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自覚

「終わっ………………た…………」

　光が収まって、理里はその場にどさっと両膝をつく。

　目の前には、自分が石化せしめた、有村大河の像がある。しばらくそれから目を離せないでいると、ぴしっ、何か固いモノがひびわれる音がした。

「あっ…………？」

　石化した大河の頬に、亀裂が一筋、走っている。

　だんだんとその亀裂は、ぴしぴし、みしみし、と硬い音を立てながら全身に広がり。

　ついには、大河の身体はばらばらに砕け散った。

「うっ…………おえっ」

　その一部始終を見ていた理里を、唐突に吐き気が襲う。

「うっ……ううっ」

　せり上がる胃の中のモノたちを、腹に力を入れ、口を膨らませて、ぐっ、と抑える。

　ひとりの人間だったものが、今はただ石の「部分」となって泥沼に転がっている。腕、脚、中心から二分された胴、筋繊維、血管、リンパ管、大腸、小腸、肝臓、膵臓、脾臓、腎臓、胃、肺、心臓、そして四つに割れた頭部からのぞく右脳と左脳――

　そこで、ダメだった。

「――――っ！」

　吐いた。全て吐いた。中にあったもの全部吐き出した。つん、とくる胃酸の臭いが鼻腔を刺激して、さらに吐いた。

　もう吐くものがないくらい吐いても、まだ透明な胃液を吐いていた。全て、全て、全て全て全て吐いてしまって、再び前を見た。

　もう大河の身体はほとんど残っていない。床に落ちて割れたチョークのような欠片と粉が少しだけだ。よろよろと四つん這いでそこまで行って、それを拾い上げた。

「はあ…………はあ…………」

　塵になって消えていくそれらを目にして、悟った。

「おれが……ころした…………」

　先ほどまで彼(・)は動いていた、言葉を発していた、血液を身体中に送っていた、息をしていた、考えていた。その全てを自分が止めたのだ。あたりまえのように行われていた生命の活動を、この自分が止めてし(・)ま(・)っ(・)た(・)のだ。

「りーくん……だい、じょうぶ…………？」

　近くの茂みの中に倒れている珠飛亜(すひあ)が、か細い声を発する。

「ああ……珠飛亜……」

　今にも泣きだしそうな、嗚咽混じりの声で、理里は姿の見えない珠飛亜にすがろうとした。が、

「来ないで。蜂に刺されてボロボロの顔なんて、りーくんに見せたくない」

「あ、ああ……わかった」

　仕方がないので、理里はひざ立ちのまま話すことにした。が、もう立つ気力もなかったので、脚を曲げて正座した。

「俺……人を殺しちまった。さっきまで、俺と同じように生きてた人間を……おれはっ」

　地面にくずおれる。

　理里は人間ではない。だが、人間の世界で、人に化け、人と同じように生きてきた。

　そんな「人間のような怪物」の理里が人を殺すことは、人が人を殺すのと何も変わらなかった。

「オレ……オレは、とんでもないことをっ」

「……りーくん」

　珠飛亜の顔は見えなかった。しかしその声は、どこか辛く、もの悲しかった。

「……罪を背負って生きるのは、とてもつらいよね。……だけど」

　一度言葉を切って、彼女はさらに続ける。

「『どんなことをしても生きぬく』……それがわたしたち怪物の正義」

「人を殺してもか！」

「うん、そうだよ」

　珠飛亜の声には迷いがなかった。

　理里は姉のまっすぐな言葉が恐ろしくなった。人の中で生きてきて、なぜそんな考えに至れるのか、とんと理解できなかった。

　だが、珠飛亜の言葉には続きがあった。

「でも、今のその罪悪感を忘れちゃいけないよ。

　わたしたちの生きる権利は誰にも否定できない。でも、他人を殺してまで生きる苦しみや悲しみを忘れた時、わたしたちはきっと『獣の道』すら外れてしまう。

　いくらわたしたちが人間でないとしても、この世界で生きるマ(・)ナ(・)ー(・)を忘れちゃいけない。そのマ(・)ナ(・)ー(・)って何だと思う？

　愛、だよ。他者を愛し、己を愛すること。

　どんな生きものだって自分の子を愛する。他の同種との争いもなるべく避ける。でも、己を守り、愛するものを守るとき、生きものは徹底して戦うんだ。

　それがきっと、この世界で生きるための資格。『愛』を持たないものは、もはや獣ですらないよ。

　それを覚えている限り、りーくんは、きっとりーくんでいられる」

「珠……飛亜」

　だんだんと、意識が深層へ向かっていく。眠い。

　ぬかるんだ泥の上に理里は倒れる。だが、姉の愛は、我を失ってほしくないという願いは、しっかりと感じていた。

（俺……決めたよ、この、『左眼』の名前）

　暗くなる視界の中で、思いついた、あの名前を理里は記憶に刻み込む。

（名は、"蛇媓眼(じゃおうがん)"……俺たちのひいばあさん、蛇神メデューサにあやかった名前さ。

　俺は、多くの英雄をこれから殺すことになるだろう……この禍々しい凶器には、多くの人々を犠牲にした神の名前がきっとふさわしい。

　……けれど、どれだけ屍を積み重ねようとも、俺は生きるのをあきらめない）

　そう思いながら、理里はふたたび、自分が殺した男の断(・)片(・)を見る。

（俺の……俺たちの生きる権利は、誰にだって否定させない）

　桜彩る、四月の夕。空を覆った灰の雲は、いつの間にか山吹色の焔に変わっていた。

☆

　この戦いの結末を、公園近くの電柱の上に一人立ち、見物していた者がある。

　橙色の空、風になびく黒髪と、赤いチェックのスカート。全てを見届けた切れ長の眼は、その勝者を嬉しそうに眺めている。

「あの状況からアリスタイオスを下すとは興味深い。もう少し熟(う)れるまで待とうと思っていたが、そろそろ収穫の時期かねぇ……

　……ふふっ」

　気取った笑みを残した次の瞬間、その影は電柱の上から消えている。

　ひゅう、ひゅう、吹きすさぶ疾風(はやて)。理里たちの次の戦端は、既に開き始めていた。