物語の中心に巻き込まれたくない令嬢は、今日も庭の草を抜いています。

中立という名の薄氷。

　ラリッサ・グレイ公爵令嬢は、美しかった。

　艶のある金髪は陽の光を受けてきらめき、紫水晶のような瞳には自信と誇りが宿っていた。その立ち姿には一分の隙もなく、椅子に腰掛ける所作すらもまるで芸術品のよう。生まれながらにして他者を従える気品を持ち、彼女の一挙手一投足は、上級社会で磨かれた優雅さそのものだった。

　そんな彼女には、どうしても直らない癖がある。

『自分の気に入らない女の子に、すぐ敵意を向ける』

　という、非常に明確かつ厄介な癖が。

　なぜ気に入らないのか、その基準はいつも曖昧だ。相手の容姿が気に入らないこともあれば、育ちや家柄、ほんの些細な仕草が気に障ることもある。ただ一つ言えるのは、「ラリッサの中で、何かが地雷を踏んだ」と判断された瞬間、その相手は標的になる、ということだ。

　それは些細な言葉や態度の端々からじわじわと始まり、やがて──小さな戦争となる。

　今日、その矛先が向けられたのは──編入生のヒロイン、ロザリン・アルフルド男爵令嬢だった。

　昼下がりの陽光が穏やかに差し込む王立学園の中庭。手入れの行き届いた芝生の上に設けられた白いパラソルの下、私はラリッサ様とその取り巻きの令嬢たちに囲まれて、静かに紅茶を口にしていた。

　涼風がカップの香りを運び、遠くで鳥のさえずりが響いている。けれどその静寂は、心の奥にひそむ緊張を和らげはしなかった。

　ラリッサの指先が、優雅に金縁のティーカップを持ち上げ、唇に触れる。

「たいしたことないですわね。身分も、容姿も」

　冷たく放たれたその一言に、周囲の空気がぴんと張り詰めた。まるで一瞬にして気温が数度下がったかのような錯覚。取り巻きの令嬢たちは息を飲み、私も静かに眉を寄せた。

──ああ、始まった。

　思わず、小さく首を傾けながら、話題の主──ロザリンの姿を思い出す。

　彼女は、たしかに可憐だった。桃色の髪をひとつにまとめ、制服の襟元も丁寧に整えていた。笑顔は柔らかく、受け答えも静かで丁寧で、誰かを見下すような態度など微塵もない。けれど──その視線はどこか伏しがちで、どこか怯えたようでもあった。

　まるで、他人との間に見えない壁を作っているように。距離を取って、踏み込みすぎないように。そんな印象を受けた。

　それは、思い出さずにはいられない姿だった。

──前世の私みたい。

　誰かに何かを言われるたび、びくびくして、自分の表情を気にして、人からどう思われているかばかり気にして。気疲れして、笑顔が作れなくなっていったあの頃。

「リアーナ。リアーナ、聞いてらして？」

「あっ……申し訳ありません。少し考え事をしておりました」

　我に返って顔を上げると、ラリッサがわずかに眉をひそめていた。取り巻きの令嬢たちが、くすくすと笑いながら私の様子を眺めている。

「もう、リアーナは時々ぼんやりとするわね。ロザリンのことよ。あの娘、アルフレッド殿下のお妃候補とか言われて、身の程を知らなすぎるのよ」

　その言葉に、取り巻きたちがすかさず声を上げた。

「ラリッサ様以上の候補なんて、ありえませんわ！」

「なんて厚かましい！」

「アルフレッド王子に相応しいのは、ラリッサ様ただお一人ですもの！」

　私は心の中で小さくため息をつく。

──どの世界でもこうして、共通の敵を見つけて結束するものなのね。

　もちろん、ラリッサがそういう気質であるというのもあるけれど、こういう空気に同調していく流れは、前世でもよく見た。

　職場でのマウントの取り合い、陰口、派閥争い。空気を読むことを強いられ、誰かをかばえば標的になるリスクを負う。巻き込まれたくなければ、無難に同調するのが一番安全。

　それでも、今のロザリンを思うと──どうしても言葉が詰まる。

「リアーナも、図々しいと思うでしょう？」

　ラリッサが私に視線を向ける。その瞳には、当然のように「同意」を求める確信があった。

　けれど、私は言葉に詰まった。

　ロザリンが、自ら「妃候補です」と言いふらしているわけではない。周囲が勝手に騒いでいるだけで、本人はそれに戸惑いながら静かにしている。

　どうして、それを「図々しい」と言えるのだろう。

「そうですね⋯⋯」

　慎重に言葉を選びながら、私はティーカップを手に取った。

「──まだ、慣れていらっしゃらないだけで、対応が上手くできないのかもしれません」

「慣れていない？」

　ラリッサがわずかに眉を寄せる。取り巻きたちも、一様に首を傾げていた。

　私は思い切って続きを口にする。

「突然、王立学園という場に身を置くことになって、それも注目の的ともなれば、誰でも少なからず戸惑うと思います。人の噂というのは、本人の意志とは関係なく独り歩きするものではありませんか？　ロザリン様は、慣れていないが故に、それをうまくあしらうことができないのでしょう」

　一呼吸おいて、私はラリッサをまっすぐに見つめた。

「ただ⋯⋯ラリッサ様には──そういった噂が取るに足らないものであると、むしろ、動じる必要などないのではないでしょうか？」

　ラリッサの紫の瞳が細められ、ふうん、と鼻を鳴らした。

「そうですわね。確かにくだらない噂ですわ。アルフレッド殿下に誰が相応しいか、わたくしが一番理解しておりますもの」

　そう言って、彼女はまた紅茶を口にした。その動きには、どこか機嫌を直したような雰囲気があった。

　取り巻きたちも顔を見合わせ、小さなため息をつきながら、先ほどまでの高揚は少しだけ静まったように見える。

──少しだけ、空気を変えることができた⋯⋯のかもしれない。

　胸をなでおろしたけれど──

「でも、あの娘にはご自分の立場を教えて差し上げなくてはならないわね」

　ラリッサがぽつりと呟いたその一言で、私の安心は儚く崩れ去った。

──あー⋯⋯これ、絶対なにかされるやつだわ。

　ロザリンに対するラリッサの過干渉と敵意。それは、ゲームでも物語の序盤を大きく動かす要因だった。

　そして、その過干渉に巻き込まれていくのは、決まって「取り巻き」たち。

　もちろん、私もその中の一人だった。

──なんとかして関わるのは最小限にしないと。

　平穏に生きるためには、関わらないこと。目立たないこと。空気のように──

　それが最適解。そう思っていた。

　そう言い聞かせて、私は今日も本当の気持ちに蓋をする。

　けれど、心をごまかすたびに、胸の奥が少しずつ軋むのがわかる。それが、隅に押し込まれている私の心の、かすかな悲鳴だと、本当は気付いていた。