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砂漠に残った命の灯

砂丘を下りきると、熱気が一段と濃くなった。

オアシスの水面が近づくにつれ、湿った空気が肌にまとわりつく。

ザラフはアッシュを担いだまま歩みを止め、短く言った。

「……着いたぞ。ここがゼル＝アラドだ」

レーネは思わず息を呑んだ。

砂漠の中央に広がる大きなオアシス。

その周囲に、砂岩を積み上げただけの家々が密集している。

壁はひび割れ、屋根は布と木材を組み合わせただけ。

砂嵐に耐えるための最低限の造りだ。

人々は薄い砂布をまとい、顔の半分を覆っている。

水袋を抱え、列を作り、静かに配給を待っていた。

「……二十年たっても、まだ......」

レーネの呟きは、驚きとも悲しみともつかない。

ザラフは振り返らずに答えた。

「......二十年、死にものぐるいで生きてきたんだ」

その声には、二十年分の重さが滲んでいた。

ポルは周囲を見渡し、静かに言う。

「……昔の面影は、ほとんど残ってないな」

「残ってるわけねぇだろ」

ザラフは淡々と返す。

「魔王軍の総攻撃で、砂漠のほとんどが焼かれた。

　ここは……奇跡的に水が残った場所だ」

オアシスの水面には、かつて部族が祈りを捧げた石碑が半ば埋もれている。

その周りで子どもたちが裸足で走り回り、

大人たちは疲れた目で彼らを見守っていた。

ザラフが歩き出すと、周囲の人々がざわめいた。

「……ザラフだ」

「族長が戻ったぞ」

「またどこかで戦ってきたのか……？」

恐れと敬意が入り混じった視線が集まる。

誰も近づこうとはしない。

だが、誰も目を逸らさない。

ザラフは気にした様子もなく、

オアシスの外れにある砂岩の建物へ向かった。

「ここが俺の家だ。

　アッシュを寝かせる」

中は質素だった。

砂布のベッドが一つ、

武器と水袋が壁に掛けられているだけ。

ザラフはアッシュをそっと寝かせ、

額に手を当てた。

「……魔力を使い切ってる。

　ぶっ倒れることはよくあるのか？」

ポルが眉をひそめる。

「まだイグナの力を使いこなせないんだ」

レーネは不安げにアッシュの手を握る。

「……アッシュ殿、大丈夫でしょうか」

ザラフは立ち上がり、外の砂漠風を見つめる。

「魔力が戻れば目を覚ますだろう。

　お前たちも休め。

　まずは魔力と体力を回復しろ」

ザラフは外に出て、帝国の追手が来ないか見張り

を行う。

三人が束の間の安息を得るために。

どれほど眠っていたのか分からない。

胸の奥には黒翼竜を倒した後に流れ込んできた

幼き思念が痛みとして残っている。

アッシュはゆっくりと目を開けた。

天井は低く、砂布が揺れている。

外から吹き込む夜風が、かすかに砂の匂いを運んできた。

「……ここは……？」

声は掠れていた。

喉が焼けるように乾いている。

身体を起こそうとした瞬間、手に温もりを感じた。

レーネが眠ったまま、アッシュの手を握っていた。

その隣では、ポルが壁にもたれたまま浅い眠りについている。

　外から、低いざわめきが聞こえた。

　人々の声。

　水袋の擦れる音。

　砂を踏む足音。

ここが“生きている場所”だと、音だけで分かった。

レーネが小さく身じろぎし、目を開けた。

「……アッシュ殿……！　気がつかれたのですね！」

涙が滲んだような声だった。

アッシュは微笑もうとしたが、うまく形にならなかった。

「……ここは……ゼル＝アラド、か？」

「はい。ザラフ殿が……運んでくださいました」

レーネは安堵の息をつき、ここまでの経緯をアッシュに話した。

ポルも目を覚まし、短く言う。

「無事でよかった。

　ザラフのおかげで俺たち助かったんだよ」

アッシュはゆっくりと身体を起こし、外の気配に耳を澄ませた。

人々が生きるために寄り添い、耐え続けてきた気配がある。

そのとき、入口の布が揺れた。

ザラフが戻ってきた。

朝日を背に、影が長く伸びる。

「……起きたか」

　その声は、いつもより少しだけ柔らかかった。

「水と朝食だ。

　無理にでも腹に入れろ」

　アッシュは小さく頷いた。

　胸の奥で、何かが静かにほどけていく。