星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴と夜空の英雄たちー

第6章 第3節「追想:新・十二の功業」

144. 幕間 新時代の到来

「ふ、ふふふ……」

　闘技場の中心に立つヘラクレスが二階席を見上げる。

「見ていてくださいましたか、父上！　これが己の力！　貴方の息子は、ここまで大きくなりました！！！」

『…………』

　二階席からは何の返答もない。だが、ヘラクレスは満足げに笑っている。

　笑って、いた。

「ごはあぁ！？」

　ひときわ大量の血を吐き、ヘラクレスがその場にひざまずく。

『おおっとヘラクレスが倒れた！？　救護班、救護はーん！』

　実況の妖精が急かして呼びかける。すぐに何人かの女性のニンフが駆けつけ、ヘラクレスに薬を飲ませようとする。

　が、

「要らん！」

「！？　何を仰せでヘラクレス様！」

　ニンフ達が慌てふためくが、ヘラクレスは彼女らを右手で制す。

「この苦しみは己の犯した失態の対価！　最後まで味わわねばならないッ」

「馬鹿なことを！　ネクタルを飲めば治ります、早くお飲みに！」

『無駄だ』

　低い声が闘技場に響く。

　二階・特別席に、白髪の神が立っている。

「ゼウス様！」

『ヒュドラの毒にはどんな薬も効かん。ネクタルだろうと、それを凌駕する薬だろうとな』

「し、しかし……！」

『ここは死ぬのを見守るしかない。今日の戦いはこれまでだ。新たな肉体を用意し、ヘラクレス復活の準備に入れ』

「……はっ！」

　ニンフたちは返事と裏腹に、後ろ髪を引かれるように去っていく。

　それを見送るヘラクレスは、苦悶の中でも笑みを浮かべていた。

「ふ……やはりこうなる運命か、ヒュドラ……」

　そう残し、神となった英雄は倒れた。

☆

「ヒュドラ……」

　親友の消滅を、ラードーンはまだ受け入れきれずにいた。

　天界は魂が住まう国であり、肉体を失ったとしても新たな肉体を作って復活できる。しかし、そう分かっていても、あそこまでの完敗を見てショックを受けないわけがない。

　呆然自失の状態になっていると、庭園に立つドアが叩かれる。

　ラードーンが首の一本を伸ばしてドアを開けると、見知った顔が立っていた。

「カルキノス……！」

「ラードーン……」

　蟹の表情は暗かった。

「あんな、あんなのってないよ！　ヘラクレスが雷を操れるなんて、誰も知らなかった！　あんなのヒュドラだって太刀打ちできないよ！」

「ああ……」

　慟哭するカルキノスに、ラードーンはかける言葉もない。

「僕は悔しいよ。僕にはヒュドラの仇を打てない……その資格を僕は持っていない。そのことが今、たまらない」

「…………」

　ラードーンは何も返さない。だが、一つの思いを受け取った事は感じていた。

「僕がもっと強ければ！　ヒュドラを守れるくらい強ければ、あの時だって……！」

「もうよせ。過ぎたことは忘れよう」

　頭を抱える蟹の背を口のひとつで舐めて、ラードーンは励ました。

「任せろ。ヒュドラの仇は、俺が取る」

『何が仇かーーーーっ！！！！！！！』

「「！？」」

　聞き慣れた高い声が庭園に響く。

「ヒュドラ！？」

「ヒュドラ、ヒュドラなのかい！？　どこにいるんだ！」

　ラードーンとカルキノスはめいめいにその友の名を呼ぶ。しかしその姿はどこにも見えない。

『ここじゃーーーーーーっ！！！！！』

　と、やけに低い場所から彼女の声が聞こえた。

「……おい」

「まさか……これがヒュドラなのかい！？」

　ラードーンとカルキノスは、度肝を抜かれた。

　カルキノスが入ってきた、開けっぱなしのドア。その下、庭園に生える草花の陰に、小さな木彫りの蛇が置いてある。

　声は、まぎれもなくそこから聞こえていた。

「ほんとにこれがあの！？」

『何を驚くことがある。少しくらい見た目が変わったくらいで取り乱すでない、凡骨ども！』

「「少しじゃないから取り乱してるんですが！？」」

　二匹が驚くが、木彫りの蛇はカタカタと身体(？)を震わせる。

『肉体など所詮は魂の器よ。だが、我ら怪物の肉体は再生成に時間がかかるそうでな……しばらくここに入っていろとさ』

「そうだったのか。誰か説明でもしてくれれば良かったんだが」

「ふふ、でもなんかかわいいね」

　カルキノスが鋏で木彫りの蛇をちょいとつまんで背中に乗せる。

『な、なんだとう！？　この不死の毒蛇に向かってかわいいとはなんだ』

「だってかわいいんだもーん、うりうり」

『あ、こらくすぐったい、やめろ！！』

　鋏の先で木彫りの蛇をくすぐるカルキノス。ヒュドラは笑い転げている。

「……ふ」

　ラードーンは生暖かい目で、イチャつく二匹を眺めていた。

☆

「ヘラクレス……やはりか」

　ところ変わって闘技場二階特別席。神王ゼウスは、大理石の玉座の上で頭を悩ませていた。

「他の半神の子らと比べても、強すぎるとは感じていた。……やはり、余の血を濃く受け継いでいたか」

　すでに、若かりし日のゼウスの再来との噂が観客席に広がっている。雷を操り、あそこまで強大な力を見せつければ当然だろう。

「できればお前には、権力争いとは無縁であって欲しかったが……この余の後継者をめぐる争いに、必ずやお前は巻き込まれていくだろう」

　そして、兄弟たちと争うことになる。

　現在、ゼウスの後継者は複数存在する。最有力とされるのが、ゼウスの頭部から生まれた知恵の女神アテナ。正妻ヘラの子で最も勇猛果敢なアレス。聡明な太陽神アポロン。カリスマ性に長ける葡萄酒の神ディオニュソス。この四柱が最有力候補だと言われていたが、そこにヘラクレスも参入することになる。

「本人の意志とはかかわりなく、な」

　ゼウスは再びため息をついた。

「王の任は、ただ強いだけでは務まらん。民の心を知り、民に寄り添える者だけが就ける。その点では、もともと人間であり、さまざま過酷な運命を経験したお前は適任だろう。

　……だが、やはりお前は戦士。常ならざる力を生まれつき得てしまった戦士だ……常人とは価値観が違う。お前には無敵の盾として、神王を守ってもらいたいのだ……」

　眉間に皺を寄せて、ゼウスは闘技場に倒れたヘラクレスを見つめた。

「お父様、何かお悩みですか？」

「む……」

　石の扉の向こうから鈴のような声が聞こえる。

「いや、大した事ではないよ、アルテミス。入りなさい」

「はい」

　ゼウスが促すと、石の扉がひとりでに開き、小柄な女神が姿を現した。

「どうしたのだ？」

　ゼウスが問うと、青白いロングヘアを伸ばした少女神は微笑する。

「いいえ、大したことではありませんわ。アポロンお兄様とヘラクレスの勇姿を、お父様と一緒に見たいと思って」

「そうか……」

　ゼウスは苦笑した。

　そんな父の素振りも気にせず、アルテミスはゼウスの玉座の肘かけに座る。

「ねえお父様。この戦いには、お父様の後継者といわれる者たちがほぼ全員参加していますよね」

「ああ、そういえばそうだな」

　アテナ。アレス。アポロンーーそして、ヘラクレス。ディオニュソスを除く全員がこの戦いに出場している。

「だったら……この戦いでヘラクレスと最も良い戦いを演じた者を、お父様の後継者にするというのはどうかしら？」

「……！」

　驚愕するゼウス。アルテミスの長いまつげが、妖しく歪んだ。