魔王の部下も楽じゃねえ！

第九部 王都

魔族が切望するもの

　どうやら話を聞くと、エルギス・ブラウンという名前はここデリウス魔法大学では忌まわしき名前のようだった。

「いったい何をしでかしたんですか、ブラウンさんは。私達には知る権利があると思います」

　本当は権利なんか微塵も無いけど、人間というものは言い切られるとそうなのかって気分になって来るものだ。

「いや、その必要は無いじゃろう。そこのお嬢ちゃんが入学した時にはワシが代わりに便宜を図ってやる。だから忘れなさい」

　ダメだ、全然そんなことはない。これはそう簡単に教えてくれそうも無いぞ。かくなる上は拝み倒すか脅すかだ。俺は手っ取り早い方法を選択した。

「それでは困ります。ブラウンさんには父がお世話になったんです。どうしても教えてくれないというのなら、学内中でブラウンさんの事を聞いて回る事になる」

　俺が嘘八百を並び立てて脅しに入ったのを見て、レイラが分からない程度にうっすらと呆れた顔をする。

　良くしてもらったどころか会ったことすら無いからね、ブラウンさんには。しかし、ホーリック教授は俺の言葉を信じたらしい。嫌そうな顔をして唸り声をあげた。

「むぅ……」

　どうやらブラウンさんについては、その存在自体広まってほしく無いと見た。ほんと何しでかしたんですかねブラウンさん。

「口外せんと約束できるか？」

「ええ、約束します」

　俺が真面目な顔で返事すると、仕方ないかといった感じでホーリック教授は話し始めた。

　教授の話によるとエルギス・ブラウンは元々魔道具を専門に研究している人だったようである。

「魔道具？」

「知らんのか？　魔道具は魔力を流す事で予め用意していた魔法を発現させることができる代物じゃ」

　魔道具は魔法が使えずとも魔力さえあれば擬似的に魔法が使えるという物で、特に難易度の高い魔法で使われることが多いようだった。

　ブラウンさんはその第一人者と言ってもいいような人で、この分野ではかなり期待されていたらしい。

「そんなある時、ブラウンはある装置を開発したんじゃ」

「ある装置？」

　その装置とは、体内に存在する魔力を移して保管することができる魔力タンクであった。

　通常、魔法を発動させる時は体内の魔力を都度消費する。それ以外の方法は無く、体内の魔力をどこかに貯めておくなんて事は出来ないはずだった。

「凄いじゃないですか！」

　俺が素直に感嘆の声をあげるとホーリック教授がキッと睨んでくる。

「馬鹿を言うな！　そんなものが作られれば魔法使いの優位性が揺らぐじゃろ！」

　魔力を貯めておけるタンクに魔道具が加われば、全く魔法が使えない人でも魔法が使えるということになる。つまり俺みたいなど素人でも擬似的に強力な魔法が使えちゃうという訳だ。なるほどそれは現役の魔法使いは焦っただろう。

「当然、魔法学会は大反対じゃ。なんとかその研究を辞めさせようと躍起になった」

　既得権益を貪る連中がそんな研究を許しはしなかったという事だ。

「ああ、なるほど……それでブラウンさんは嫌気がさして大学を去ったわけですか」

「そうじゃ」

　なるほどな。恐らくそれが“禁忌”って奴なんだろう。しかし科学の発展を阻害をするとはけしからん話だ。まぁ科学じゃなくて魔法だけど。

「じゃあそれ以来そのブラウンさんの研究は……」

「正式に禁止されておる。これは学会の決定に基づく物だ」

　頑固すぎる。まるで天動説信者だ。これを知ったら、どこの世界もあまり変わらんなとガリレオも嘆くと思う。

「では、大学を去ったブラウンさんがその後どうなったかご存知ないですか？」

「知らん。知りたくも無い」

　ひどい話だ。しかし、お陰でブラウンさんの人物像と禁忌についての情報は得られた。これ以上怒らせないようにこの辺りで退散するとしよう。

　───

「ねぇ、これからどうするの？」

「うーん、そうだなぁ……」

　大学からの帰り道、俺は今後の方針についてどうするかを考えていた。

「教会に探りを入れるのやっぱりやめとこうかなって思ってる」

「どうして？」

「だってほら、禁忌だよ？　下手に突っついて異端者め！　ってなったら最悪じゃん」

　エルギス・ブラウンについて教会に話を聞きに行くのは考えたけど、禁忌の話に触れた瞬間、異端者は粛清だ！ってならないとも限らない。それが怖い。

「教義的には……可能性はありそうね」

「だろ？」

　セリア教の教義は要約すれば “人間は神に選ばれた種であるから魔法が使える。その魔法で他種族を管理しよう” だ。だから、種族問わず誰でも魔法が使えてしまう魔力タンクの開発ははまさしく異教徒の侵略みたいに感じるんだろう。

　しかしそうなると先に大学に行っておいて良かったな。のこのこ教会に行ってブラウンさんについて聞いていたら、逆鱗に触れていたかもしれない。これは良い判断だったな。

　それはともかくとして今後の方針だ。

「もうだいたい分かったし、教会には行く必要無いな」

　というか行きたくない。あんなイカれたアブナイ組織、なるべく近づきたくないのが本音だ。

「それじゃ、あの地下室についてはどうするの？　ほったらかし？」

　勿論ほったらかしはしない。ここまで分かった以上開けないわけにはいかなくなった。もしかしたらあの中には魔界と人間界のパワーバランスを変える代物が入っているかもしれないのだ。どうあってもこじ開けてやる。

「いや、開けるつもり。だけど強硬手段に出る前に最後にフィリスさんに確認しに行こう」

　───

「やっぱり蓋を開けたい？　ダメだダメだ」

　部屋の隅で何かの作業をしていたフィリスさんは嫌そうにそう言うと、こっちを見ずに手をヒラヒラさせた。そんなフィリスさんに俺は負けじと切り返す。

「修理代は我々が出します。迷惑はかけません。それでもダメですか？」

　フィリスさんはチラッとこちらを見て口を開いた。

「この建物はワシの所有物だ。仮にあそこに何か入っていてもワシのものだというのになぜ開けようとする」

「単純に興味があるんです。修理代を払ってもいいと思えるくらいには」

「そうか。だがダメだ」

　にべもない。しかしここまで拒否するとなると、多分フィリスさんはあの地下室に何があるのかを知っているな？　あの時は知ってて演技したのだ。

　俺の予想では中にはブラウン元教授の研究資料が入っている筈だが、その可能性がますます高くなった。

「フィリスさん。貴方はあの中身を知らないと言っていましたね？」

「ああ、地下室の存在すら知らんかった」

　しらばっくれるというのならば……ここで俺は会心の一撃を繰り出す。

「なるほど。という事はあの地下室の存在は魔道具の専門家であるブラウン教授だけが知っていた訳ですね？」

　俺が教授の名前を口に出すとフィリスさんは苦々しい顔でこちらを睨んできた。途端に機嫌が悪くなるフィリスさんに場の空気がピリピリしだす。

「お前、どこでその事を……」

「人の口に戸は立てられないものですよ、フィリスさん」

　それを聞いたフィリスさんは唇をわなわなと震わせると立ち上がって叫んだ。

「出ていってくれ！　残念だがお前達に店を貸すという話も無しだ！　こんな仕打ちを受けるとは思わなかった！」

　おっと。そんなに怒らなくてもいいじゃないか。隣のレイラもこの展開は予想できなかったようで、どうすんのよという感じで俺をチラチラ見ている。

　俺はこうなった時用に用意していたセリフを冷静に紡いだ。

「出ていけと？　その場合、“ブラウン氏だけが存在を知っている地下室がここにある” とセリア教に伝える事になりますがそれでも構わないですか？」

「ちょっと……」

　やり過ぎじゃないかという不安の目を俺に向けるレイラ。心配せずとも勿論その気はさらさらない。ただ、俺が本当にやるかもしれないとフィリスさんに思わせられさえすればいいのだ。

　俺のその脅しを信じたフィリスさんは怒りを通り越して逆に冷静になったらしい。椅子に座り直し、荒い息を整えると言葉を絞り出した。

「……それは困る」

　なんだよ。随分簡単に音(ね)を上げるじゃないか。やっぱりフィリスさんは中身を知っているし、そしてその中身は研究関連のものでセリア教には知られたくないらしい。

　勝負は決したと判断した俺は今度はフィリスさんを取り込みに掛かる。

「勘違いしないでくださいねフィリスさん。ハッキリ言って俺はセリア教が嫌いだ」

「……」

　まずはお互いの敵味方をはっきりさせておく。実の父親が教団に捕まってるんだから当然フィリスさんもセリア教は嫌いだろう。それがあるから俺も安心して嫌いだと言える。

　しかし、俺の真意をまだ計りかねているのかフィリスさんは黙り込んだままだ。

「だから彼らの利益になるような事をするつもりは毛頭無いんです」

「……ではアレをどうするつもりだ」

「それはまず中身についてきちんと知らないとなんとも言えませんね」

　俺が突き放すようにそう言うと、少し考え込んだ様子のフィリスさんはやがて腹を括ったのか真っ直ぐこちらに向き直った。

「もう分かっているだろうが、地下室には親父とワ(・)シ(・)の(・)研究資料の全てが入っている」

　やっぱりか。しかし親父とワシの？　ならフィリスさんも一緒に研究していたということか。まぁ親子で一緒にやっていたと考えればおかしくはない。

「そうですか。ただ、あなた自身も研究者というのは意外でしたね」

「ワシのは単なる真似だよ。ホンモノにはなれんかった。それでも手伝いくらいはできたんだ」

　ブラウン教授は大学を辞めてからも、自宅で細々と魔力タンクに関する研究を続けていたらしい。フィリスさんはその手伝いをずっとしていたのだとか。

「そんなある日、奴らがやって来た」

「セリア教ですね？」

　セリア教の連中は初めからブラウン氏を悪と決めつけて有無を言わさず連行していったらしい。そしてその時に研究資料や試作品も含めて全て持っていかれたとか。

「親父はその後解放されたが物は何も戻って来なかった。それで完全に気が抜けちまったようでな。そのまま暫くしないうちに逝っちまったよ」

「それは……お悔やみ申し上げます」

　やっぱりセリア教の連中は碌でもないな。だけどあれ？　全部セリア教に持って行かれたのなら今地下室にあるのはいったい何だ？　俺が疑問に思って聞くと、フィリスさんはなんでもないことのように答えた。

「ああ、それはな。記憶を頼りにワシがまとめ直した物だ」

　そりゃ凄い。書き直すときに間違ったりしなかったんだろうか。まぁ量にもよるだろうし、現物を見ない事には何とも言えない。

「それは是非見てみたいですね。見せて貰えますね？」

　念押し気味に俺が言ったら、フィリスさんは最後の抵抗を見せる。

「いいや。ワシはまだお前の答えを聞いておらん。中身の説明はした。それを知った上でお前はアレをどうするつもりなのだ」

　そういえばそういう話だったか。最終的にはその研究を進めるのが目的だけど、何と答えたものか迷った俺はこう答えた。

「私はね、フィリスさん。魔法が使えないんです」

　最初、この世界で魔法の存在を知ったときには、人間に使えて魔族には使えないなんてなんとツマラン世界なんだと憤ったものだ。だが魔法を使うという夢も叶うかもしれない。

「たとえ擬似的であったとしても、使ってみたいと思うのは持たざる者として当然のことでしょう。セリア教(ヤツら)に渡すなんて勿体ない」

　俺が魔法を使えないというのを知ってホッとしたのか、フィリスさんはニヤリと笑った。

「そうか。であれば見せてやろう。少し待っておれ」