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夕凪、トリビュート

　それ以降、その日は特に何事もなく終わった。

「朝のアレをのぞけば、今日はわりに平和だったな。珠飛亜(すひあ)も居なかったし、折邑(おりむら)さんに絡まれることもなかったし。兄さんがついてくれてたおかげかな」

　夕暮れの校舎。駐輪場へと向かう廊下で理里が笑顔を向けると、希瑠は照れ臭かったのかそっぽを向く。

「う、うるせー。こんなヒキニートが何の役に立つんだよ」

「兄さんが居なきゃ、俺はまちがいなく死んでたよ。朝の襲撃の時、俺の反応はぜんぜん間に合わなかった……矢が脳天に命中してたはずだ。

　俺が今ここにいられるのは、兄さんのおかげだよ。それは間違いないんだ」

　理里が微笑みかけたとき、希瑠の顔が紅かったのは夕陽のせいばかりではない。

「買い被りだぜ」

「そんなわけないよ。いっそのこと、兄さんがずっと俺も珠飛亜も守ってくれたらいいのになあ……あ、そ、そういう意味じゃないぜ！？　俺は珠飛亜のことなんかどうでも……」

　希瑠の足音がしないことに気づき、理里は振り返る。

「どうしたんだ、兄さん？」

　希瑠はうつむき、たたずんでいた。白いセーターは、今はオレンジ色に燃えている。

「それは……俺には、できない」

　希瑠の表情は深刻だった。何かをこらえるように、そしてどこか申し訳なさそうに、彼は歯を食いしばっていた。

「た、ただの冗談だよ。言ってみただけだって」

　理里が雰囲気をやわらげようとするが、希瑠は苦悶をこらえる表情を崩さない。

「俺は、お前らだけ守ってるわけにはいかねえんだよ……」

「……兄さん？」

　理里が怪訝(けげん)な顔をしたとき――

　低くよく通る女性の声が、無人の廊下に響いた。

「ごきげんよう、理里くん！　そして怪原希瑠！　この再会、実に待ち遠しかったぞ！」

「っ！？」

　艶やかな黒の姫カット。理里よりも少し背が高い、スマートな、しかし鍛え上げられた長身。そして、猛禽類のように鋭い切れ長の目。

「田崎(たさき)蘭子(らんこ)……！」

「待て、そう逸(はや)るな。

　今回はひとつ、君たちに提案をしに来たのだ」

「そんなこと信じられるか！　最初におまえがどんな戦法をとったのか、こっちは忘れてないぞ！」

「ああ、てめえだけは信用できねえぜ」

　理里と希瑠が身構える。すでに理里の頬には緑色の鱗が浮かび、希瑠の皮膚を、だんだんと白い剛毛が覆い始め――

『待てッッッッ！！！！！』

　瞬間、変化しかけていた理里と希瑠の身体が硬直する。

「何だ、これは……！」

「からだ、が……」

　今の声は、蘭子の叫び声……いや、咆哮とでも呼ぶべきものだった。それを聞いた途端、理里たちの身体が、痺れたように動かなくなってしまった。

「物分かりの悪い男は嫌いだぞ？　わたしが『提案をしに来た』と言ったのだから、素直に信じればいいものを」

　ゆっくりと、蘭子は理里の方へと歩いてくる。しかし理里も希瑠も、身動きひとつ取れない。

「くっ……」

「何、それほど難しい話ではないよ。ほんのちょっとした、嗜好の話さ。

　――理里くん。わたしと、『かけっこ』をやらないか？」

「……………………………………は？」

　目が点になる兄弟。神速の乙女は、不敵に嗤った。