星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴と夜空の英雄たちー

第4.5章「或る少女の真実」

96. 叫声

「……」

　やかましく入口の鈴が鳴って、仏頂面の手塩が店内に入ってきた。

「あ、こっちです」

　手を挙げて呼びかける理里に、手塩はあからさまな不機嫌で応えた。

「何の用ですか。この私に」

　しかし歩み寄って来た手塩は、理里たちの座る喫煙席のようすを見て、少し目を見開いた。

「……どういう状況ですか」

　ふてくされた珠飛亜が椅子の隅でいじけている。その向かいでは、やけに眼の鋭い四十前後の男が煙草をふかしている。そして理里は何か思い詰めた顔つきで、手塩を見つめている。彼からすれば異様な状況であろう。

　が、その説明は一旦置いておいて、理里は手塩にそのまま呼びかけた。

「今日は、先輩に聞きたいことがあって呼んだんです」

「ほう？」

　眼鏡を掛け直す手塩に、紫堂が横から問いかけた。

「単刀直入に聞こう。お前、俺の娘の居場所を知ってるのか？」

「……」

　手塩は答えない。この四十路の男が何者かはかりかねている。

「この人は、折邑紫苑さんのお父さんです。娘さんの記憶を取り戻されて、その行方を探されています」

「それで？　なぜそこで私が駆り出される」

「とぼけないでください、貴方は知っているはずだ。折邑さんがどこに行ったのか」

「……君は、この男に全て明かすつもりか？」

　圧。

　手塩という高い鉄塔、その頂上から見下ろす冷ややかな目が、理里を威圧する。

　だが、目は、逸らさない。

「……！」

　理里の大きな眼が手塩を睨み返し、二人の視線が火花を散らす。それが二十秒に達しようかというところで、ようやく手塩が目を逸らした。

「……ふむ、いいでしょう。君の推測を述べてみるがいい」

「！？」

　理里は半ば拍子抜けした。あの手塩が、こうも簡単に首を縦に振るとは。

「どうしました？　話すことが無いなら私は帰りますが」

「いいや、語らせてもらう」

　理里は席を立ち、自分より頭半分背の高い手塩に詰め寄った。

「折邑紫苑は、英雄として覚醒した。あの『鎧』が、彼女の正体だ」

「……」

　肯定も否定もせず、手塩は立っている。山のように、そこにそびえている。

「紫堂さんには全て話した。柚葉市凍結事件のこと、俺たちの正体、そして英雄の存在。あの時暴走した『鎧』の英雄の中身こそ、彼女に間違いない」

「その心は？」

　問うてきた手塩に、順を追って理里は整理する。

「ここ最近のできごとを、少し考察してみれば分かる。

　まず起きたのは、柚葉市の凍結。その凍結事件は、おそらくオリンポスの神々によって『無かった』ことにされた。人々の記憶から街の状態に及ぶまで、全て。そして同じように彼女の存在も『無かった』ことになっている。人の手の及ばない規模でな。これもおそらく、神々によるものだとみて間違いない。

　では、この二つの『喪失』はなぜ起きたのか？　前者は簡単だ、神々が事件を隠ぺいしようとしたんだ。では後者は？　一般人の少女を、神々が消す理由が無い。でも、彼女が一(・)般(・)人(・)で(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)な(・)ら(・)話は別だ」

「……」

　手塩は反応が無い。理里は続ける。

「ここにいる紫堂さんに聞いた。彼女のあの髪色は、生まれつきだそうだ。この特徴、どこかで聞いたことがないか？

　……そう。異能力者は、特殊な色の髪をもって生まれる場合が多いんだ。

　彼女はあの凍結事件で、異能力者として……いや、英雄として覚醒した。そして同じように、あの事件で『覚醒した』と考えられる英雄がいる。……あんた言ってたよな。あの『鎧』は、いずれ目覚めるといわれていた星座の英雄だって。おそらく、彼女を英雄として成熟させるため、あの赤い槍の女は彼女を回収した。そして彼女が消えたことに整合性をもたせるため、神々が世界を改変した。

　折邑紫苑は、すでに消えていたんだ。五日前、街が凍ったあの日の時点で」

「……ただの蜥蜴にしては見事な推測能力だ」

　手塩は微動だにしないまま、口だけを動かして理里を称賛した。

「ええ、その通りです。君の推測はおおむね正しい」

「おいお前……何を当然みたいな口調で言ってる？」

　ここで紫堂が、灰皿に煙草の灰を落として立ち上がる。

「俺は、お前らの言ってることはよく分からん。神だの怪物だの簡単には信じられん。だが、おまえらがうちの娘を、親である俺たちに無断で連れ去った。あげく、大切な娘の記憶を俺たち夫婦から消したんだ。何か言うことがあるんじゃないのか」

「……と、いいますと？」

「とぼけるな！」

　ガンッ、と紫堂はグラスをテーブルに叩きつけた。

「詫びろと言ってるんだよ。今俺が言ったことをな」

「なぜ？」

「お前っ……！」

　血走った目で紫堂が手塩を睨む。今にも相手に殴りかかりそうな彼を、理里は胃がキリキリする思いで見ている。

　手塩は目を伏せて続ける。

「なぜ、あなたに事情を説明する必要がある？　それではわざわざ真実を隠した意味がない。これは、神々からあなたがたへの『ご配慮』だというのに」

「配慮、だと？」

　疑わし気な紫堂に手塩はうなずいた。

「ええ。突然ご息女が消えてしまったら、両親であるあなたがたは誰よりも混乱し、今のように探そうとするはずだ。ご息女はどこよりも安全な天界で訓練を受けているというのに。何も心配いらない状況なのですよ。だが、一般人であるあなたがた夫婦に事情を説明するわけにはいかない……余計な心配を起こさないよう、神々があなたがたの記憶を封印したのです」

「ガキが……ふざけたこと抜かしてんじゃねえぞ！」

　紫堂が手塩の胸倉を掴む。

「お情けなんざいらねえんだよ！　ちゃんと事情を説明してくれりゃよかったんだ！　そうすれば俺達も受け入れられたかもしれない……なぜこんな強引な真似に出た！

　お前、うちの家内がどれだけ娘を大事にしてたか知ってるのか！？　あいつは俺なんかと違ってた……毎日、寝る間も惜しんで娘の看病に行ってたんだ。その家内から、お前らは最も大切なものを奪ったんだ！　罪悪感ってものはないのか！」

「何が、『罪』だというのだ？」

　無。

　何の感情もない顔で、素朴な疑問を浮かべるように、手塩は首を傾げた。

「なっ……！？」

「真実をあなたがたに伝えれば、神々の存在を世間に公表される恐れがある。そうなればもう一度世界の改変を行わなくてはならない。それは『余計な手間』だ。神々の時間が奪われる、最も不敬にして許されざる損失だ。そのようなリスクを踏んでまで、なぜ我々が事情を説明しに出向かなくてはならない？」

「それを俺たちが公表すると思っているのか？　筋を通せと言ってるんだ」

「わかりません、公表しないとは誰にも言い切れない。そのリスクがある限り、我々は何も語らない」

「……ハ、だとしたら遅かったな。そこの妖怪の兄ちゃんが、全部説明してくれたよ」

　紫堂は理里を指さして続ける。

「俺は今でも、あんたがたのことを公表するつもりはない。だが、ひとつだけ言わせてもらいたい。娘を返せ」

「それはできない」

「なぜだ！」

　紫堂が鬼の形相を寄せる。しかし手塩は微動だにせず、淡々と語った。

「彼女はもともと、我(・)々(・)の(・)側(・)の人間だからだ。我々と志を一にし、魔神を滅ぼすためにこの世界に再臨した」

「でも俺の娘だ！」

「そ(・)れ(・)以(・)前(・)の話だ。あなたの娘になる前から、彼女は我々の同胞だ」

　手塩がそう言うと、紫堂はぴたりと動きを止めた。追い打ちをかけるように、手塩は続ける。

「あなたがた夫婦は彼女……いや"彼"によって、この世に再誕するために利用された存在にすぎない。彼が現世に顕現するための依り代となる肉(・)体(・)を(・)造(・)っ(・)た(・)者(・)。それだけだ」

「……本気で言ってるのか、それは」

「無論」

「！」

　紫堂が、手塩の頬を殴った。

「っ！」

「もう一度言ってみろ。腹を痛めて生んだ母親の前でその言葉、もう一度言ってみろよ。おまえを絞め殺してやる」

「紫堂さん、落ち着いてくださいっ」

「お客さん、騒ぐなら外でやってくれないかい！」

　理里は紫堂を羽交い絞めにして制止する。七十前の老婆がカウンターから声を張り上げる。それでも紫堂はもう一発、目の前の男を殴ろうと抵抗する。

　怒れる父を冷ややかに見つめ、手塩は告げた。

「あなたの娘は生まれる前から、神々の所有物だった。あなたがたは運が悪かったのです。せめてもう一人子どもをつくっておけば、まだ救われたものを……」

「この野郎！

　命を…………命を何だと思ってるんだアァ――――ッ！！！！！！」

　きびすを返した手塩は答えなかった。

　さびれた喫茶店の木壁に、枯れた男の叫びがこだましていた。