120. ひだまりの記憶
「ム！？」
ヘラクレスはその殺気を感知した。
「きさま、まだ息が……？」
すでに理里の左手に握られた邪眼は輝きはじめている。最後の力で抵抗するつもりか。
「面白い。だがその前に、キサマの息の根を止めてやる！」
にかっ、悪魔像のような口を開き、ヘラクレスは剛拳をふりかぶる。
「死ね！」
「お……まえらを……ゆるさ、ないッ！」
ごう、と邪眼の光がヘラクレスに向けて放たれる。彼はそれに向かい、一直線に跳ぶ。
「無駄ァ！」
石化の光など知った事か。あとでネクタルで治せばいいのだ。
光と巨体がぶつかり合う、寸前に――
彼は、黄金の光に飲み込まれようとしている少女を、見た。
「……………………！」
少女は心身を喪失していた。ヘラクレスの言葉によって。
鏡の鎧を作る機転など、もう彼女は持ち合わせていなかった。
ヘラクレスの判断は速かった。
☆
往魔麗華は――否、オムパレーは気付いた。
懐かしい温もりが、自分を包んでいる事に。
「ヘラ……クレス……？」
その腕は暖かかった。かつて潮騒が聞こえる中、陽の光の照らす甲板の上で、自分を抱いてくれたときのように。
「ああ……やはり安心するな、お前の腕の中は……」
そう言って少女/女王は、たくましい彼の胸にひたいを寄せる。
夫に先立たれ、背負ってきた女王の責任。一国の主として、民を守らねばならない。その重圧は想像を超えていた。
彼女の国、リュディアは交易上の要衝であった。東の大国フリギアと西のギリシア世界に挟まれ、両国の間で国を保たなければならなかった。
他人は信じない。それが、自国の王族との勢力争いと、外交での騙し合いの中で生き抜いてきた彼女の信条だった。そのストレスの為に、侍従の男どもを女装させて遊ぶこともあった。
そんな時、ヘラクレスがリュディアを訪れたのだ。
殺人の罪を清めるために奴隷となった彼を、オムパレーは初め玩具のようにしか思っていなかった。他の侍従と同じように屈辱を与え、ひとり愉しんだ。
だがヘラクレスは、恥じるようすを一切見せなかった。それが己の罪に対する罰だとして悲観するわけでもなかった。ただ、「女王様は面白い趣味を持っているのだな」と、笑うばかりだった。
（あれは……気に食わなかったな……だけど）
森の中で刺客に襲われた時、ヘラクレスは身を挺して彼女を守り、敵を棍棒で打ち倒した。多くの矢を身体に突き立てたまま、彼はただ一言「大丈夫か」と、心の底から心配そうな顔で言った。
自分の痛みなど何も気にしていない。ただ、オムパレーだけを案じている。そんな人間が、まだこの世に存在したのだ。
そう気付いたとき、彼女は涙を流さずにいられなかった。女王になったときに捨てた心が、あとからあとから溢れて止まらなかった。そんな彼女を、ヘラクレスはただ黙って、優しく抱いていた。
（懐かしいな……オムパレー。こうして、この身体を捧げて誰かを守り抜くことが……己の、一番の幸せなんだ）
「ヘラクレス、何を言って……」
陽光の中の彼は答えない。
「眠ったのか、ヘラクレス。ならば私も、眠るとしよう」
そうして女王は、愛する者の腕の中で、眠りについた。
☆
「はあ、はあ……」
理里は息を荒げている。
全身に悪寒が走っている。身体が震えている。意識を保っているのがやっとだ。
（この状態での二発目は、流石にヤバかったぞ……！）
なぜだか分からないが、目覚めた時点で理里の身体はボロボロだった。右腕と左脚の関節が逆に曲がっており、折れた肋骨が胸から飛び出している。加えて、すでに蛇媓眼を一度使ったあとだ。
だが、目の前の巨人は、まだ倒れていない。
「クッ……なかなかに、キツイな……！」
背を向けていたダルマの眼がぎょろりとこちらを睨む。
しかし男の身体は、すでにほとんどが石に覆われている。
ヘラクレスは麗華をかばい、その背に蛇媓眼の最大出力の光を受けた。山のように盛り上がった背筋は完全に石になり、残っているのは顔と、両腕の二頭筋くらいだ。
理里があざ笑う。
「おまえの、負けだ……！ 石化は止まらない！ その腕ではネクタルを飲むこともできない……！ くだらない女を守ろうとしたのが仇になったな……あっはは……
……あ？」
びちゃっ。
理里の頬に何か、液体がかかる。
見ると、ヘラクレスが阿修羅のような眼で理里を睨んでいる。
「オムパレーを侮辱することは許さん。この気高い女王を」
彼が唾液を吐いたのだ。十歩も離れている理里に向かって。
「おまえも、侮辱してただろうが……」
「己以外にはさせん。外道が」
「無茶苦茶……だな……」
それだけ言い残して、理里の意識は暗闇に沈んだ。
☆
「ここで、倒れるのか……」
ヘラクレスは、少し欠けた丸い月が光る、星ひとつない夜空を見上げる。
「やはり対策も何も無くては、あの瞳には敵わんか……
そりゃあそうだ、あの伝説の蛇神と同じ。いや、それすら超える邪眼だ」
がっはは、とヘラクレスは笑う。その度に石になった身体がきしみ、砂が落ちる。
「後悔はないぞ！ 己はもう、全てを手にした……！
得られる栄光は全て得た！ 一人の女の為に消えるも、また一興！」
ただ、後ろめたい事があるとすれば――
「こんな強敵を残して先に逝く事、か……」
あとは頼んだぞ、テセウス。おまえが、決着を付けるのだ。
そう願い、至高の英雄は石像と化した。
達磨の瞳から、爛々とした光が、消えた。
☆
「御注進！ 御注進！」
白亜の都、オリンポス。その宮殿、「Ⅹ」の扉にひとりの天使が駆け込んだ。
「どうしたんだい、騒がしいね……」
扉の中には、あらゆる贅を尽くした、それでいて雑然とした部屋が広がっていた。
最も目につくのは古今東西の楽器。竪琴からバイオリン、トロンボーン、クラリネット、バンジョー、ティンパニ、篳篥、エレキギターまでが雑然と床に置いてある。その他、トーテムポールや琥珀、陶人形、マトリョシカなど、各地の珍品もその中に混ざっている。壁には能面、ヴェネツィアのマスク、南米のシャーマンの仮面など、世界各国の仮面が飾られている。その中に一本、立っている帽子かけには幅広の旅行帽がひとつ掛けられていて、部屋の奥の祭壇のような場所には、二匹の蛇をあしらった杖が厳かに置かれている。
その中に、藤色の髪をした青年が寝転がっていた。
痩身長躯の青年は、右手に持った羽根ペンで、男らしい体の天使を指す。
「この僕は忙しいんだ。今も新作の詩に取り掛かっているところなんだぜ。
その僕の貴重な時間を君に渡す価値がある伝令かい？」
「お休みのところ、失礼いたします！ しかし急を要する知らせにて！」
「なんだい」
面倒臭そうに青年は身体を起こす。
「それで？ 急の知らせとは」
「はい……」
天使は厳めしい顔を歪める。
「アリスタイオスの魂が、冥界に戻っておりません」
《第１部第５章 『姦淫女王の城』 了》
