太陽のギルド

奴隷少女

奴隷少女 十四

　　　　　十四

　早朝、太陽は未だ登らない。

俺は今、薄暗い自室のテーブルにつき、ロウソクの明かりだけを頼りに本を読んでいた。と言っても、実際は本を開きながら考え事をしているだけで、何一つ文字など読んではいなかった。

　あれから、お尋ね者だったケルヴィンを憲兵に突き出して賞金を受け取り、ガルドとレリィの傷の治療のため、二人を教会に預けた。

　ガルドの怪我は相当ひどかったらしく、完治するまで数日かかるだろうと言われた。

　レリィの方は、傷はそれほど深くなかったため、失明することはなく、問題なく治療が進むとのことだった。

　ただし、傷痕は残る。神官にそう告げられた。

　そして二日後の今日、レリィが治療を終えて戻ってくる。そういう話になっているのだが。

　「……本当に戻ってくるのかな……。」

　彼女は、俺が人殺しだと知っている。そして、彼女がそんな俺を恐れているということを、俺は知っている。最悪、彼女がこの家に戻ってこない可能性もある。というよりは、普通なら戻ってこないだろう。

　正直、怖かった。

　彼女が命の危機に瀕していたあの時は、彼女を助けることで頭がいっぱいで、どう見られているかとか、どれだけ恐れられているかとか。そんなことを考える余裕がなかったからまともでいられたけど。

　もし、あの子に、『あの目』を向けられたら。

　かつて俺を虐げていた、俺を畏怖していた、俺を蔑んでいた、俺を殺そうとしていた、あの時の市井の人間たちのような目を向けられたら。

　俺は彼女を傷つけるかもしれない。

　いや、それだけならまだしも。もしかしたら、最悪……。

　よそう。こんなことを考えても仕方がない。

　震える手で紅茶のカップを取ろうとして、うまく取っ手をつかめずに中身をこぼす。仕方なくカップを置き、震える右手を左手で掴んで、落ち着こうとするが、一向に震えは止まらない。

　「……くそ、俺は……俺はあの時と何も変わってないじゃないか……！」

　臆病で、小心者で、誰かに傷つけられても媚びるような笑顔を浮かべて。

　傷つけられたくないから傷つけて、怖い思いをしたくないから閉じこもって。

　他人が怖いから外にも出ないで、面倒事に巻き込まれないようになるべく人と関係を持たないで。

　何も、変わっていなかった。

　彼女を買った時、自分を変えていけるかもしれないと思っていた。いや、変わらなくてはいけないと思った。

　この子に世間のことを教えながら、人並みに街に溶け込めるように努力してきたつもりだった。仕事仲間以外の人間と久しぶりにしゃべった。図書館でも平気だったし、雑貨屋でも普通にしゃべれた。でも。

　それは、彼女が隣にいたからだ。

　話しながらも、やはりどこかで恐怖していたんだ。

　「根っこの部分は何一つ変わってないじゃないか……俺は……！」

　同じだった。

　何もかも。

　かつて自分が奴隷から解放されたあの時から。

　俺は何も変わっていなかった。

　「……ソルさん？」

　弾かれたようにその声の方を振り向く。玄関には、飾り気のない、しかし綺麗な黒い長髪の少女がいた。その右目に、痛々しい傷跡を残して。

　「レリィ……。」

　俺は茫然とつぶやく。

　レリィが、戻ってきた。その事実に、一瞬だけ幸せな感情が胸の中に流れ込んでくるが、すぐにソレは不安に変わる。

　彼女は、俺を恐れている。

　彼女は、俺を嫌っている。

　彼女は、きっと俺を傷つける。

　その前に……追い出せ。

　心の中から、ありもしない被害妄想が垂れ流されるが、そんなわけがないと頭の中で否定する。何度も何度も強く否定するたびに、でも、もしかしたら、と。自分の中の臆病な獣が彼女に牙を剥こうとする。

　「ソルさん、ひどい顔色ですよ？　いったい、どうしたんですか？」

　レリィが俺に駆け寄ってくる。心配してくれているんだろう。彼女は優しい子だ。でも。

　「近寄るな！」

　俺の声に、一瞬レリィはビクリとする。

　「……もう、無理だ。一緒にはいられない。」

　俺は言葉を続ける。

　そうだ、傷つく前に。傷つける前に。

　さっさとお別れしてしまえばいい。

　そうすれば、俺も彼女も嫌な思いをしないで済む。

　「何を……？」

　「言った通りだ。俺はもう、君と一緒にいるつもりはない。」

　そうだ。そもそも一日だけそばに居ろという話だったんだ。これ以上彼女と一緒にいる理由はない。

　「なんでですか？」

　「なんでって……。」

　「……なんで、そんなこと言うんですか？　……私、ソルさんに会えるのを……ソルさんとまたお話できるのを……楽しみにしてたのに……。」

　「……冗談だろう。」

　俺は殺人鬼だぞ。暗殺者だぞ。人殺しだ、ろくでなしだ、臆病者で、卑怯者だ。そんな俺と、話をするのが楽しみだって？

　そんなの、あるわけないじゃないか。

　だって、そんなこと言ってくれた人は、今までいなかったんだ。

　そんなウソをついて、俺をどうしようっていうんだ？

　「ソルさん……私、ソルさんに謝らないといけないことがあるんです。」

　彼女はそう言って、俺の側に近づいてくる。俺は席から立ち上がり、彼女が近づいた分だけ後ろに下がって距離を取ろうとする。

　「私、ソルさんにひどいことをしました。命の恩人なのに、あなたが優しい人だって知ってたはずなのに……あなたを、怖いと思ってしまいました。」

　ほら見ろ。

　やっぱりそうじゃないか。

　腐った心が俺に喚き散らす。

　所詮、ヒトなんてそんなもんだろ、期待なんかしてんじゃねえ、と。

　「私は、勝手にあなたのことを聖人か何かみたいに思ってて……それで、勝手に幻滅して……。」

　「もういい、それ以上近づかないでくれ……。」

　やめてくれ。

　それ以上、聞きたくない。怖い。他人にどう思われてるのかが怖い。

　レリィに嫌われるのが怖い。

　「私はもっと、ソルさんのことを知ろうとするべきだったんです。」

　彼女は、さらに俺に距離を詰める。俺はさらに距離を離すべく、背中にしている自室のドアを開け、後ずさる。

　「あなたは聖人なんかじゃなくて、人間だって。ちゃんと知ろうとするべきだったんです。それなのに、自分の勝手なイメージを、私は押し付けて……それで……。」

　だから、ごめんなさい。

　彼女はそうつぶやく。

　何を言ってるんだよ。

　レリィは何にも悪くないじゃないか。

　なんで、君が謝るんだよ。

　俺は後退し続けるが、とうとう自室の端にまで追い詰められてしまった。

　「……もう、良いだろう。出てってくれよ……。」

　「でも、私は……！」

　「いい加減にしてくれよ！」

　俺は再び叫ぶ。大きな声で。しかし彼女は驚かない。

　「怖いんだよ！　人の目が！　レリィにどう思われてるのか！　ホントは皆、怖がってるんじゃないかって！　ホントはどっかで信用されてないんじゃないかって！　怖いんだよ！　……また傷つくのが、怖いんだよ……。」

　そう言って、俺は自分の右手を目の前に掲げる。

　「見ろよコレ。こんなに震えてんだ。誰かに傷つけられるんじゃないかって考えただけで、一人じゃ街も歩けない。誰かに見られてるだけで、手はこんなに震える。お前が幻滅するのも当たり前だよ。俺は、こんなに臆病者なんだ。だから、傷つく前に傷つける奴らを殺して、だから他人ともかかわらないようにして……怖えんだよ、レリィといるのが……。」

　俺はそのまま、自分の両手を組んで部屋の壁を背にして蹲る。

　情けないことを喚き散らして、がたがた震えて。

　もう充分だろ。もうわかっただろ。

　俺はこういう人間なんだ。

　だからもう。

　さっさと俺を置いて出てってくれ。

　「……そういう、ことだったんですね。」

　彼女はそう言った。

　そして、俺の手を、彼女の両手が包む。

　「やっぱり、ソルさんは優しい人ですね。」

　「え……？」

　俺は耳を疑った。

　今の話のどこに、そんな要素があった。

　「優しくなんか……」

　「優しいです。優しくて優しくて、優しすぎるほど。」

　彼女はそう言って、俺の両手を抱きしめる。

　「あの時。どうしてソルさんが、私を宿屋に行かせたのか、ようやくわかりました。……怖かったんですね。」

　彼女は、俺の手に力を込めて続ける。

　「でも、自分勝手なただの殺人鬼なら、あなたはあの時私も殺せばよかったんです。……どうして、私を遠ざけたんですか？」

　「……怖かったからだ。」

　「そこが、ソルさんの優しいところです。」

　彼女は目を閉じながら、思い出すように言う。

　「ホントはあの時、守ってくれたんじゃないですか？　ソルさんが私を傷つけないように。自分自身が、私を傷つけないように。」

　「そんなの、買いかぶりすぎだ……。」

　「そんなことないです。」

　レリィはきっぱりと、俺の言葉を否定する。

　「ソルさん、あの時も、ケルヴィンさんを殺さないでくれました。それに、その後何度も何度も謝ってくれました。」

　そんなはずねえだろ。俺は優しくなんかない。

　心の中で、再び獣が喚き始める。

　もうかまうな、一人にしてくれ。

　「ガルドさんから、聞いたんです。ソルさんのこと。」

　レリィは突然、そんなことを言い出した。

　「あなたは、勇気ある人です。こんなに怖がりながら、こんなに震えながら、泣きながら、それでも弱い人の為に立ち上がって、ガルドさんや私を助けてくれました。」

　彼女は目を開き、俺の目を見つめる。

　「俺は弱い。卑怯者で臆病者で。誰かを平気で傷つける人間のクズだ。」

　「ソルさんは強いです。自分の弱さを知っているから。誰かの立場に立って物事を見れる人だから。だからどんなに辛くても、怖くても。……大切なものの為に、自分の気持ちを犠牲にしてでも立ち向かっていける、素敵な人です。」

　レリィは笑う。俺から目を逸らさない。

　「私も、その大切なものの一つに入れてくれませんか？」

　何言ってんだよ。

　なんで、そんなにまっすぐ俺の方を見るんだよ。

　なんで、そんなふうに笑えるんだよ。

　なんで、こんなにあったかいんだよ。

　「……なんでそんなに、俺に優しくするんだよ。」

　俺がそう問いかけると、彼女は少しはにかむ。

　「こんな私にも、優しくしてくれたからです。それに……。」

　彼女は赤面して、そのまま顔を俯ける。そのまま何かをごにょごにょとつぶやくが、どうにも聞き取りづらい。

　「？　なんて言ったんだ？」

　「な、なんでもありません。とにかく！」

　少女は咳払いを一つして、声高に宣言する。

　「私は、もっとあなたの側に居たいんです。もっともっと、あなたのことが知りたいんです。もっともっともっと私のことも知ってほしいし、もっともっともっともっと、これからずーと、あなたと一緒に居たいんです！」

　少女は赤面しながらそんなことを言う。

　心が、少し静まる。

　じんわりと、温かいものがあふれてくる。

　「俺なんかの側に居てどうすんだよ……？」

　「ソルさんの側が良いんです。」

　「俺を、一人にはさせてくれないのか？」

　「……もう二度と、絶対にソルさんを一人にしません。どこに行くのも、私が一緒です。」

　レリィはそう言うと俺に顔を近づけ、視界から消える。そして。

　頬に、柔らかい感触が伝わる。

　「……一緒に、いさせてください。」

　「……、……！」

　声が、出なかった。

　ひどいことを言ってすまなかった。

　こんな俺に、優しくしてくれてありがとう。

　これからも、どうか一緒にいてくれ。

　そんな風に思ったことを言おうとしても嗚咽が漏れるばかりで、何一つ言葉にならなかった。

　返事の代わりに、俺は彼女を抱きしめる。

　彼女も、それに応えるように抱き返してくれる。

　温かい気持ちがあふれる。

　ひたすら彼女の腕の中で、俺は涙を流す。彼女はそれを、何も言わずにただ抱き留めてくれる。

　東の空が、赤く染まりだす。

　太陽が、昇りはじめる。

　心の中にずっと居座ってた黒い靄が、少しだけ晴れたように感じた。