太陽のギルド

奴隷少女

奴隷少女 三

　　　　　三

　アツアツのハーブティーをぶっかけられて、ひるんだすきに逃げられてしまった。

　……まだ駄目だ。あんな錯乱している状態じゃ。今外に出てもロクな目に遭わない。

　その時、なにやら外から声が聞こえる。

　「……テメエ、旦那に何しやがった！？」

　この声は……ガルドか？　なんにせよ、少女を捕まえてくれたらしい。しかし、どうやら激怒しているらしく今にも手を上げそうな勢いだ。

　なんとか目を開き、玄関の方を見る。やはり、今にもガルドが少女に殴り掛かりそうだった。

　「テメエ、覚悟はできてんだろうなあ！？」

　「やめろガルド！」

　俺の声で、何とかガルドは拳を止める。しかし、納得のいかない表情で俺に抗議する。

　「旦那に怪我させておいて、許すわけにはいきません！」

　「こんなの怪我のうちに入らない。良いから、その子をこっちに連れてきてくれ」

　「……わかりました」

　渋々といった様子でガルドはカギをひったくった後、少女の胸ぐらをひっつかみ、家の中に乱暴に放り込む。

　「いやあ、いやあ……いたくしないでえ……！」

　涙声になりながら少女は懇願してくる。

　「お願いします、何でもしますから、乱暴しないでぇ……！」

　「暴力振るっておいて、乱暴するな、とはな。自分でもずいぶん都合のいいこと言ってるとか思わねえのか？　え？　クソガキ」

　ガルドが背中を足で小突く。大した力ではないが、しかしやせ細った少女がそれに耐えられるはずもなく、あっけなく地面に転がされる。

　「ひぎ、ごめんなさい！　何でもします！　見逃してください！　お願いします！　お願いします！」

　ガルドはただひたすら少女を侮蔑の眼で見降ろし続ける。

　さて、どうしたもんか……。

　「……ガルド、風呂沸かしてきてくれ」

　「……はい？」

　突拍子もないことを言ったものだから、ガルドは素っ頓狂な声を出す。

　「風呂に入りたいんだよ。ハーブの香りは好きだけど、衣服から発散させるのもなんだか嫌だろ？　このままだとシミになるかもしれないしな」

　「……まあ、それはいいですが……先にこのガキに然るべき罰を与えるべきでは……」

　「ああ、まあ、……そうだな。痛いことをしたら、痛いことされるってことは覚えておくべきだよな」

　そう言うと、少女はひっと小さな悲鳴を漏らす。

　「おっし、歯を食いしばれ」

　「やだあ！　いたいのやだあ！」

　気が引けるが、泣き喚いて暴れる少女に俺は拳骨を一つ、頭に小突くように放つ。

　こつん、と小気味いい音が鳴り、少女が首をすくめる。

　「はい、おしまい。これに懲りたら、人に暴力振るうなよ」

　「……え？」

　「さ、ガルド。風呂沸かしてきてくれ。服も洗いたいし」

　何か言いたそうだったガルドだが、わかりましたと一言返事をして風呂場へ向かっていった。

　「……悪いな、痛かったか？」

　ガルドが去った後、俺がそう訊くと少女は涙を拭って謝罪してくる。

　「す、すみませんでした。もう二度とこのようなことはしませんので、どうかお許しを……」

　「ああ、それは気にするな。何も言わなかった俺にも落ち度がある。あと、そんなにかしこまらなくてもいいぞ。普通にしててくれ」

　俺はそう言って少女に笑いかける。

　「し、しかし……」

　「じゃあ、『気にするな』。あと敬語も止めだ。これ、命令な」

　俺は彼女に顔を近づけてそう言う。

　「か、かしこまりました」

　「いや、敬語治ってねえし……」

　「あ、す、すいません……」

　なんだかそのやり取りがアホらしくて、ついに笑いをこらえきれなくなった。思わず俺は笑ってしまう。

　「ご、ご主人様？」

　おろおろする少女を見て、俺はまた一層笑う。

　「ははは、いや、なんかさ。漫才でも見てるみてえだな、って思って」

　「……？　まんざい、ですか？」

　ああ、そうか。奴隷生活だったら、漫才なんか見ないよな。

　「ああ、すっげえ面白いんだ。異国から伝わってきた、なんていうか……喜劇みたいなもんなんだけどな。ガルドの奴は気に入らないみたいだったけど、面白いぜ。今度見に行こうか」

　おろおろとしている少女は何も言えないようで、微妙な表情をしている。

　「……えーと、名前、なんていうんだ？」

　とりあえず話題作りのために名前を聞いてみるか。

　「……！　な、名前はありません。ご主人様のお好きなようにおよびください」

　「……」

　何度も練習したセリフなのだろうと思い、俺は少し顔を俯かせる。

奴隷にとって、名前など必要ない。主人に好きなように呼ばれる。そういう風に躾けられてしまっているのだ。俺はため息をつき、少女にもう一度問いかける。

　「……あんまり命令って好きじゃないんだけどな……『本当の名前を教えろ』……命令だ」

　少女はさらに困惑していた。これにはどんな意図があるのかと探っているが、何も見えないことに不安を感じているようだった。

　それもそうだ。何の意図もない。ただ、名前を知りたいだけなのだから。

　「あ、そうそう。ちなみに、俺の名前はソル。ソル＝ブライトだ。もう一度聞くぜ。なんて名前なんだ？」

　「わ、私は……。私は……」

　少女はためらう。何をためらっているのかわからない。自分の名前を名乗りたくないのか、ただ単に今の状況に戸惑っているのか。

　「私は……レリィです。私の名前はレリィです」

　少女はそうつぶやく。まるで自分に言い聞かせるかのように、しっかり、はっきりと名乗る。

　「そっか。よろしくな、レリィ」

　俺はなんとなく少女の頭をなでる。汚れてしまい、ごわごわとした長めの髪の毛をくしゃくしゃと撫でまわす。昔自分がそうしてもらった時のように。

　「ぁ……うう……ぐすっ、……ひっ、ぐ……！」

　……なんか泣いちゃったぞこの子。

　「あ、え。　はあ？　ちょっ、……えぇ？」

　困惑する俺。なんでレリィは泣いちまったんだ？　俺、なんかやらかしたか？

　「お、落ち着けよレリィ。まだ叩いたところ痛かったか？　ごめんな？」

　よくわからないが、原因が俺みたいだからとりあえず謝る。しかし、そもそもどうして泣き出してしまったのかわからないので、見当違いの謝り方をしている気がする。

　「ちがうんですっ、……わたし、ひ、人にやさしくされること、あ、あんまりな、くて……ひっく、ぐすっ……」

　ああ、そういうことか。

　俺と一緒だ。自分に優しくしてくれる人が現れた時に得られる安心感。ほんの少しでも、奴隷として生きていく上で感じる唯一の希望。この人なら、大丈夫なんじゃないか。と。良い人なんじゃないかと。そういう安心感。

　もっとも、俺の時はその希望が一瞬で絶望に変わったけれど。

　この子には、あんな思いをさせる訳にはいかないし、させるつもりもない。

　「……頑張ったな。もう大丈夫だ」

　俺はそう言って、もう一度少女の頭をなでる。その時だった。

　「旦那、風呂が沸きまし……何かあったんですかい？　……まさか無理やりスケベなことを？」

　戻ってきたガルドが、いぶかしげな眼で俺を見る。その言葉に、一瞬少女が戸惑い、ちょっと俺と距離を置く。

　「何もねえよ！　人を変態扱いするなよな！」

　ていうか、レリィもちょっとひどいんじゃねえか？　そんな、あからさまに俺を避けなくても……いや、まあ、別に良いけどさ……。

　「それはそうと、風呂湧きましたぜ」

　「そっか。うん。ありがとう」

　礼を言って、俺はレリィの方に向き直る。

　「じゃあ、レリィ。先に入っていいぜ」

　「え？」

　戸惑った表情、というより、恐怖が混じったような表情だった。無理もない。奴隷を風呂にわざわざ入れる奴なんていない。基本的には、奴隷を商品として扱ってるやつらは奴隷を『消耗品』としか見ていない。壊れたら、また買えばいい。その程度にしか、考えていない。つまり、普通なら風呂に入れるような輩はエロいことが目的だと言える。全部が全部そうではないだろうけれど。彼女はそれを察したのかもしれない。が、もちろんそんな気は俺には微塵もない。

　もう一度風呂に入るよう促そうとして、大切なことを一つ思い出して、レリィに言う。

　「そうだレリィ、一つ約束してくれないか？」

　「約束……ですか？」

　「そう、命令じゃなくて、約束」

　大切なことは、ちゃんと言わないといけない。それはどんな時でもそうだ。かつてそれを伝えなかったために、悲しい思いをした。だから、言っとかないといけない。

　「これから、レリィの首輪を外す。俺は、君のことを奴隷としては扱わない。けど、明日までは、どこにもいかないで俺のそばに居てほしい。……約束できるか？」

　レリィは俺の言葉を聞くと、不安なのか、嬉しいのか、よくわからない複雑そうな顔で俺を見上げる。

　「どういう、意味でしょうか？」

　やはり困惑して、質問をしてくる。

　「言葉通りだ。約束を守れるなら、君はもう奴隷じゃない。その代り、今日一日俺のそばに居てもらう。それだけでいい。……できるかい？」

　少女の答えは。

　「……約束、します。一日、あなたのそばに居ます」

　「わかった。ありがとう」

　そう言って俺は、彼女の首輪の鍵を開けた。