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砂漠を越えて、緑の国へ

アッシュたち三人は、村外れの砂丘の前で荷を整えていた。

ザラフは腕を組んだまま、しばらく黙って彼らを見ていたが──

やがて、短く息を吐いた。

「……行くんだな」

アッシュが頷く。

「できるだけ力を取り戻したい。

　エルフェリアに向かう」

ザラフはアッシュの顔をじっと見つめた。

「……死ぬなよ」

アッシュは目を瞬かせた。

その言葉は命令でも叱咤でもなく、

ただの願いだった。

アッシュは静かに頷いた。

「……わかった」

レーネとポルも深く頭を下げる。

ザラフは照れ隠しのように鼻を鳴らし、

背を向けて歩き出した。

「行け。

　必要な時は……必ず力になる」

その背中は、砂漠の光の中にゆっくりと溶けていった。

ゼル＝アラドを離れてしばらく歩くと、

砂丘の影から、ふっと人影が現れた。

まるで砂の中から滲み出たように。

「……後方、異常なし」

カリムだった。

アッシュは思わず息を呑む。

気配がまったくなかった。

レーネが小さく微笑む。

「全く気配がありませんね」

カリムは淡々と頭を下げる。

「斥候とは、そういうものです。

　帝国の追跡も確認できません。

　進行に問題はありません」

ポルが肩をすくめた。

「いつの間にか横にいるんだもんな」

「申し訳ありません。

　気配を消すのが習いでして」

カリムの声音は柔らかいが、表情は変わらない。

アッシュはその姿を見つめ、

ザラフが託した“影”の重さを感じていた。

四人は東へ向かって歩き出す。

砂漠の地平線の向こうに、かすかに緑の帯が見え始めていた。

レーネがその方向を見つめながら言う。

「……あれが、翠風の森国エルフェリア」

ポルが少しだけ歩調を落とす。

「大陸東部の大森林に広がる国だ。

　魔力の源──“世界樹”を守ってる。

　でも……魔王軍との戦争で、森の半分が焼けたままって話だ」

レーネが眉を寄せる。

カリムが静かに補足する。

「エルフェリアは二つの側面があります。

　外交積極的に行う外環と階級が全ての内環」

ポルは苦笑した。

「……あそこは、俺の故郷だ。

　でも、魔法が使えない俺には……居場所なんてなかった」

アッシュはポルを見た。

「ポル。

　今のお前を見て、落ちこぼれだと思う奴はいない」

ポルは照れくさそうに笑い、

しかしその目には、少しだけ救われた色が宿っていた。

カリムが静かに言う。

「故郷とは……時に最も遠い場所になるものです」

その言葉に、誰も反論しなかった。

カリムが続ける。

「ザラフ族長よりエルフェリアに関する伝言があります。

　《エルフェリアにいる勇者パーティで味方してくれるとしたらポポだ。セレフィアには気をつけろ》」

ポルは目線を下げる。

「............」

レーネは少し考えて

「ザラフ殿が《気をつけろ》とは怖いですね」

アッシュはポルを見ながら答える。

「......行ってみれば分かる」

砂漠の風が吹き抜ける。

四人は東へ向かって歩き続ける。

アッシュは胸の奥で、ザラフの言葉を反芻していた。

──死ぬなよ。

それは重荷ではなく、

“生きて再び会おう”という願いとして響いていた。

アッシュは静かに息を吸い、

遠くに見える緑の影へと歩みを進めた。

翠風の森国エルフェリア。

次なる旅路が、そこに待っている。