2/40

二十年の氷獄の果て

吹雪が、世界を削るように吹き荒れていた。

イシュヴァル北端──氷壁の大地。

かつて炎のソウルベアラーが倒れた場所。

その中心に、巨大な氷塊が横たわっている。

二十年もの間、誰にも触れられず、ただ凍り続けていた。

氷の中で、男は静かに目を閉じていた。

アッシュ＝ヴァーン。

炎のソウルベアラー。

本来なら、とうに死んでいるはずの男。

胸の奥で、かすかな温もりが揺れた。

──アッシュ。

……聞こえるか。

声は弱く、遠い。

それでも確かに、彼の意識を揺らした。

イグナ＝レクス。

炎の王。

アッシュの中に宿る召喚獣。

二十年もの間、氷の理と戦い続け、

アッシュの命を繋ぎ止めてきた存在。

──これが……最後だ。

　お前は、生きろ。

その言葉と同時に、

アッシュの胸の奥で“火種”が弾けた。

氷塊に、ひびが走る。

パキ……パキ……ッ。

次の瞬間、氷壁が爆ぜた。

吹雪が巻き上がり、凍てついた大地に炎の光が差し込む。

アッシュは膝をつき、荒い息を吐いた。

「……ここは……？」

記憶が曖昧だ。

戦っていた。

誰かを守ろうとしていた。

だが、その“誰か”の顔が思い出せない。

胸が痛む。

理由はわからない。

ただ、何か大切なものを失った気がした。

「隊長……！」

声がした。

小柄な影が雪を蹴って駆け寄ってくる。

両刃剣を背負った、小さな戦士。

ポポル族の男──ポル＝ジーノ。

アッシュの元副隊長。

魔法が使えない落ちこぼれだったが、

接近戦の天才としてアッシュの右腕だった男。

ポルはアッシュの前で立ち止まり、震える声で言った。

「……本当に……生きてたんだな……隊長……！」

アッシュはゆっくりと顔を上げる。

「……ジーノ……？」

名前は覚えていた。

だが、二十年という時間の重みが、二人の間に静かに落ちる。

ポルは涙をこらえながら笑った。

「隊長……お前、二十年も氷の中にいたんだ。

　誰も……もう生きてるなんて思ってなかった」

アッシュは胸に手を当てた。

そこには、まだ微かな温もりが残っている。

イグナの最後の火種。

「……俺は……何を……守ろうとしていた……？」

その問いに、ポルは一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「……それは……」

言いかけて、口を閉じる。

アッシュの表情を見て、悟ったのだ。

──アッシュは、まだ“思い出していない”。

ポルは静かに言葉を選んだ。

「……今は、無理に思い出さなくていい。

　まずは……帰ろう。

　魔王がいなくなり世界は平和になったんだ」

アッシュは立ち上がる。

足は震えていたが、炎の火種が身体を支えてくれる。

「……平和になった……？」

ポルは頷いた。

「俺たちが戦っている間に勇者パーティ〈五光の勇団〉が魔王を倒したんだ。

　ただ......お前の名前も……ソウルベアラーの存在も……全部、消された」

アッシュの胸が、理由もなく痛んだ。

「……そうか」

アッシュは静かに目を閉じた。

誰かを守ろうとしていた。

誰かが自分の名を呼んでいた。

光のように優しい声だった。

だが、その顔が思い出せない。

胸の奥で、火種が小さく揺れた。

──アッシュ。

……生きて。

誰の声だ──？

アッシュは小さく息を吐いた。

「……行こう、ジーノ。

　俺は……知りたい。

何のために戦って

　何を手にしたのか。」

ポル＝ジーノは力強く頷いた。

「帰ろう、隊長。

　俺たちが手にした平和で生きよう。」

吹雪の中、二人は歩き出す。

二十年の沈黙を破り、

忘れられた炎が再び世界を照らし始めた。