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優しい嘘の向こう側

ポルの家は、外見以上に狭かった。

天井は低く、立ち上がるとアッシュは少し首を傾けないと頭がぶつかる。

「悪いな、隊長。

　ポポル族の家は……どうしても小さくてな」

ポルは照れくさそうに笑いながら、

暖炉に火をくべた。

ぱち、ぱち、と薪が弾ける音が、

静かな部屋に広がる。

「……昔はよく、こうして火を囲んでさ。

　お前が寝るまで、くだらない話をしてやったよな」

ポルは懐かしそうに笑い、

アッシュの前に温かい飲み物を置いた。

「覚えてるか？

　お前が初めて魚を焼いた時なんて──」

アッシュはその言葉を遮った。

「……ジーノ」

ポルの手が止まる。

アッシュは、ゆっくりと顔を上げた。

「俺は……勇者レオン達が魔王討伐に向かった日の記憶がない」

ポルの表情が固まった。

アッシュは続けた。

「氷に呑まれる直前のことも……

　誰といたのかも……

　何を守ろうとしたのかも……

　全部、霧の中だ」

暖炉の火が、アッシュの瞳に揺れる。

「ジーノ。

　あの日……何があった？」

ポルは視線を逸らした。

「……隊長。

　それは……」

アッシュは静かに言った。

「俺は、知りたい。

　俺が……何を失ったのか」

ポルの喉が震えた。

「あの日、お前は……本隊を救ったんだ」

「勇者達が魔王城に突っ込んだ裏で、

四天王グラキエスが後方から本隊を襲ってきた」

「誰も気づかなかった。

気づいた時には……もう逃げ場なんてなかった」

「そこで投入されたのが……ソウルベアラー部隊だ」

「お前は……その中でも一番前に立って、

グラキエスに致命傷を与えた」

「だが……その代償に“氷の核”を胸に押し当てられた。魂ごと凍らせる……あれは処刑だ」

「グラキエスが引いたことで魔王軍の攻勢は弱まり、俺達は助かった。お前のおかげだ」

「お前はその場で凍りついた。

……俺が見つけた時には、もう……氷の中だった」

「溶かせなかった。

炎魔法でも、何をしても……」

「だから俺は……毎日通った。

お前が……帰ってくる日を信じて」

ポルは嘘をついた。

アッシュが壊れないように優しい嘘を。

ポルの言葉が途切れたあと、

アッシュはしばらく何も言わなかった。

暖炉の火が、静かに揺れている。

その光が、アッシュの影を壁に映し出す。

「……そうか」

ようやく絞り出した声は、驚くほど落ち着いていた。

だが胸の奥では、

何かが軋むように痛んでいた。

（……違う。

　これだけじゃない。

　もっと……何かがあったはずだ）

ポルの話は筋が通っている。

嘘をついているようには見えない。

だが──

（……肝心な部分が、抜け落ちている）

胸の火種が、微かに揺れた。

まるで“違う”と訴えるように。

アッシュは拳を握りしめた。

（ジーノは……言わない。

　言えないんだ）

ポルの震える声。

視線を逸らした瞬間。

言葉を選ぶような間。

全部が、アッシュにはわかった。

（これは……俺だけのためじゃない。

　ジーノ自身のためだ）

二十年。

毎日通い続けたという言葉の重さ。

氷の前で、どんな思いを抱えていたのか。

アッシュは息を吐いた。

「……ありがとう、ジーノ」

ポルが驚いたように顔を上げる。

アッシュは続けた。

「全部じゃなくていい。

　言いたくないことは……言わなくていい」

その言葉は、

アッシュ自身にも向けられていた。

（俺は……まだ耐えられないのかもしれない）

胸の奥で疼く痛み。

思い出せない声。

誰かが泣きながら自分の名を呼んだ記憶の断片。

それを掴むのが、怖かった。

（……今は、これでいい）

アッシュはゆっくりと目を閉じた。

ポルの優しい嘘を、

自分の弱さごと、

静かに飲み込んだ。