の中で“熱”へと変換され、消費される。

　暖炉も、灯りも、アンカも。

　すべて、その一方的な支配（システム）の上に成り立っている。

　だから、安定していた。

　供給量も、放熱も、上にいる者だけが制御していたからだ。

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　だが──その流れが、反転した。

　アンという“接続されていない空白”を起点に、下へ流れるはずだった魔力が、巨大な圧力となって押し返される。

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　末端の器具に、本来あり得ない量の力が流れ込む。

　処理しきれないエネルギーが、各地で熱へと変換され、膨れ上がる。

　そして──

　火が、起きた。

　伯爵家だけではない。

　逃げ延びた姉たちが辿り着いた屋敷でも、別の屋敷でも。

　火元は同じ。

　アンカ。

　生活を支えていた、小さな熱源。

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　「おうちが燃えてる」

　それは、一つの家ではなかった。

　公国そのものだった。

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　上に集められていた力が、支えを失い、逆流する熱に焼かれる。

　供給を独占していた貴族たちは、力を暴走させられ、ただの人間に落ちる。

　「どうして……！」

　叫びが上がる。

　「婚約者として君を守る」と言っていた男たちは、自分や家を守るために必死で、彼女たちを切り捨てる。

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　「レディバード」は、地に落ちた。

　最初から、羽などなかったように。

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　「アン、行くぞ」

　男が手を差し出す。

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　アンは、アンカから這い出る。

　もう、寒くはない。

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　家は、どこにも残っていない。

　だが──。

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　「軽い」

　アンは呟く。

　家がない。

　名前もない。

　でも、だから、誰にも縛られない。

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　「ひとり遅れた、おちびのアン」

　違う。

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　彼女は、逃げ遅れたのではない。

　すべてが燃え落ち、古い仕組みが灰になるのを、最後まで見ていただけだ。

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　炎の向こうで、「レディバード」たちが叫んでいる。

　アンは振り返らない。

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　飛ぶための羽など、最初からいらなかった。

　自分の足で、歩けばいいのだから。