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堕英雄の誓い

ザラフの話が終わると、小屋の中に静寂が落ちた。

ザラフは深く息を吐き、アッシュたちを見た。

「……で、お前らは今、何をしてる？」

アッシュが答えようとしたが、レーネがそっと前に出た。

「ザラフ殿。

　まず……お伝えしなければならないことがあります」

ザラフの視線がレーネに向く。

レーネは静かに言葉を紡いだ。

「……魔王アーク＝ノクティスが、復活しようとしている兆しがあります」

ザラフの目が細くなる。

「……復活？」

ポルが補足するように口を開く。

「魔王城跡で《魔力の濃度が上昇している》そして《上位の魔族が集結している》らしい」

レーネはアッシュを見つめ、続けた。

「イシュヴァルは……アッシュ殿に“賭けた”のです。

　魔王が再び動き出す前に、備えよと。

　アッシュ殿が力を取り戻すことが、唯一の希望だと」

ザラフはアッシュを見た。

「……力を取り戻す、ね」

アッシュは小さく頷いた。

ポルが続ける。

「アッシュの力は少しずつ戻っている。

　次は東へ向かうつもりだ」

レーネも静かに言葉を添える。

「魔王が復活する前に、アッシュ殿に力を取り戻してもらわなければなりません。

　それが……私たち三人の旅の目的です」

ザラフの横顔には、二十年の重さとは別の、新たな影が落ちていた。

「……そうか。

　魔王が……また動くのか」

砂漠の風が小屋の布を揺らし、

四人の間に新たな緊張が生まれた。

ザラフは静かに言葉を続けた。

「……ゼル＝アラドは、まだまだ復興なんて言えない。

　水も食料も足りねぇし、交易路も死んだままだ。

　ここが“国”に戻るには……何十年もかかるだろうな」

アッシュたちは黙って耳を傾けた。

ザラフの声には、諦めではなく、ただ現実を受け止めた者の重さがあった。

「俺は、生き残った奴らを守るために盗賊団を作った」

レーネが目を見開く。

「盗賊……団？」

「ああ。

　帝国の補給隊を襲って、食料や水を奪った。

　だが殺しは絶対にしない。

　奪うのは必要な分だけだ。

　民間の商隊には指一本触れなかった」

ポルが低く呟く。

「……だから帝国は、お前を“堕英雄”と呼ぶのか」

ザラフは肩をすくめた。

「好きに呼ばせておけばいい。

　俺は英雄でもなんでもない。

　ただ……ゼル＝アラドを守りたかっただけだ」

アッシュはその背中を見つめた。

二十年の孤独と責任が、そこにあった。

ザラフはふと振り返り、アッシュをまっすぐ見た。

「……魔王が復活するなら、俺も動く。

　ゼル＝アラドはまだ弱いが……

　お前らが必要な時は、必ず力になる」

アッシュは驚き、そして静かに頷いた。

「……助かる」

ザラフは小さく笑い、外に出ていく。

「少し待ってろ」

しばらくすると一人のアラド族の青年を連れて戻ってきた。

顔の半分は砂布で覆われており、鋭い眼光が覗く。

背にはほぼ身長と同サイズの大弓と、腰には短剣が二本と軽弓。

「カリムだ。

　短剣と弓の使い手。

　俺が信頼してる仲間の一人だ。

　お前たちの旅に同行させる」

ザラフは続ける。

「俺ほどじゃないが移動も速いし気配も消せる。

　斥候役には最適だ。

　帝国に襲われたことを考えると、一番必要だろう」

カリムは無表情で一礼した。

「カリムと申します。

　ザラフ殿の命により、あなた方の道行きを影より支えます。

　どうか、お気になさらず。私は“見えぬところ”にいるのが務めです。」

その動きは静かで、無駄がなく、砂漠の獣のようにしなやかだった。

アッシュ、レーネ、ポルは互いに視線を交わした。

新たな仲間の登場は、旅の行方を大きく変える予感を与えた。

アッシュは静かに頷いた。

「……頼りにさせてもらう」

砂漠の風が吹き抜け、四人の間に新たな決意が生まれた。