星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴と夜空の英雄たちー

第4章「天馬騎士と氷の獅子」

82. 赫々

　理里と手塩は氷漬けの国道に降り、目の前の気絶した英雄を眺めていた。

　卜部(うらべ)籠愛(ろうあい)……前世の名はヒッポノオス。俗称をベレロフォン。落下した彼は氷を叩き割り、仰向(あおむ)けに大地にめり込んでいる。

「……生きてますよね？」

　理里がおずおずと問うと、手塩はいつもの平坦な口調で答えた。

「この程度で死ぬようでは、英雄とは呼べません」

　彼の意識が戻るようすはない。しばらく放っておいても問題は無い……そう説明を受けて、理里はつぶやいた。

「これにて一件落着、ですか」

「ええ、そうですね。事後処理のことを考えると頭が痛いですが、とりあえず事態は収束した。

　……つまり」

　びゅっ、と。

　何かが、理里の頬を掠(かす)める。

「先輩……何を」

　とっさに跳び退いたことで直撃は免れた。頬に生える緑鱗の上を、紅い血が伝う。

　手塩が、剣を抜いていた。中段に構えた黒い刃に、白い雪が触れて消える。

「我々の同盟もここまでということです。邪眼を使用して消耗した君を打ち取るには絶好の機会だ」

「……先輩」

　有無を言わせない手塩の雰囲気。理里はため息をつき……そして、覚悟を決めた。

「――ッ！」

　右の拳を強く握り、氷を、蹴る。冷たい破片と水滴が散る。相手も剣を振りかぶる。翡翠の拳と漆黒の剣が、軌道を交わす――

「――そこまでっ！！」

　と。

　拳と剣が、空中で静止した。文字通り、お互いの目と鼻の先で。

「これは……」

　白い布。

　それが、互いの得物に巻き付いていた。

　続いてふたりに向かって放たれる、甘い声。

「テッちゃんも理里くんも無粋だよぉ。ついさっきまで息ぴったりで共闘してたのにさ？　切り替え早すぎぃ」

　派手なピンクのツインテを揺らす少女が、両手をふたりに向けていた。彼女のブラウスのそ(・)で(・)が、帯のように伸びて手塩の剣と理里の右手を縛っている。

　往魔(おうま)麗華(れいか)。柚葉高校生徒会副会長にして、英雄のひとりだ。

「麗華さん、邪魔をしないでください。今がこの化け物を殺す絶好の機会なのです」

「そだねー。けど、この子のおかげでわたしたちが生きてるのも事実でしょ？」

　ばちっ、と麗華は理里にウインクする。

「怪原家が協力してくれなかったら、籠愛(ロー)ちゃんを止めることはできなかった。ノーリスクでキマイラを止めることもね。しかも、ローちゃんを生かしたまま無力化することができた……要はアタシたち、この子にでっかい借りを作っちゃったわけ。

　そーゆーわけだから、ここは見逃してあげたほうがいいんじゃない？　それで貸しはチャラってことでさ」

　上目遣いで、麗華は手塩にすり寄る。が、彼は冷たく彼女を突き放した。

「獣ごときに貸し借りの概念などない。優先すべきは任務の遂行です」

「利用するだけして捨てるわけ？　たしかに理里くんはバケモノだけど、知性をもつからには敬意を払うべきでしょ」

「……」

　途方もなく失礼な会話が目の前で行われている気がしたが、理里は黙っていた。

　手塩の理屈もわかる。先ほどまでの同盟には、理里にとっての『妹を救う』というメリットが存在したのだ。そして手塩は『事態の収束』を目的としていた。互いにwin-winの関係で結んだ同盟であり、その期限が切れただけだ。

　籠愛の件に関しては貸しといえなくもないが……怪物に英雄が引け目を感じるなど、むしろ理里には信じられなかった。

（しかし、このまま見逃してもらえるならラッキーだ）

　そう考えて、理里は沈黙を決め込んだ。

「この布を解きなさい。わたしも、部下に実力を行使したくはない」

「部下、と。それは真(まこと)に申しておるのか、アテナイ王？」

（……えっ？）

　突如、麗華の口調が変わった。

　甘ったるく高かった声が、冷たく低く。

「なるほど、形式上は確かにそうだ。が、妾(わらわ)は一度として貴様の下についた覚えは無い。神々の御意向なればこそ、従っていただけの話」

　能面のような表情で、麗華は頭ひとつ大きい手塩を見据える。……そして、彼のいかめしいあ(・)ご(・)を指で撫ぜた。

「その気になれば、貴様などいかようにもできるのだぞ？　我が辱(・)め(・)、今ここで受けてみるか」

「……」

　冷徹な目。彼女のその目を、しばらく手塩は睨んでいたが。

「……分かりましたよ。この場は一旦退きましょう」

　やがて目を逸らし、ぼそりとつぶやいた。

「やりぃ！　テッちゃんありがと☆」

　麗華はころっと態度を変え、すぐに平時の彼女に戻る。

（女の二面性、恐るべし……）

　無言を貫いていた理里は冷や汗をかく。

「……さーて、ローちゃんも連れてかえらないとねー。迎えにいこっと」

　そう言った麗華が右手を振ると、白い布の拘束が解かれた。彼女は嘘のように、スキップして籠愛のもとに向かう。

「……えっと、ありがとうございます」

「お気遣いなく。次は必ず仕留めますので……われわれが、相容れない敵同士であることに変わりはないのだ」

　剣を収める手塩の語調は、まるで自分に言い聞かせるようだった。

　と、

「ん……あーダメだ、完全にはまり込んじゃってる。ちょっとテッちゃん、手伝ってー！」

「はいはい」

　地面に埋まった籠愛を、助けようとしていた麗華が手を振っている。鞘に納めた剣を片手に、裸の手塩は麗華のもとへ向かった。

（……そういやあいつ、ずっと全裸だったな……なんでだろう）

　柚葉市が凍結して初めて会った時から、手塩はずっと裸だった。なぜ裸なのか？

　少し考えて、理里はなんとなく察した。

（あ……もしかして）

　おそらく、手塩の能力は『変身』だ。詳細は分からないが、少なくとも鳥人間のように身体が大きく変化する形態が存在する。手塩はその能力で身体を変形させ、『青い炎』に包まれたときに自分を覆った氷を割ったのだ。そのとき、服も破けてしまったのではないか。

（あの人の制服も可哀想だな……）

　ふと、理里は笑いがこみあげる。

　理里との最初の戦いで、彼の制服は石化させられた。蘭子との戦いではスタートで砂にまみれ、ゴールで水浸しになった。そして今回は、見る影も無くビリビリに破れてしまったわけだ。

（親御さんの気持ちが思いやられるよ……って、だいたい俺たちのせいなんだけどな！）

　少し仕返しができた気がして気持ちいい。胸のすく思いで、理里は三人の英雄を眺めていた。

「ん……よし、上半身出せたあ！」

「次は下半身ですね。麗華さんは身体のほうから押してください」

「まかせてぇ～！」

　賑やかな声。すでに二人を欠いたが、それでも彼らは気丈にふるまう。

　今回のことが、彼らにどう影響するのかは分からない。少なくとも、籠愛は何らかの罰を受けるだろう。二度とこの街に戻って来ないかもしれない。

（まあ、俺達にはその方がありがたいけど……でも）

　でも。和気あいあいとした彼らを見られなくなるのも、少し寂しい。そう、心のどこかで感じている自分がいた。

（何考えてんだ俺？　あいつらは敵なのに……）

　自分の感情に疑念を覚える。しかし、思考がまとまらない。邪眼の代償による体力消耗が、すでに限界に近づいていた。

（……まあ、どうでもいいさ。俺はちょっくら、ここで寝かせてもらうとしよう……）

　道路のど真ん中だが、この状況で走れる車もいまい。英雄たちも撤退するし、あとは誰かが見つけてくれるはずだ。

　万事解決、言うことなし……そう思って、理里が氷の地面に腰を下ろそうとしたとき。

　ヒュン、と。

　視界の端を、何かが、よぎった。

（……え？）

　赤い、線。レーザービームのような。それが、理里の真横をかすめていった。

　錯覚かと疑う。寝ぼけた眼が起こした視界のぶれだ。そうだ、そうに違いない。そう思って、目をこすろうとし――

　両目を、見開いた。

「ローちゃん！？　ローちゃんっ！」

「っ……どこだ！　どこにいる、畜生がァ！」

　麗華が泣いている。

　手塩が喚(わめ)いている。

　さきほどまでともっていた友情の灯は、今や怒りと悲しみの炎に変わっていた。

　赤。

　赤が籠愛の腹を突き破り、氷上に血(あか)を広げている。はじめ、そうとしか見えなかった。

　だが……目をこすって見るうちに、ようやく理里にも細部が見えてくる。

（赤い、槍……！？）

　槍。バラのような深紅の槍。それが、籠愛の腹を貫通している。

「かっ……あ……」

　さすがの籠愛も意識を取り戻している。だが、腹を押さえてうめくばかりだ。つつ、と血が彼の口元を伝う。

　手塩が叫ぶ。

「貴様らァ……こうも卑劣な真似に出るのかッ！　我らは義理を果たしたッ！　その功を認め、貴様らの眷属を見逃したッ！！　だというのにッ……だというのに貴様らは、我らを裏切るのかァッッッ！！！！！」

　手塩が叫んでいる。わめいている。怒りのままに。

　だが、違(・)う(・)。悲しいかな違(・)う(・)のだ。理里は知っていた。

（俺たち家族のなかに、あんな武器を使う奴はいない……！）

　そう。あのような槍を持つ者は、怪原家にはいない。

　手塩は、槍を放ったのが怪原家の誰かだと思っている。だが、あんな武器は怪原家の誰も持っていない。そもそも武器を使う者が少なく、恵奈以外に武器を携行する者はいない。

（じゃあ、いったい誰が……！）

　その『答え』は――理里の後ろで、粗(あら)い声を発した。

「何を勘違いしている、愚か者。見苦しいぞ」

　女。

　少しハスキーな、女性の声だ。少し荒っぽく、しかしどこか気品を感じる、厳格な声。とっさに理里が振り返ると……それは、居た。

　赤。やはり赤。全身にぴったりと密着した赤いスーツが、背の高い身体のグラマーさを際立たせている。髪は白。いや、青みがかった白だ。画用紙に紫と青のスプレーを軽く吹き付けたような、そんな髪色。少し頬がこけてスマートな、しかしギラギラした青眼のその女には、着目すべき特徴がもう一つあった。

（あれは、"鎧"！）

　珠飛亜を襲った"白い鎧"の英雄。手塩によって星座の英雄星(デ・ヒロズ・)将《コンステライツィオ》のひとりだと説明されたその者を、女は右肩に担いでいる。

「アンタ、どうしてそいつを！」

　理里が叫ぶと、女は……蟲のような不気味な眼を、ぐにゃりと細めて理里に向けた。

「ほう……興味を持つか、蜥蜴男(リザードマン)。それはこいつが姉を襲った者と知ってか……それともやはり、級(・)友(・)と(・)し(・)て(・)かな？」