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孤独の果て

翌日。空気は、もう隠そうともしていなかった。

視線は避けられる類のものではない。はっきりと、“値踏み”の色に変わっている。

ひそひそとした囁き声。止まらないスマホの通知音。音羽が席に座った瞬間、周囲の会話が一斉に切れた。

（……ここまでか）

心の中で、静かに呟く。予想はしていた。けれど——実際に全身に浴びるそれは、想像よりもずっと重く、冷たい。

「小鳥遊さん」

呼ばれて顔を上げると、上司が事務的な顔で立っていた。

「少し、いいか」

もう、断れる段階ではない。

「……はい」

短く答えて席を立つ。向かった先は会議室。昨日と同じ場所だ。

ただ、昨日とは明らかに空気の重さが違っていた。

「結論から言う」

上司が、感情を排した声で切り出した。

「しばらくの間、自宅待機に入ってもらう」

一瞬、周囲の音が消えたような錯覚に陥る。

「……理由は」

分かっている。それでも、言葉にして聞かずにはいられなかった。

「社内通報の内容と、提出された資料だ」

上司は淡々と続ける。

「現時点では事実確認中だが、業務への影響を考慮しての判断だ。……“処分”ではない。だが、調査が終わるまで、期間は未定だ」

追い打ちのような宣告。

「私物は後でまとめて送る」

つまり、今すぐこの場から去れ、ということだ。

「何か言いたいことはあるか」

形式的に問われ、音羽は即答した。

「ありません」

言ったところで、何も変わらない。その冷徹な現実だけがそこにあった。

「分かった」

それだけで終わる。あっけないほど、簡単に。

会議室を出る。フロアに戻ることは許されず、そのまま出口へ向かうよう促された。

途中、何人かとすれ違う。だが、誰一人として目を合わせようとする者はいなかった。

（……こうなるんだ）

頭では理解していたはずだ。でも、どこかで“まだ大丈夫”だと思っていた自分もいたのかもしれない。

自動ドアが開く。外の空気が、やけに冷たく感じられた。

立ち止まる。数秒。ただ、それだけの時間。

スマホが震えた。画面には『神楽陸』の名前。

——出なかった。

今、その声を聞いたら、張り詰めた何かが崩れてしまいそうな気がしたから。

代わりに、別の通知が目に飛び込んでくる。SNSのタグ付き投稿。

『某企業の女性社員、略奪疑惑』

『被害女性が証拠提出済み』

震える指でスクロールする。そこには、ぼやけた写真が数枚。

ホテルの前。——あの日のものだ。

「……はは」

乾いた笑いが漏れる。

「仕事、早いじゃじゃん」

完全に、外にも漏れている。もう“会社の中だけ”の話ではない。

「……最悪」

呟く。でも、涙は出なかった。その代わりに、身体の奥底で何かが静かに、凍てついていく。

（……まだだ）

終わってない。終わらせない。

スマホを握り直し、今度は自分から発信した。

コール数回。すぐに繋がる。

「……出ると思った」

低い声が響く。

「自宅待機」

短く告げた。

「そっちは」

『想定内だ』

陸の返答に迷いはない。

「外にも出たでしょ」

『ああ。記事になる前段階だな』

電話越しに、微かな舌打ちが聞こえた気がした。

「……どこまで読めてるの」

『だいたいはな。証拠、あと一つで揃う』

「……遅い」

思わず本音が漏れる。

『分かってる。だから急いでる』

沈黙が数秒流れる。だが、それで十分だった。

「……ねえ」

音羽は静かに問いかけた。

「もし、間に合わなかったら？」

『そのときは』

陸が答える。

『別のやり方で潰す。迷いはない』

「……犯罪じゃないやつでお願い」

小さく言うと、陸は即座に返した。

『ギリギリな』

「はは……ほんとバカ」

少しだけ、笑みが零れた。その声は、さっきよりもほんの少しだけ軽くなっていた。

『……持つか』

陸が低く聞く。

「持たせる。ここで折れたら、全部終わりだから」

その言葉に、嘘はない。

『……ああ。すぐ動く』

通話が切れ、画面が暗くなる。

音羽はゆっくりと息を吐き出した。見上げる空は、やけに、突き抜けるように青かった。

（やってくれるじゃん、真凜）

心の中で呟く。だが、その顔に浮かんでいたのは悔しさだけではない。

「……絶対、返す」

その声は静かで、冷たくて。それでも確かに、反撃の炎が燃えていた。

同じ頃。

真凜は、自宅のソファに寝転びながらスマホを眺めていた。

タイムラインに流れてくる投稿。まとめサイト。拡散されていく噂。

「……落ちた」

満足そうに呟く。

「あっけな」

指で画面をなぞる。

「もう終わりでしょ、これ」

くすくすと笑い声を漏らす。

「音羽……どんな顔してるんだろ」

想像するだけで、楽しくて仕方がなかった。

「かわいそう」

口ではそう言いながら、その声に同情の色は微塵もない。

「でも——」

少しだけ目を細める。

「これで終わりじゃないよね？」

ぽつりと呟くその笑みは、どこか歪んでいた。

「だって、まだ足りない。……もっと、壊れてくれないと」

スマホの光が、真凜の目を妖しく照らす。

その奥にあるのは、底の見えない、どろりとした悪意だった。