74. Beyond the Flame（コキュートスの炎を超えて）
「よし、邪魔者は消え去った！」
籠愛は興奮していた。ひとつ、またひとつと自分を阻む者が消えていく。そのかわりに自分の計画が完遂に近づいていく。喜ばしい。
「あとは貴様が暴走するだけだ！ その有り余る炎を現世に解放しろォ！」
なおも苦しむキマイラに、籠愛は狂気の笑みを向ける。
「殺せ……わたしを殺してみろよ。怖いのだろう？ ならばその炎で焼き尽くしてみろ。わたしはこんなにも小さい……貴様には簡単なことだ！」
煽るような口調で呼びかける。が、キマイラは否定するようにかぶりを振る。後ずさりはしているが、それ以上のことはしてこない。
（スフィンクスの呼びかけが効いたのか？）
籠愛の顔が険しくなる。
「……ふん、そうか。ならば、わたしが、貴様を殺すだけだ」
虫でも見るようにキマイラを見下ろし、告げる。
『……GuU,GAAAAAAA!!!!!!!!』
途端にキマイラが咆える。籠愛の言葉を理解したのか。
意味は解っていまい。しかし彼の纏った殺気が尋常でないことは獣にも嗅ぎ取れた。
『……GOOOOOOOOOOOAAAHHHHHHHHHH!!!!!!!!!!』
咆哮と同時に、両目がかつてなく大きく燃えあがる。だんだんとその巨躯が膨張し、地獄の窯のように大きく燃え盛っていく。
「ハッハハハハハ！ そうだ！ それだ！ もっと燃えろ！ 燃えて燃えて、この世界を凍らせ尽くしてしまえ！！！！ あっははははははははははは！！！！！」
籠愛の興奮も最高潮に達する。もう少し、あと少しでこの世界を滅ぼせる。忌まわしき人類社会に幕を下ろせる。ほかでもない自分の手で。
「ハッハハハハハ！ これほどの『偉業』を成し遂げた者もほかにはいるまい！ 人類の邪悪さを知り、自らの手で人類の歴史に幕を引くのだ！！ これほどの偉業が、功績が他にあろうか！！」
これほどの高揚はなかった。人の中の悪を断つのでなく、人そのものを『悪』と断定して滅亡させる……あのテセウスでもこのような偉勲は成し遂げられないだろう。
「わたしは未曽有の英雄になるのだ！ 大英雄ヘラクレスや、英雄王ペルセウスさえも超える英雄に！ わたしは、唯一無二の存在となるのだ！！」
「――いいえ。そんなものは、英雄ではない」
「……はっはは……は？」
籠愛の笑い声が、止まる。どこからか聞こえてきた、男の声に。
「人類の邪悪さを知る？ 人類を滅ぼすことが偉業だと？ ……勘違いもはなはだしい。それはただの殺人者だ。英雄とは程遠い下衆以下の存在だ」
「誰だ……いや、この声は……！」
知っている。籠愛は知っている。その低く通る声の持ち主を彼は知っている。
「どこだ、どこにいる！」
混乱し、籠愛は辺りを激しく見回す。上か？ 下か？ 右か？ 左か？
が、そのどこにも声の主は居ない。それもそのはず、
声は、前から聞こえていたのだから。
「……！？」
キマイラのたてがみをかき分け、豪雪の空にぼふうとその『影』が躍り出る。雪や暴風をものともせず、その鳶色の翼が雄々しく広がる。
耳まで裂けた口、猛禽のように黄色い瞳、鳥の脚。そこまで変貌していても、籠愛はその声の主を判別できた。
その眼光のするどさは、まぎれもなく彼のものだったから。
「テセウス…………！」
「そこまで堕ちたか、ヒッポノオス！」
猛禽の瞳が、ぎろりと闇に堕した英雄を見下した。
