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最果ての村の灯り

イシュヴァルの吹雪は、二十年前と変わらない。

だが、世界は変わっていた。

アッシュとポル＝ジーノは、雪を踏みしめながらフロストレーンへ向かっていた。

氷獄から解放されたばかりのアッシュの足取りは重い。

それでも、胸の奥の火種が彼を支えていた。

「……隊長、寒くないか？」

ポルが気遣うように声をかける。

アッシュは首を振った。

「平気だ。……身体が、まだ熱い」

イグナの残した火種が、彼の体温を保っている。

だがその温もりは、どこか寂しげだった。

ポルはちらりとアッシュの横顔を見た。

二十年前と変わらない。

だが、何かが欠けている。

──エリシアの記憶。

ポルは唇を噛んだ。

言うべきか、言わないべきか。

今のアッシュに、あの痛みを背負わせていいのか。

「……ジーノ」

アッシュがふいに立ち止まった。

「ん？」

「俺は……何を失ったんだ？」

その問いに、ポルの胸が締めつけられる。

アッシュは続けた。

「誰かを……守ろうとしていた気がする。

　誰かが……俺の名を呼んでいた。

　でも……思い出せない」

ポルは拳を握りしめた。

「……隊長。それは……」

言いかけて、言葉を飲み込む。

アッシュは静かに目を伏せた。

「……すまない。無理に答えなくていい」

ポルは胸が痛んだ。

アッシュが謝る必要などない。

本当は、すべてを話したい。

だが──

エリシアの死は、アッシュの心を壊す。

それを知っているからこそ、言えなかった。

吹雪の向こうに、かすかな灯りが見えた。

「……着いた。ここがフロストレーンだ」

ポルが指さした先に、小さな集落が寄り添うように並んでいた。

氷壁に守られるように建てられた木造の家々。

窓から漏れる橙色の光が、雪の白さに滲んでいる。

アッシュは足を止めた。

「……人が、住んでいるのか」

「住んでるさ。少ないけどな。

　ここは……“最果ての村”って呼ばれてる」

ポルは苦笑した。

「でも、俺には……ここしかなかった」

その言葉に、アッシュは胸が痛んだ。

自分が眠っていた二十年の間、ポルがどんな日々を過ごしていたのか──

その一端が、静かに伝わってくる。

村に入ると、数人の村人がこちらを見た。

驚きと警戒と、少しの安堵が混じった視線。

「ジーノ、帰ったのか。……その人は？」

「俺の……隊長だ」

その一言で、村人たちの表情が変わった。

驚き、戸惑い、そしてどこかで納得したような目。

「……まずは温まれ。

　氷温泉が沸いてる。身体を溶かさないと死ぬぞ」

年配の男がそう言って、二人を案内した。

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氷壁の裂け目に作られた共同浴場。

外気は凍てつく寒さなのに、

湯気が白く立ち上り、ほのかに青白い光を放っている。

「……温泉、なのか？」

アッシュが呟く。

「氷の地脈の上にある村だからな。

　ここだけは……凍らないんだ」

ポルは湯に手を入れ、温度を確かめた。

「隊長、まずは入れ。

　二十年ぶりの……温かさだ」

アッシュはゆっくりと湯に身を沈めた。

その瞬間──

胸の奥の火種が、ふっと揺れた。

「……あ……」

湯の温もりが、氷獄で凍りついた身体の隅々まで染み渡る。

指先が、足先が、心臓が、

“生きている”と訴えるように脈打つ。

そして──

──アッシュ。

……生きて。

かすかな声が、耳の奥で響いた。

アッシュは思わず湯の中で拳を握った。

「……誰だ……誰の声だ……？」

ポルは湯の縁に座り、静かにアッシュを見つめていた。

その表情には、安堵と、痛みと、言えない秘密が混じっている。

「隊長……ゆっくりでいい。

　思い出すのは……いつでもいい」

アッシュは目を閉じた。

湯の温もりが、胸の火種と重なり、

忘れたはずの記憶の断片が、

雪のように静かに舞い落ちてくる。

だが、掴めない。

「……俺は……何を……」

ポルは小さく呟いた。

「……守ろうとしてたんだよ、隊長。

　誰よりも、大切なものを」

アッシュはその言葉に、胸が締めつけられた。

湯気の向こうで、

ポルの瞳が揺れていた。