物語の中心に巻き込まれたくない令嬢は、今日も庭の草を抜いています。

草を抜いた、その先で。

　メイフィルド子爵邸の応接室に、午前の陽が射していた。

　その場に並ぶのは、私とエルンスト。そして、父──メイフィルド家当主、エドワード。

　背筋を伸ばし、まっすぐに私たちを見る父の眼差しは、いつになく静かだった。

　街の演奏会から一週間。

　その後すぐに、父のもとへ一通の書状が届けられた。

　差出人は──ハイベルグ侯爵家。

　私とエルンストの婚約を正式に申し込むという内容だった。

　けれど、その申し出には、もう一つの重要なことが記されていた。

　エルンストを、メイフィルド家の婿養子として迎えてほしいと。

　父は、手元の書状に一度だけ目を落とし、それを静かに机上へ戻した。

　視線を上げたとき、その眼差しはまっすぐエルンストに向けられていた。

「まず、確認しておきたいことがある」

　父の声は低く穏やかでありながら、言葉の奥に確かな重みを感じた。

　その響きに、応接室の空気がすっと張りつめる。

「侯爵家の人間が、我が子爵家に婿入りする⋯⋯本当に、抵抗はないのか？」

　父の問いは率直で、飾り立てた言い回しはなかった。

　だがそれだけに、問いかけの真意がまっすぐに伝わってくる。

　貴族社会における家格、名声、そして世間の視線。それらを踏まえた上での確認だった。

　エルンストは、静かに、はっきりとした声で答えた。

「はい。まったく問題ありません。私はハイベルグ侯爵家の次男であり、家を継ぐ立場ではありません」

　そして、迷いのない口調で続ける。

「私の選ぶ未来に、リアーナがいてほしいのです。身分や家名に左右されず、ひとりの人間として、彼女と歩んでいく道を望んでいます」

　その言葉に、父は短く息を吐いた。

　わずかに眉を緩め、目を細める。緊張が解けていくのが、私にもわかった。

「⋯⋯そうか。ならば、私から言うことは一つだけだ」

　視線を私へと移し、父はごく穏やかに微笑んだ。

「リアーナの父として、お前たちの選んだ道を、心から祝福しよう。──どうか、幸せになりなさい」

　その声に、胸の奥がふっと温かくなる。

　言葉以上に伝わってくるものがあって、私はそっと頷いた。

──────────────────

　父から正式に婚約の承諾を得て、私はまっすぐ二人のもとへ向かった。

　報告したいという気持ちが先に立っていたのかもしれない。気づけば足は自然と早まり、胸の奥が少しだけ高鳴っていた。

　アルフレッド殿下とロザリンがいる一角は、ちょうど日差しがやわらかく差し込む王宮の中庭。遠目にその姿を見つけたとき、不思議と胸の奥に、確かな実感がわいた。

「リアーナ様！」

　ロザリンの駆け寄るでもなく、けれど心が弾んでいるのが伝わる笑顔。

　その柔らかな仕草に、私は自然と頬がゆるんだ。

「本当に、おめでとうございます。リアーナ様が幸せそうで、私も嬉しいです」

　涙がにじむほど喜んでくれていることが、心にまっすぐ伝わってくる。

　思わず、ぎゅっと手を握り返した。

「ありがとう、ロザリン。あなたにそう言ってもらえるのが、一番嬉しい」

　そしてもう一人──肘掛けに肘を乗せたまま、アルフレッド殿下が、ニヤリと口角を上げた。

「いやあ⋯⋯やっと決めたか。おめでとう、堅物」

　軽く笑うアルフレッド殿下の言葉に、エルンストは静かに目を細める。

「堅物が、自ら望んで誰かを選ぶなんて、国の記録に残すべき珍事だ」

　揶揄いの混じった声音。それでも、その眼差しはどこか柔らかかった。

「アルフレッド、少し黙っていてくれ」

「ははっ。こんな場で不機嫌とは頂けないな。祝ってやってるんだぞ？」

　エルンストは何も言わずに肩をすくめた。どうやら、本気で怒っているわけではないらしい。二人のやり取りには、長い付き合いならではの遠慮のなさが滲んでいた。

アルフレッド殿下はふと視線を外し、石畳の先──陽を受けて煌めく噴水の方へ目をやった。

　周囲の花々が揺れ、風に乗って甘い香りが漂う王宮の中庭。その静けさの中で、アルフレッド殿下の横顔はどこか懐かしさを帯びていた。

「エルンストが、誰かの手を取るときが来るとは。長い付き合いだけどその日が訪れるかどうか、正直、分からなかったよ」

　その言葉に、エルンストは眉をわずかに動かしただけだった。

「リアーナだから、そうなっただけだ」

　その声は、ことさらに強調されることも、飾られることもなかった。ただ、事実を淡々と述べただけの声音。けれどそれは、どんな愛の言葉よりも深く私の胸に届いた。

　アルフレッド殿下はふっと笑うと、口元に指を添えた。

「うん、僕はそれが嬉しいんだよ」

「⋯⋯アルフレッド、前に言っていたな。「リアーナを婚約者候補に選んだらどうする？」と」

　不意に向けられた言葉に、アルフレッド殿下は一瞬目を瞬かせた。

「ん？　ああ、あれ？　はははっ！」

　数秒の間を置いて、堪えきれぬといった様子で笑い声を上げる。そしてそのまま立ち上がると、呆れたように肩をすくめてみせる。

「エルンスト、まさかあれを気にしていたのか？」

　そして次の瞬間、ぱん、と乾いた音が室内に響く。アルフレッド殿下が軽くエルンストの背を叩いたのだ。

「あれは──お前があまりにも動かないから、ほんのちょっと、火をつけてやろうと思ったんだ」

「ちょっと、の気分で王族の発言を使うな」

　エルンストは僅かに目を細めるが、その口調に怒りはなく、呆れと諦めが混ざっていた。

「昔からそうだ。お前は、考えすぎて踏み出すのが遅い。⋯⋯で、結果としてチャンスを逃しかける」

「それを余計な一言でかき乱すのがお前の悪い癖だ」

「余計だなんて。おかげでこうして、動けたのだろう？」

　アルフレッド殿下はどこまでも戯けた口ぶりで言いながら、肘でエルンストの腕を軽くつついた。

「⋯⋯それは、否定しない」

　エルンストは吐き捨てるように言ったが、その頬にはほんのわずかな紅が差している。本人が気づいていないらしいのが、また面白い。

　それを見たアルフレッド殿下は、面白がるようににやりと笑った。

「ふふん、僕に感謝してもいいんだよ」

「アルフレッド──やっぱりお前⋯⋯わざとだったんだな」

「もちろん。でなきゃ何年もお前と付き合っていられないさ」

　その言葉に、エルンストはついにため息をつく。

「付き合ってるつもりはない」

「照れ隠し、照れ隠し。真面目で、律儀で、感情なんて脇に置いているような顔をしてるくせに──リアーナ嬢のことになると、視線は少しだけ緩むし、声の調子が柔らかくなる。そういうの、僕は見逃さないよ」

「そう見えていたのか」

「見えていたとも。誰よりもな」

　アルフレッド殿下は、今度はどこか穏やかな笑みを浮かべた。からかいの裏に、揺るぎない友情の気配が宿っている。

　エルンストはわずかに眉をひそめたまま、黙ってアルフレッド殿下を見つめ返す。けれど、その瞳に宿る光は怒りでも否定でもなかった。ただ、静かに受け止めるような、そんな色。

　やがて彼は、小さく息を吐き、わずかに目を伏せる。

「自分では、そんなつもりじゃなかったんだがな」

「うん、そういうところも含めて「らしい」んだよ」

　アルフレッド殿下の声は、もう冗談めいた響きではなかった。

「だけど、ようやく少しは、素直になれたみたいで安心したよ。ずっと──何かを置いてきたままでいる気がしてたから」

　その言葉に、エルンストの指がわずかに動いた。目を伏せたままの彼の横顔には、ほんの少し、陰が混じっていた。

「置いてきたもの、か。そうかもしれないな」

「それでも、今は違うだろ？」

　問いかけではない、静かな断言だった。

　そのまま数秒の沈黙のあと、エルンストはゆっくりと顔を上げ、視線を未来へと向けた。

「ああ。違うな。今は」

　その言葉は、ただ、心の奥にある確信を、そっと言葉にしたようだった。

　和やかな笑い声が収まるころ、私はそっと視線をエルンストに向けた。彼の横顔は変わらず穏やかで、けれどどこか──少しだけ照れているようにも見えた。

　きっと、こうして冗談を交わせる関係が、ずっと続いてきたのだろう。

──私は、まだ知らない。

　エルンストのことを、本当の意味ではまだ何も知らない。

　でも、これからは知っていける。少しずつ、彼のことを知っていけるのだと思うと、その未来が、静かに胸をあたためた。

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　あの日、ロザリンとアルフレッド殿下に婚約を報告したときのことを、私は今も鮮明に覚えている。

　笑い合う声、冗談めいた言葉の中に隠れた祝福。

　それは、私たちの選んだ道をあたたかく照らしてくれた。

　そして今日。婚約披露の日。

　私は窓際に立ち、薄くカーテンを引いた外を見つめていた。

　いつも通りに息を整えようとしても、今日はなぜか胸の奥がざわついて、落ち着かない。

　ふと背後に気配を感じて振り向けば、そこにいたのはエルンストだった。

「緊張しているのか？」

　その問いかけに、私は小さく頷いた。

「少しだけ⋯⋯」

　私の言葉に、エルンストはわずかに口元を緩めた。けれどその微笑みは、どこか遠くを見るような翳りを帯びていた。

「俺もだよ」

「えっ、エルンスト様も？」

　思わず聞き返すと、彼はゆっくりと視線を落としながら、静かに頷いた。

「婚約を公にする。たったそれだけのことなのに、これほど重く感じるとはな」

　その声には、戸惑いと、わずかな迷いが混ざっていた。普段の彼からは想像もできないほど、正直な声音だった。

「俺はずっと、ハイベルグ侯爵家の次男として生きてきた。兄は立派で、家族も温かい。それでも備えとして見られていた。言葉にされずともわかるんだ。兄に何かあったときの「代わり」。そうでなければ、自分がいる理由なんてないと、どこかで思い込んでいた」

　その横顔は淡く射す光に照らされ、静かに揺れていた。

「備えである間は、自分で選ぶ必要も責任を負う必要もなかった。ただ与えられたことをやればいい⋯⋯それだけの存在だった」

　私は、静かにその言葉を噛み締める。

　これまでの彼の言動の端々に見えた理知的で冷静な態度の裏に、そんな思いがあったのだと、今ようやく気付かされる。

「アルフレッドは、ずっと見ていたと思う。俺が備えとして立ち回ることで、自分を守っていたことも──誰にも期待されない立場でいる方が、楽だったことも」

　エルンストは静かに、けれどどこか照れくさそうに続けた。

「だから、あいつは時々、わざと余計なことを言って来ていた。俺が誤魔化して生きているのを分かっていたからだろうな」

　思い返すように目を細めたその顔には、憎まれ口を懐かしむような、微かな笑みが浮かんでいた。

「俺が誰かの代わりでいる方が気楽だと、自分に言い聞かせていたことにも」

　エルンストとアルフレッド殿下との長い関係性を想い、どこか胸の奥がざわついた。

　私の知らない時間と関係が、確かにそこにある。

　私は嫉妬していると気付いて慌てて目を伏せる。

　けれど、その一瞬の戸惑いを、エルンストは見逃さなかったらしい。

「⋯⋯リアーナ、今、少しだけ睨んだだろう？」

　ふいにそう言われて、思わず顔を上げる。

　エルンストは、ほんの僅かに唇の端を上げていた。真顔のままなのに、どこか嬉しそうに見えるのが悔しい。

「睨んでなどいません。ちょっとだけ、アルフレッド殿下に嫉妬したの」

　そう言いながら、私は視線を逸らす。

　恥ずかしさと、自分の感情に気付かれてしまった照れ隠し。

「俺がこうして本当の意味で変わろうと思えたのは、リアーナと出会ってからだ」

　そっと顔を上げると、彼の視線がまっすぐに私を見ていた。

「リアーナと出会って、自分の意志で選ぶことを知った。君と生きる未来を選ぶなら、備えなんて言い訳はできない。責任とは重いものなんだな」

　その言葉に、私は胸の奥がじんと温かくなるのを感じた。

　けれど、ふと込み上げてきた思いが、口をついて出た。

「でも⋯⋯エルンスト様は、今までも責任を背負ってこられたと思います」

　エルンストが小さく眉を寄せた。驚いたような、戸惑ったような表情。

　私は視線を彼に向けたまま、ゆっくりと続ける。

「たとえ備えとして育って来たとしても、エルンスト様は常に自分の立場を理解して、何が求められているかを考え、動いていた。その姿勢は、決して気が楽なだけのものではなかったと思います」

　少しだけ、彼の瞳が揺れた。

「私は、そういうエルンスト様の背中に惹かれたの。誰かのために黙って責任を果たそうとする姿に。誰の代わりでもない、エルンスト様自身の歩き方に──心を掴まれたの」

　エルンストは黙って私を見ていた。

　けれど、そのまなざしはやがて静かにほどけて、微かな光を宿す。

　エルンストがずっと背負ってきたものを、私はすべて知っているわけじゃない。

　けれど──これから、少しずつ知っていきたいと思った。

　彼が過去にどう生き、どんな思いを抱いてきたのか。

　そして、これからどんな未来を見ていくのかを──共に歩む者として、見つめていきたいと、そう思った。

「ありがとう、リアーナ」

　小さく呟かれたその一言は、長く張りつめていた彼の心の糸が、ようやく緩んだ証のように思えた。

　そんなとき──控室の扉が、控えめにノックされた。

「リアーナ様、失礼いたします」

　その声を聞いて、私の表情が自然とゆるむ。

　扉が開き、入ってきたのは私の世話係、アミだった。

　アミは両手に小さな花束──カランコエのブーケを抱えていた。

「これを、お持ちいたしました」

「これはカランコエ？」

　目に映ったその花々は、色とりどりの小さな花をぎゅっと咲かせていて──どこか懐かしいぬくもりを感じさせた。

　アミは、そっと私の手にブーケを渡しながら微笑む。

「リアーナ様が草を抜いた庭の一角。あの場所に、このカランコエを植えたのです。リアーナ様がほんの少しでも、心が軽くなりますようにと」

　言葉にならない思いを、土に触れることで昇華していた、あの時間。

　アミは私が言葉にできなかった想いに、そっと寄り添ってくれていた。

「ありがとう、アミ⋯⋯」

　声が震えないようにするのが精いっぱいだった。

　アミは小さく首を振る。

「カランコエは奥様──リアーナ様のお母様がお好きだった花なのです」

「お母様⋯⋯が」

「きっと、ご一緒に、祝福しておられますよ」

　その言葉が胸に沁みて、私は小さく目を閉じた。

　ブーケからふわりと立ちのぼる草の匂いと、カランコエの淡い香りが、どこか昔の記憶と重なっていた。

　エルンストが黙ってその様子を見守っていたのにも気付いていた。

　でも今は、それ以上の言葉はいらなかった。

　ブーケをそっと胸に抱いたまま、私はもう一度、エルンストの隣に並んで立つ。

　深く息を吸う。花の香りが、静かに胸の奥をくすぐった。

──あの頃、私はただ、心を落ち着けたくて草を抜いていた。

　誰かのためでも、何かの目的があったわけでもない。整った土を見つめながら、胸のざわめきをどうにかしたくて、静かな時間の中に身を置いていた。ただ、それだけだった。

　あのとき抜いた草の跡に、花が咲いてくれるなんて。

　カランコエのブーケは、あの時間が私には意味のあるものだったと、そっと教えてくれている気がした。

「さあ、リアーナ様お時間ですよ」

　アミの声に、私はゆっくりと深呼吸をひとつ。

　エルンストが、手を差し出してくる。私は迷わず、その手を取った。それだけのことが、どうしてこんなにも、胸に沁みるのだろう。

　エルンストと並んで、一歩ずつ歩く。

　扉の向こうには、人々の視線が待っている。名を問われ、立場を示される場。けれど今は、緊張はあっても不思議と怖くない。

　隣のエルンストを見上げて──ふと、笑みがこぼれた。

「何を笑っている」

「少しだけ、幸せだなって」

「少しだけ？」

　からかうような問いかけに、私はそっと首を傾けた。

「じゃあ、たくさん。とても」

　エルンストは、わずかに息を吐いて笑った。

　その笑みが私を安心させてくれる。

「でも、本当はまだ緊張しています」

　ぽつりと呟くと、隣で歩くエルンストが目を細める。

「俺もだ」

「嘘、全然そうは見えません」

「君の前だからな。落ち着いて見える」

　笑い合いながら、足を止めずに歩いていく。

　誰かと並んで歩くというのは、こんなにも心強いものだったのだと、今さらながらに知る。

　カランコエが、小さく揺れる。

　あの土の感触も、風の匂いも、沈黙の時間も。自分で選び、歩いてきた道の先に咲いた花。

　きっとこれからも、いくつもの季節を越えて、私たちはまた新しい芽を育てていくのだろう。

　そしてそのたびに、過去の土を耕しながら、未来へと足を運ぶ。

　その先には、たぶん、思うようにいかないことも、戸惑うことも待っている。

　けれど、私は知っている。

　それでも、歩いていける。

　また草を抜きたくなったら、抜けばいい。

　土に触れたあのときの自分が、ここまで連れてきてくれたのだから。

　あの日々の静けさも、この手のぬくもりも、全部連れて、私は今を歩いていく。