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Perfect Strategy

　蘭子(らんこ)の姿が見えなくなったころ、ようやく理里(りさと)たちの身体の硬直は解けた。

「大丈夫か、兄さん！」

　まだ股間を押さえて起き上がれない希瑠(ける)に、理里は駆けよる。

「ゆるさん……あの女、マジにゆるさん……ひぐっ」

　理里が助け起こそうとすると、希瑠は内股になってくずおれてしまう。

「に、兄さん！」

　再び肩を貸され、ようやく希瑠はゆっくりと歩き出した。

「ハア、ハア……理里ォ……俺はあの女に、目にもの見せてやりてえぜ……」

「……そうだな。それは俺も同じだ」

　ここまで理里たちは田崎蘭子に翻弄されっぱなしだ。圧倒的な強さと速さ、そしてあの奔放な性質に。

「けど、ちゃんと勝負してあいつに勝てるかな？　さっきはつい、気圧されて返事しちゃったけど」

「無理だろうな……ヤツは"最速"だ。

　けど、知ってるか？　神話上で似たような勝負をヤツがやった時に、勝利した男のやったことを……」

「いや、知らないけど」

　おそらくそれが、先ほど蘭子と希瑠がほのめかしていたことだろうと理里は悟る。

　何か悪だくみするように苦笑して、希瑠は続けた。

「そいつはアタランテの走る道の上に、リンゴを投げ入れたのさ……アタランテはリンゴを拾いに行ってしまって、その隙に追い抜かれてしまったんだ」

「……何だそのバカな話は」

　希瑠の語った内容に理里は呆れる。いや、あの女ならやりかねないかもしれないが。

「ここで大事なのは、リンゴを手に入れることじゃねえ……つまり、走(・)路(・)妨(・)害(・)だ。俺たちが勝つにはそれしかねえ……！

　見てるがいいぜ、田崎蘭子ォ！　どんな手を使ってでもてめえを足止めしてやるッ……うっ……」

　気合いを入れた刹那、希瑠はまたしてもその場に倒れこんでしまう。

「……はぁ……」

　一体誰と誰の勝負なのか、分かったものではない。ため息をつきながら、もう一度兄を助け起こす理里だった。

☆

「と、いうわけで作戦会議じゃああああああああ！！！！」

　家に帰るや否や、リビングに珠飛亜(すひあ)以外の家族（理里、恵奈(えな)、吹(ひゅ)羅(ら)、綺羅(きら)）を呼び集めた希瑠は、さっそく理里と田崎蘭子の競走について説明した。

「何事も命を懸けるものは心が躍る……滾(たぎ)る、血が滾るぞぉ！　この身に宿る黒き龍の血がぁ！」

「その意気だぜ吹羅、お前はいつもノリがいいな！　そんな血は一ミリも流れちゃいねえが！」

　吹羅は今日も左眼の黒い星のペイントを欠かさない。「くるりんぱ」と呼ばれる髪の編み込みもいつも通りだ。

「どうしてかけっこを申し込まれたのはりーくんなのに、希瑠くんの方が張り切ってるのかしら……」

「俺はあの女が気に食わん！　何としても一杯食わせてやらなきゃ気が済まねえ！　以上だ！」

「と、いうことだそうで」

　希瑠は開き直り、理里は諦めたように首を振った。

「理里ォ！　決戦の土曜日まであと何日だ！」

「えっと、今日は四月十六日の月曜だから……今日含めてあと六日かな」

「そう、あと六日だ！　それまでに俺たちは奴に勝てる万全の策を見出さなきゃならねえ！　でないとみんな死ぬ！　だから死ぬ気で考えるんだ！」

　ダンッ、と希瑠はテーブルを叩く。

「……殺される、なんて言うけれど。どれだけそのコが速かろうと、あなたが油断しなければ勝てたのではなくて？」

「うっ……」

　痛いところを突かれた希瑠の顔が引きつる。

「そ、そりゃもちろんさ。だけどほら、まさか英雄がウソをつくなんて思わないだろ？」

「……甘すぎるのよ、貴方」

　恵奈が軽蔑の目を向ける。

「大兄上は頭が良いのか悪いのか分からぬな」

「う、うん……」

　吹羅と綺羅にも、希瑠はジト目を向けられる。

「ま、まあまあ！　兄さんが俺を守ってくれたのは事実なんだし！　今は『かけっこ』のこと考えようぜ！」

　雰囲気が悪くなりかけたのをやわらげようと、理里は精いっぱい明るい声と笑顔を作った。

　家族の中で責任を追及していても仕方がない。今は、待ち受ける難題に対処することが先決だ。

「……そうね、受けてしまったものは仕方がないわ。

　りーくんを守るためだったらわたしは全力を尽くすわ。母親ですもの」

　恵奈は肩をすくめて苦笑する。

「土曜日なら我らも中学が休みだ。"死の体現者(トゥルー・オブ・デス)"の力、とくと見せつけてやろうではないか！」

「う、うん……きらも、がんばるよっ」

　いつの間にか二つ名が変わった吹羅と、少し自信なさげな綺羅も、それぞれに大小のガッツポーズをする。

「ありがとう、みんな。わざわざ俺なんかのために……」

　理里が頭を下げると、クハハ、と吹羅が笑った。

「良い良い！　前世から因縁のある貴様に恩を売れるとは、我も胸がすく思いよ！」

「そんな因縁は微塵もないと思うけど……家族だし、当然のことよ」

「おにいちゃん、いつもきらにやさしくしてくれるもん。だ、だから、おんがえし、したいんだ」

「お前はオレの大切な弟だ、それくらいお安い御用だぜ！」

　最後の鼻につく美声だけは、いささか信用ならないような気がしたが。それでも少しばかり、元気づけられた理里だった。

☆

「それで、作戦はどうする？　家族総出でかかるって決まったのは良いが……」

　希瑠が皆の顔を見回すと、恵奈が小さく手を挙げた。

「すでに考えてあるわ」

「マジか！？」

「やっぱ母さんはすごいな……」

　希瑠と理里から、感嘆の息が漏れる。

「それほどでもないわ。たまたま思いついただけ……」

　恵奈は謙遜に肩をすくめた。

「さて、作戦の概要だけれど。

　喜びなさい、希瑠くん。上手くいけば貴方の力で、相(・)手(・)を(・)一(・)歩(・)も(・)動(・)か(・)さ(・)ず(・)、りーくんを勝たせることができるわ」

「へっ……………俺？」

　腑抜けた顔をした希瑠に、恵奈は自信に満ちた笑みを浮かべる。

「ええ。まずは――」

　恵奈の語った作戦は二つ返事で皆の承諾を受け、実行に移されることとなった。

　決戦の日まであと六日。どこかで、開幕のベルが鳴っている。