消滅

　夜中。

　見渡す限り一面に広がる水田と、生い茂った木々に囲まれた中の、かろうじて舗装されている一本道を私はとぼとぼと歩いていた。

　祖母の何回忌か忘れたが、それの集まりで帰郷し、つい先ほどまで集会所で酒盛りに付き合わされていた所だ。

　飲みたくもない酒を飲まされ、そろそろうんざりしてきたので、一足先においとまする事にしたのである。泥酔した村長や親戚達は引き止めたが、もう沢山だったので丁重に挨拶し、抜けて来た。

　来るまではそれほど長い道のりではなかった様に思ったが、何処でどう道を間違えたか、こんな広い視界の場所へ出てしまった。街灯同士の距離もかなり長く、星も出ていないので非常に心細い。

　大きな月だけが見下ろす様に照っている。虫も蛙も鳴いていない事に気付き、更に心細く思っていると、不意に背後から声がかかった。

「あの」

　私は仰天し、小さな悲鳴を上げつつ振り返ると、そこには痩せぎすの老人と、暗くて良く見えないが十人ほどの集団が立っていた。すぐ傍なのにシルエットしか掴めない。

……妙な香の様な匂いもする。

　私はそれに気付かないふりをしつつ、すぐ駆け出せる様に心構えをしながら、訊ねた。

「な、何でしょう？」

「あなたのお母さんから一緒に送って行ってやってと頼まれたもんです」

　男は『ノロシダ』と名乗った。

「同じ方向だ、一緒に参りましょう」

「はあ……」

　私は安堵半分、緊張半分のまま、その集団と合流した。

　少し歩いたが、ノロシダ氏はぽつりぽつりと質問をして来た。

「お住まいは東京？」

というありきたりな質問から始まり、何となくそれに答えていたがその内、

「お父さんのお顔を覚えていますか？」

「おばあちゃんのお墓の向きはどちらを向いています？」

「魂って何処へ行くんでしょうねえ？」

などという変わった質問をして来た。

　妙な違和感は次第に私の中で頭をもたげて来た。

　そもそも一緒にいる連中が先ほどから時々

『ちのはて』

だの

『ほしをかえせ』

だのと妙な言葉を小声で発したり、何かを辺りへまいたりしているのだ。

　私に気付かれようと何だろうと関係ない風に。

　そしてこのノロシダという男、良く考えたらちっとも訛っていない。

……本当にこの人達は村の人なのだろうか？

　私は意を決して言った。

「私、もう少し酔いを覚ましてから帰ります。ありがとうございました」

　そう言うと頭を下げ、足早に歩き出した。

　距離を置いてからダッシュするつもりだった。

　しばらく走った。大分距離を置いたはずだ。

　そう思い、私は速度を多少緩めながらも、ふと後ろを振り返った。

「ああっ！」

　私は危うく躓きそうになりながらも態勢を立て直すと、実家に通ずる見慣れた道を一目散に走り出した。

　背後から声がする。

「ほしをかえせ！」

「ちのはてにみちをつづけるな！」

「ほしをかえせーっ！！」

　このまま実家に彼らを引っ張って行く訳には行かない。私は少ないながらも集中して家々が立ち並ぶ中の道を幾度も曲がりながら、彼らの追跡を逃れようと走った。

　振り切ったのだろうか？

　私は後ろを振り返り振り返りしつつ、実家の玄関の鍵を開けると中に入ってすぐに鍵を掛け、靴を脱いで手に持ったまま、電話のある間まで移動した。

　まだ誰も帰って来ていない。静けさが先ほど見た光景を思い出させ、背筋が凍るのを感じた。

……髪を振り乱し、目を見開いて一斉に両手を上げて追って来る、おしろいを塗った様に真っ白な顔の、何故かノロシダを除いた集団の事を。

　翌朝、私は東京へ戻って来た。

　あの後、母から少し事情を聞いた。もう帰郷するつもりはない。

　そして数日中に何としても部屋を見つけ、引越しをしなければならない。家の電話番号も携帯も全て変える。

　その番号を母に教えるつもりもない。更に大手の探偵社に詳細を聞いて、私の足跡を消す方法を教えてもらうつもりだ。

……私の田舎はもう私の知っている場所ではなくなってしまったのである。

　母の話はこうだ。

「彼らは去年の秋頃村にやって来た連中で、私が聞いた村長の話では

『何処かのカルト団体ではないか』

とも噂されている」

　あちこちにテントやプレハブを建て、妙な調査らしき事もしているという。閉鎖的なはずの村の住人の中にも彼らに加わる者達が次第に増えていって困っているそうだ。

　そして、それを語る母からも、あの妙な香の香りが漂っていた……。