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98. Stroke

「……店、出禁になっちまったな」

　日が沈み、夕焼けに照らされる団地。紫堂がぽつりとつぶやいた。

「すまん、俺のせいでお前たちまで……」

「あそこまで言われちゃ仕方ないですよ。俺も頭にきてます」

　珠飛亜は不満げにそっぽを向いたまま、理里の後ろを歩いている。理里は前を行く紫堂の言葉に首を振ったが、彼は理里を見ていなかった。

「俺は必ず娘を取り戻す……あのクソみたいな神々とやらの手からな。どんな手を使おうと、必ずだ。それが正義の執行だ。この街の平和の守り手として、あの『悪』を看過するわけにはいかない」

　夕の残り火に燃えるアスファルトを見つめながら、紫堂は胸に怒りを沸き立たせるようだった。

「……俺達も全力を尽くします」

　理里には、そう返すことしかできなかった。

　娘を『英雄』に奪われた父親。その心情など、理里のような若者に計り知れるわけがない。この世に生を受けて十五年、人(・)生経験は目の前を歩く男とくらべようがない。失うものも大してない、若い命には――

「……そういえば……あいつらとお前たち怪物は、敵対関係だって言ってたな」

「え？　ああ、はい」

　唐突な紫堂の問いに、理里は戸惑いつつ肯定した。すると、

「つまり……お前たちとうちの娘(紫苑)は、いずれ殺し合うかもしれないってことだな？」

　冷。

　紫堂の声が、温度を失った。先ほどの手塩のような、断固とした論理の上に立つ冷たさ。

「……！」

　理里たちが身構えたとき、紫堂はすでに拳銃を構えていた。

「確かに奴らのやり方は気に食わん。しかしお前たちが世界に仇なす悪であるのもまた事実。そんなお前らが、うちの娘を救う理由がない。おおかた、『英雄』として力を得る前に殺そうとしてたんじゃないのか」

「違う！　俺たちはそんなつもりじゃっ」

「じゃあどういうつもりだ！」

　拳銃を握る右手に血管が浮く。

「『友情』だと？　そんなものが信じられるか！　たかが一か月やそこらの関係で！」

「っ……」

　理里は言葉に詰まった。数秒置いて、彼は下を向いてうなずく。

「ああ……友情なんか、ないさ。俺と彼女は友達でもなんでもなかった。むしろ、仲は悪かったよ」

「ほらな！　やはりお前は……」

「でも、俺しかいないから！」

　理里は紫堂に負けじと声を張り上げた。

「俺しかいないから！　探すべきだと思ったんだよ！　彼女を覚えてるのが俺だけなら！

　……そうさ。よく考えてみれば、紫苑さんと俺達は敵どうしだ。そのことに気付いたのだってついさっきだ。この先どうするかなんて考えちゃいない……でももし、彼女と戦う時が来るなら」

　紫堂の刺すような眼が理里を射る。眼球を貫かれそうなほどに鋭い殺気だ。

　けれど、理里は立ち向かう。

「俺はなんとしても、彼女を助けたい！　だって悲しすぎるだろ、生まれた時から『使命』が決まってたなんて！　英雄であらなければならないのが、決まってたなんて！

　次に会った時、彼女はもう前(・)の(・)彼(・)女(・)じゃあないかもしれない……だけど、それでも俺は助けたい！　それが彼女のためだろうし、あんたのためでもあるからだ！」

「っ……！」

　紫堂の右手が、震えた。

「だが……お前たちは、この世界を滅ぼす悪だ」

「俺たちにそんなつもりはない！　父さん(テューポーン)がどう思ってるのかは知らない、どこにいるのかも分からない。だけど俺たちは、心から平和を願ってる！　ただこの街で、平和に暮らしてたいだけなんだ！　あんたが守る、この街で！」

「……っ」

　紫堂の眼は殺気を湛(たた)えている。しかししばらくして、彼はまぶたを伏せ、

「……」

　理里に向けていた銃を下ろそうと――

「――っ！？　ぐあぁっ！」

　突然、紫堂は頭を押さえ、その場にうずくまった。はずみ、

「えっ……？」

　理里の動体視力は、視た。

　銃声。回転する銀色の物体が、自分に近づいてくる。とっさに避けようとするが、間に合わない。物体Ｘが、螺旋軌道で脳天に迫り来る――

　寸前、透明の飛沫が理里の頬にかかる。

「ひ……あ？」

　死を覚悟した一瞬、しかしひたいを打ち抜く弾丸は訪れない。コロン、と音がして、固いモノは地面に転がり、次いでコップ一杯ほどの水がばしゃっと地面に散った。

「……北アルプスの天然水、やっぱ持ち歩いてて正解だったね」

　後方から、冷たい声が理里の耳に届く。

「す、ひあ……！」

　振り返ると、黒髪ボブの美少女が、中身が八割ほど減ったペットボトルのふたを閉めていた。

「ありがとう……！　本当に死ぬかと思ったよ」

「わたしの目の前で、そんなの許すはずないでしょ。……それより見て。その人、何かようすがおかしい」

「……えっ」

　普段と違って冷静な彼女が、シャープなあごの先で指した前方を見ると、紫堂がスポーツ刈りの頭を押さえてうずくまっている。

「がっ……あ」

「大丈夫ですかっ！」

　理里は慌てて駆け寄るが、壮年は立ち上がるようすを見せない。

　ぐうと唸って、紫堂の身体から力が抜けた。

「気を失った！　救急車！」

「大丈夫、今かけるところ」

　珠飛亜が右手に握ったスマートフォンは、すでに「119」に発信されている。少しして、「あ、もしもし、救急車をお願いします。一緒にいた男性が急に頭を押さえて倒れたんです、えっと場所は、」電話先に彼女は状況説明をはじめた。

　夕日はまだ沈まない。折邑紫苑をめぐる一連の騒動は、まだ終わりそうにない……紫堂の脈を診つつ、理里は不安を募らせていた。

《コラム・弾丸を止めるには？》

　紫堂の異変を察知した珠飛亜は、カバンの中に携帯していた天然水を操り、弾丸を止めた。

　射出された銃弾を止めるには、『回転』と『推進力』の二つの力を殺す必要がある。珠飛亜はペットボトルの水を玉にして理里の目の前に展開し、その内部で極小の渦潮を発生させることで、まず『回転』を殺した。さらに、その渦潮に弾丸の進行方向と逆の水流を加えることで『推進力』を打ち消した。結果として、前に進む力を失った弾丸は地面に落ちた。