太陽のギルド

盗賊ギルド

盗賊ギルド 三

　　　　　三

　久しぶりに落ち着ける環境で眠ったからか、俺はこの日、いつもよりも清々しい朝を迎えた。

　ベッドから起き上がり、自分が空腹であることに気が付く。そう言えば、昨日は胃の中の物を全て吐き出してしまったんだったか。我ながら、情けない上にもったいないことをした。

　ふらふらと部屋を出て、大きな広間に出る。昨日の宴の残骸と、泥酔した男たちが裸で眠りこけている姿が目に入る。

　バカな奴らだ。そんな恰好だと風邪をひくだろうに。仕事に支障が出たらどうするんだ。そんなことを思いながら、男たちを無視して、テーブルの上に置いてあった、しなびた肉を口にする。すっかり固くなっており、とても美味いとは思えなかったが、何も喰わないよりましだ。そして残すよりも、ずっとましだ。

　それから、ふと倉庫の端の方を見る。

　憔悴した女性たちが、鎖につながれたまま放置されていた。目は虚ろで、すでに泣き叫んだりもせず、ただただ一点を見つめているだけだ。

　俺は彼女たちに近づく。

　「ひっ」

　女性の一人がこちらに気付き、がたがたと震えだす。しかし、他の二人はすでに抵抗する気力もないのか、こちらを見ても何の反応も返さない。

　「……」

　俺は、彼女の手を見る。その手首は鎖で壁につながれていて、脱出することはできない状態だった。

　「ひぃぃ……！」

　恐怖に身を縮こまらせる金髪の女性を見て、俺は昔のことを思い出す。

　こうやって壁につながれて、薄汚い豚野郎に体をまさぐられ、気絶するまで殴られたっけ。

　彼女たちも、俺と同じ目にあった。

　俺の中で、彼女はもはや一般市民ではなくなった。当然、一般市民じゃないなら怖がる必要もない。俺は彼女に話しかける。

　「アンタ」

　「ひっ」

　俺の声に、女性は返事をするも、もはやそれは悲鳴にしかなっておらず、会話が成立するのかと一瞬考えたが、とりあえず話してみるだけ話してみるか。

　「そんなに怯えるなよ。別にとって食ったりするわけじゃない」

　「ぅ……」

　「……アンタ、普段どうやって生計立ててるんだ？」

　「……ぇ？」

　「まさかお金が湧いて出てくるわけでもないだろう。どうやって生計立ててるんだよ？」

　俺の質問の意味を、ゆっくりと考えて、それから彼女はようやく口を動かす。

　「あ……わたしは、小さな飲食店をやってまして……そこの、住込みの、店員です……」

　「へえ、そうなんだ。じゃあ、料理とか上手いのか？」

　「そ、それなりには……」

　「なるほど」

　俺はそう言って、テーブルの方から、一番美味そうで、まだ手が付けられてない肉を選ぶ。

　「これ、食べてみてくれ」

　「え？」

　「安心しろ。さっき俺も食った。別に腐ってない。」

　彼女に渡すと、それをもそもそと食べだす。少し硬かったのか、しっかりと歯を立てて、肉を引きちぎる。そのまま口の中に詰め込むと、咀嚼しながらこちらの様子を窺う。俺は黙って彼女の食べ終わるのを待つ。

　「……、たべ、ました。」

　「そっか。」

　俺はそのままその場に腰を下ろす。床がひんやりとしていて、結構寒い。彼女たちは、こんなところにずっと裸でいたのか。と、いまさらながらそんなことを思う。

　「で、どうだった？」

　「……どう、というのは……」

　「具体的には、アンタの作る飯と、どっちが美味いのかって質問なんだけど。」

　「……」

　なんと答えれば正解なのか、女性は考えている。が、こちらの様子を窺うばかりで、質問の答えは帰って来ない。

　「正直でいいよ。俺はこの肉、昨日は美味いと思ったけど、味付けが少し強い気がする。アンタは、これより美味い料理作れる？」

　女性は、少し考えてから、首を縦に振る。

　「そっか。」

　俺はその答えに満足して、立ち上がって彼女の側に近づく。

　当然女性は警戒する。が、丸腰な上に全裸だ。おそらく攻撃とかはしてこないだろう。

　俺はそんな彼女を無視して、腰からナイフを取り出す。

　「ひっ」

　「そこを動くなよ」

　俺はそう言って、ナイフを振り下ろす。

　ガギッと鈍い音が鳴り、鎖が斬れる。

　女性は目を見開きながら、こちらの方を見ている。

　「いろいろ教えてくれないか？　料理って奴。俺も、飯ぐらい作れるようになりたいんだ」

　女性はまだ、体をこわばらせていた。多分、色々考えているのだろう。逃げ出そうか、とか。従わなかったら何をされるんだろうか、とか。

　「その格好では、逃げないほうが良いぞ。そのまま出たら、多分昨日よりひどい目にあわされる。一応ここ、スラム街だし」

　俺は釘を刺しておく。彼女はおとなしくなり、俺の方を不安そうに見つめている。

　「別に殺すとか言ってるわけじゃない。ただ、料理をいくつか教えてくれればいい。お願いだ」

　俺は軽く頭を下げる。彼女は戸惑いながらも、ぽつりとつぶやく。

　「わ、わかりました……」

　勝手に厨房を借りて、勝手に朝食を作る。金髪の女性は、びくびくしながらも俺に色々と指示をくれる。

　「このオニオンは、どうするんだ？」

　「そ、それは薄くスライスして、しばらく水につけます……。あ、ある程度時間が経ったら、さっき切った野菜と和えて、ドレッシングをかけて出来上がりです。」

　「ふーん、結構手間がかかってるんだな。」

　俺は野菜を切っていく。正直、料理なんてしたことなかったが、ナイフの技術を磨いていたからか。意外と切るのは得意みたいだった。指示された通りに野菜を切り、水に浸す。

　彼女が俺に教えてくれたのは、簡単なサラダとスープの作り方。アジトにあった食材を勝手に使っているが、まあ、全員分の食事だし、文句は言われないだろう。

　今は俺が着ていたローブを彼女に貸しているが、それでもすこし寒いようで、時々くしゃみをしている。

　「で、あとはこっちは味をつけて完成か。何を入れればいいんだ？」

　「えっと、塩と胡椒。それから、出汁がとれるものでしょうか」

　「ダシ？」

　「はい。えっと……動物の骨とかでもいいんですけど……」

　「ああ、それならさっきのを使おう。」

　俺はスープを温めながら混ぜる。

　と、後ろで彼女は何かを見つめたようで声を上げる。

　「あ、ハーブティーもあるんですね。」

　「ハーブティー？」

　「はい、良い香りのするお茶です。とてもおいしいんですよ。」

　「へえ、そうなんだ。それも朝食と一緒に飲もうか」

　「うーん、この朝食のメニューだと、ちょっと合わないかもしれないですけど……。」

　そんなやりとりをしながら、朝食を作っているときだった。俺は後ろから急にこそこそとした気配を感じて振り返る。

　「どうした？」

　「あ、いえ、なんでもありません……」

　彼女は目を伏せる。

　おそらく今、包丁を隠し取ったのだろう。左手を後ろにしている。バレバレだ。

　「……言っておくけど、後ろから斬りかかろうとしても無駄だぞ。気配でわかる。」

　「……！」

　彼女は唖然としたようで、そのまま動かなくなってしまう。見抜かれたことが相当ショックだったらしい。

　当然だ。盗みを働いたこともない人間が、何を隠し持っているかなんて、見破るのはたやすい。そういうのは往々にしてばれるものだ。

　「わかったら、それを元の位置に……」

　「なんだ、随分良い匂いが……！？」

　そこに現れたのは、クラインだ。

　どうやら、飯の匂いにつられて起きてきたらしい。

　「……おはようクライン。」

　「おいおい、お前さん。どういうつもりだ？」

　「見ての通りだ。飯の作り方を教えてもらってる。」

　「そういうことを訊いてるんじゃねえ。捕まえた女を解放して、何の真似だって言ってんだ。」

　クラインはそう言いながら険しい顔をして俺に詰め寄ってくる。

　「アンタが言ったんだろ？　ここにあるものは皆のものだ。好きにしていいって。」

　俺が言い返すと、クラインが少し考える。

　「ん～？　そう言えば、そんなことを言ったような気も……」

　「だから飯の作り方を教えてもらっただけだ。」

　俺はそう言うと、スープの味付けに戻る。スプーンで掬って、一口すする。

　大分それらしくなってきたと思うが、まだなんか足りない気がする。甘味だろうか。

　「ま、飯作るぐらいならいいか。終わったら、その女、元の場所に戻しておけよ。」

　「……それなんだけど。」

　俺はクラインに尋ねる。

　「……もう、この人達解放してもいいんじゃないのか？　用は済んだんだろ？」

　クラインは鼻で笑うと、こう言い返す。

　「冗談じゃねえ。一度手にしたものを、そう簡単に手放したりするもんかよ。」

　「……そう。まあいいけど。」

　「じゃあ、俺は二度寝する。飯ができたら、起こしてくれよ」

　クラインはそのまま厨房から出て行く。

　「……あの」

　「ん？」

　しばらくすると、女性が少し俯き、目を合わせずに俺に問いかける

　「なんで、こんなことをしたんですか？」

　「……言ったろ。飯を作るためだ。」

　「そうじゃなくて！」

　女性は叫びだす。俺は手を止めて彼女の方を見る。

　「なんで！　私達をこんなところに連れてきたんですか！？　誰でもよかったじゃないですか！　どうして、こんな目に遭わせるんですか！　なんで……」

　彼女はそのまま泣き出してしまう。そのまましゃがみ、嗚咽を漏らしながらすすり泣く。

　「……ごめん。でも、仕方なかったんだ。俺が生きていくためには、こういうことをする意外に手段がなかったんだ。」

　「なんでですか！　なんでこんなことをしなきゃいけないんですか！？」

　「……」

　こんなふうに、誰かに詰め寄られたことがないので、俺は少したじろぐ。

　だって、仕方がないじゃないか。

　俺にできることは、人を殺すことだけだ。

　他には、何のとりえもない。

　「……俺だって」

　俺だって。

　こんなことしなくて済むなら、どんなにいいだろう。

　でも無理なんだ。

　五年も奴隷やってて、世間のことはわからない。知ってることと言えば、人の殺し方。

　そんな俺が、どうやって生計を立てて行けばいい？

　その答えが、これだ。他人から奪う。持てる者から、奪い取って自分のものにする。

それくらいしか、生きていく手段がないじゃないか。

　「あなたは……！　あなたたちは、最低です！　……もう帰りたい……家に帰りたい……」

　女性はもう、ただ嗚咽を漏らすだけになる。

　仕方ないじゃないか。こうでもしないと、俺は生きていけない。

　それとも。

　野垂れ死んでいればよかったのか？

　「……こうするしか、なかった。」

　俺は、それしか答えることができない。

　まるで良い訳をするみたいに。

　「……本当にそうなんですか？」

　彼女は、今度は俺の目を見ている。

　「本当に、仕方がなかったんですか？　本当に、こんな方法しかなかったんですか？」

　彼女は、怒りをあらわにして俺に問いかける。

　「こうするしかなかったって言ってますけど……努力したんですか？」

　「……努力？」

　「勉強するとか、働いてみるとか。何かやってみたんですか？」

　「それは……」

　そんなもの。やったに決まっている。

　でも奴隷上がりの、小汚い小僧なんか、どこも雇ってくれない。下手をすれば、また奴隷として売られかねない。

　「こんなの、……最低です……」

　彼女は目に怒りを湛えたまま、俺を睨む。

　「……信用できないんだよ……」

　俺は、ぽつぽつと良い訳をする。

　なんでだ？

　「……昔、俺は奴隷だったんだ……」

　それを言うと、彼女は目を見開く。

　「奴隷ってだけで、街の人にも……俺より小さい子供にさえ……暴力振るわれて……俺、何にも悪いことしてなかったのに……みんな、俺の事汚い物でも見るように……おもちゃみたいに……！　怖いんだよ、お前らが！」

　俺は心の中の弱い部分をさらけ出す。

　なんで、こんなこと言ってんだ俺は？

　「どうして、そんな奴らを信用できる？　どうして、復讐しちゃだめなんだ？　俺は……俺は間違ってない！」

　そんなことを喚く。

　なんでこんなこと言ってんだろう。本当に。自分でわけがわからない。

　「……奴隷……だったの？」

　女性が、驚いたように俺を見る。

　「そうだよ！　お前らの大嫌いな、薄汚れた人間以下の家畜だよ！　お前らがそういう風に俺をいじめてきたんだ！　俺だって……俺だって人間なのにだ！」

　こんなこと、言ったってどうにもならないだろう。やめようよ。

　そんな心の声が聞こえるが、俺はもう止まらない。

　「だから、おんなじ目に遭わせてやったんだ！　でもまだこんなの甘っちょろいぞ！　俺はこんな生活を五年間強いられたんだ！　お前らにも、おんなじ苦痛を味わわせてやる！」

　俺はそんなことを叫ぶ。

　「……かわいそうな人」

　彼女は、そう言った。

　俺は耳を疑った。

　かわいそう？　俺が？

　「ずっと、つらかったんだね……」

　そう言って、彼女は俺に手を伸ばしてくる。

　その手が俺の頬に触れ、首に回る。

　「……つらかったんだね」

　もう一度、彼女がそうつぶやく。

　不思議と、俺は涙を流していた。

　痛かったわけじゃない。苦しかったわけじゃない。ただ、嬉しかった。

　俺の痛みをわかってくれて。

　俺のことを、真摯に受け止めてもらえて。

　嬉しくて、涙があふれてきた。

　なんで、自分があんなことを口走っていたのか、分かった気がする。

　きっと、分かってほしかったんだ。俺という人間を、理解してほしかったんだ。

　「お、俺……俺だって……こんなこと……」

　「わかるよ。つらかったよね」

　優しく包まれて、俺は彼女にしがみつく。

　今まで、誰かにそうしてもらったことがなかった分、余計にうれしかった。受け入れられて、心の底からじんわりと温かいものがあふれる。

　この人に、甘えたい。

すでに忘れかけていた、母のぬくもりをこの人に重ねたんだろう。俺はそんなふうに思っていた。

　「だから、楽にしてあげる。」

　ザクッという音が鳴る

　背中に衝撃が走る。

　あれ、と思った時には、すでに遅かった。

　背中に、ジリジリと痛みが走っていき、やがてそれは激痛に変わる。

　「あ、れ……？」

　なんでだろう、そう思った。

　この人は、俺の事を分かってくれたんじゃないのか？

　この人は、俺の味方なんじゃないのか？

　……そう言えば。

　彼女は包丁を手に持っていた。

　それを元に戻した姿を、俺は見てない。

　刺された、と認識するまでにとてつもない時間を要した。

　「……なん……で……」

　「……奴隷風情が、……よくも私をこんな目に……！」

　女性は、屈辱と怒りに染まった、涙を湛えた瞳で俺を見下ろす。

　ああ。

　そうか。

　今の、全部演技か。

　……嬉しかったのにな。

　畜生。

　激痛で、意識が朦朧としてくる。涙で視界が滲む。そのまま俺は床に崩れ落ちる。その隙に、彼女はその場から走り出していったようだ。

　きっと、逃げ出すんだろう。今ならまだ、皆寝ているだろうし。……しまったな。貸したあのローブ、結構高かったのに。

　俺は、ゆっくりと意識を手放す。そして、もし生き残れたのなら。

　もう二度と、人間なんて信じない。

そう誓った。