星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴と夜空の英雄たちー

第5章 「姦淫女王の城」

118. 黒牛と白犬

「何を黄昏ている？」

「どわぁ！？」

　唐突にかけられた声に、中庭の噴水前を歩いていた希瑠は飛び上がった。

「誰だ！？　……いや、その声は……！」

「『かけっこ』以来ですね。ケルベロス」

　暗い森の中、背後に手塩が立っていた。右手に黒い剣(・・・)をたずさえている。

「感じる……おまえの中から、奴(・)の力を」

　手塩が剣を正眼に構える。

「……なんの話だ？」

　希瑠はぼりぼりと首の後ろを掻く。

「……とぼけるな。おまえの中に、居たのだな」

　ごわ、と手塩の体が黒く染まる。

　ぼき、ごき、と異音を立てて、人型の影が歪み、夕陽に当たったように長く伸びていく。

　ただしそれは地面にではない。彼の立つ地面から、垂直にだ。

そそり立つ牛のような角。倍以上に伸びた身長、その倍以上に太くなった剛腕。

　牛の頭に、人の体。その歪な姿を知らぬものはいない。

「名称『Minotaurus(ミノタウロス)』反(イアム・メディ)映(タティオ)」

　それは、手塩(テセウス)の前世での宿敵。彼を英雄たらしめた、最大最強の敵の姿。

「貴様を……潰す」

　剛腕の半人半牛が、大剣を構える。

☆

（……やべ、何言ってるか全然わかんねー）

　殺気立つ手塩を前に、希瑠は戸惑っていた。

　『奴』とは誰だ？　『中にいる』とは？　そして、この男はなぜこれほど憤っている？

（……けど、まあ）

　巨拳が鼻先をかすめた。

　希瑠はそれを軽々と避ける。

「英雄が怪物になんのか？　滑稽だねェ」

『どこかの学者が言っていた。「怪物を倒す最も効率が良い方法は、自らが怪物になる事」だと。

　私は、最も効率が良い方法を取っていだけだ』

　野太く、低く変わった声で手塩/ミノタウロスは剣を振り下ろす。大地が割れる。手塩が巨大化するのに合わせて剣も巨大化している。

「てめーのそういう機械みてーなとこ、俺ぁ嫌いだぜ」

　銀の炎が希瑠の身体を包む。

（……と啖呵きったは良いが、もう限界が近いんだよ……）

　ピグマリオン戦の後、マッチョ共との鬼ごっこ。加えて「空間歪曲」という大規模な能力の長時間発動。すでに希瑠は憔悴しきっている。

（……出し惜しみは無しだ）

　キッ、と希瑠は手塩を睨む。

『……死ね！』

「こっちのセリフだぜっ！」

　牛が走り来る。希瑠は両手をそれにかざす。

「『重力変向(シフト・グラヴィティ)』！！」

　希瑠の周辺の白い敷石が、地面から引き剥がされ、大つぶての雨となって手塩を襲う！

　しかし――

「……効いてねえ！？」

　牛人は瓦礫の雨を蹴散らしながら突進してくる。

『GmOOoooooooooooo!!!!!!!!!!』

「クソッ……」

　ここは防御に転ずべきだ。『重力変向(シフト・グラヴィティ)』はおおよその物を弾き返せるが、その重力を超えるパワーには抗えない。

　ミノタウロスの黒剣はすでに振り上げられている。

「……『空間(ディフォーム)歪曲(スペース)』！（一瞬だけ！）」

　振り下ろされる剣。その軌道は希瑠に当たる直前で彼を強引に避け、白亜の床石に深い溝を刻む。

『その能力……やはり！』

　ミノタウロスは何かを得心したように唸る。

「だから『やはり』って何のことだっての！」

『まだ分からないのか……！　貴様がテュポンを宿しているのだろうが！』

　手塩の言葉に希瑠の動きが止まる。

「なん……だって？」

（行方不明の親父が、俺の中に……？）

『我々は、お前たち怪原家の誰かに魔神が宿っていると信じて戦ってきた……奴をおびき出す為に！　しかし奴は、一向に姿を見せなかった……

　だが今ヘラクレスが、ここに奴が居る事を感知した！　そして貴様のその強大な能力……黄色い瞳！　もはやお前の中に奴が居る事は、決まったも同然！』

　そう言ってミノタウロスは再び剣を構える。

「……」

　希瑠はまだ混乱している。しかし徐々に冷静さを取り戻していた。

（俺の中に親父がいる、だと？ 馬鹿も休み休み言いやがれ……だとしたら出てくるタイミングなんていつでもあったよな。俺に言葉のひとつも掛けてきたはずだ。それをしない親父じゃねえ……だが）

　何か事情があったのかもしれない。そこのところは誰にも分からない。

「……くよくよ考えたってしょうがねえ！　今は戦いに集中するぜ」

　ふたたび希瑠は両手を手塩にかざす。

『守るだけでは私には勝てんぞ！』

　黒牛が突進。希瑠はそれをヒラリと躱し、

（精神力は限界だ……なら、膂力には膂力！）

　わぉおぉぉぉおおおおおん、と響き渡る遠吠え。

　純白の毛が広がり、黒い水に落とした白の絵の具のように、美しい犬の巨体が夜闇を塗ってゆく。

　ほどなくして、黒い髑髏の面を被った三首の魔犬の四つ足が敷石を踏みしめた。

『ケルベロス……真の姿を顕(あらわ)したか！』

『お前こそここで死んでもらうぜ、俺たち家族のためになァ！』

『やってみろ！　貴様を倒し、世界を平和に導く！　ここで我らの戦いを終わらせる！』

　三つ首の白犬の光る牙が黒牛を襲う。

　黒牛はそれを真っ向から受け止め――

『GmoooooOOOOOOOOOOOOoooOOooOOOOooo』

『『『WOOOOOOOoooooOOOOOOOOooooOOOOOOOOOOOO』』』

　黒毛と白毛が、剛腕と剛顎が、そして漆黒と黄金の双眸がぶつかり合う。

　巨獣と巨獣の揉み合い、衝突、格闘は、互いの牙を削り、剣を削り、殴り、斬り、掴み、嚙みつき、蹴飛ばし、血飛沫が舞い肉が躍る。

『GMoooooOOooooOOOoooOOOOOOOO!!!!!!!!!!』

『WOOOOOOOOonooooooOOOoOOOOooOONNNNNNN!!!!!!!!!』

　黒牛が咆える。

　三つ首の犬が吠える。

　両者一歩も譲らない。

　白犬が体当たりで黒牛を押し返す。

『GmooOO!?』

　ぐら、と牛人の身体が揺れた刹那、三つ首の犬が飛び上がる。月光が白い体毛を照らす。

『WoooOOOoOOoOOOOOooOOOOOOOooOOO!!!!!!!!!!!!!』

髑髏の面がぬらりと輝き、剛爪と尖牙が巨牛を狙う――

　しかし。

『Wo…O?』

ケルベロスの身体は、その咆哮をした空中で既に、

（お前……飛ん……）

　ミノタウロスの握る黒剣に貫かれている。

　牛頭の魔人は、赤茶けた鷹のような二枚の翼を背に羽ばたかせている。

『同時(シムルタニオス・イア)反映(ム・メディタティオ)　Harpyia(ハルピュイア)。お前の負けだ』

　白い巨躯から剣が抜かれ、三つ首の番犬は地に墜ちる。ずしゃあ、と血飛沫が純白の敷石に広がる。

『魔神は現れなかった……お前ではなかったのか……？　なら、誰が……』

　ぬぬぬ、と体を縮ませて、人間の身体に戻った手塩は首を捻(ひね)っていた。

「ヘラクレスが感じた気配は、いったい……」