雪の大地に咲く花よ

9 約束しましょう

　王都の通りは、午前の光を受けて静かに息づいていた。

　石畳の隙間に残る昨夜の霜が、歩くたびにきらりと光る。高い建物に囲まれた大通りから一本外れただけで、人の声や馬車の音はほどよく遠のき、代わりに焼き菓子の甘い香りと、香草の青い匂いが風に混じった。

「……賑やかですね」

　セレフィーナは、周囲を見回しながらそう漏らした。 屋敷を出るときに纏った外套は、動きやすさを重視したものだ。色味も控えめで、王都の人波に溶け込む。 それでも、令嬢であることを完全に隠せるわけではない。歩き方や視線の置き方に、自然と育ちが滲む。

「王都の朝は、これくらいがちょうどいい」

　ユーフェインは、歩調を合わせながら答えた。

「昼を過ぎると、こうはいかない」

「閣下は……いえ、ユーフェイン様は、よく王都へ？」

　名を呼び直すと、彼はわずかに目を細めた。

「王子時代はよく城を抜け出して遊びに出ていた。兄上……陛下には何度も叱られたがな。今は公務でなければ、ほとんど来ない。だから今日は、少し珍しい日だな」

　その言い方に、セレフィーナの胸がわずかに波打つ。

　公爵としてではなく、個人として過ごす時間。 その中に、自分が含まれているという事実が、まだ少しだけ落ち着かない。

　通りの角を曲がると、屋台が連なる一角に出た。湯気の立つ鍋、串に刺さった肉、焼き上がったばかりの薄焼きのパン。 立ち止まったセレフィーナの視線は、明らかにそこへ吸い寄せられていた。

「……気になりますか？」

　ユーフェインが、からかうでもなく問いかける。

「い、いえ。ただ……」 　

　言いかけて、正直に続けた。

「こういうお店は、あまり縁がなくて」

　ノクスヴァル家の令嬢として育った彼女にとって、食事とは屋敷の中で整えられるものだった。外で、立ったまま何かを食べるという経験は、ほとんどない。

「では、今日は縁を作ればいい」

　そう言って、ユーフェインは迷いなく屋台へ向かう。

「二つください」

　焼き色のついた薄いパンを受け取り、一つをセレフィーナに差し出した。

「……よろしいのですか？」

「もちろん。嫌なら、無理にとは言わない」

　一瞬の逡巡。 けれどセレフィーナは、小さく息を吸い、受け取った。

「……いただきます」

　ひと口齧ると、香ばしさと塩気が広がる。 思わず目を見開いた。

「……美味しい！」

「そうだろう」

　ユーフェインの声には、ほんのわずかな満足が混じっていた。

　令嬢としての正しさから、少しだけ外れた行動。だが、不思議と後ろめたさはない。

　並んで歩きながら、同じものを食べる。それだけのことが、どうしてこんなにも新鮮なのだろう。

　セレフィーナは、石畳を踏みしめながら思った。

「いい食べっぷりだねぇ、お嬢ちゃん」

　屋台の店主が美味しさを表情いっぱいに満たしているセレフィーナを見て言った。

「ちょっと王都まで遊びに来ていてね。案内中なんだよ。屋台は初めて見るそうだ」

「へぇ、そうかい！　そんじゃあ、串焼きも食べていくといい。それだけうまそうに食ってくれると作りがいもあるってものよ！」

　店主が串焼きを二本、ユーフェインに差し出した。

「店主、感謝する」

「ありがとうございます」

「へへっ、まいどぉー！」

　二人は屋台の並びを抜けると、通りは少しだけ落ち着きを取り戻した。 石造りの建物の影が長く伸び、遠くから教会の鐘の音が微かに届く。

「この先に小高い丘があるんだ。王都を一望できる」

　ユーフェインの案内で丘まであがってくると、王都の先の海まで見渡すことができた。

「ここは、それほど知られていなくてな。ヴァルカディアに帰るときは必ず一度、ここに来るようにしている。なんだかんだ、俺はこの景色を見ながら育ってきた。ヴァルカディアには湖はあっても海はない。どうにも懐かしくなるときがあるんだ」

　ユーフェインは冷めるともったいないからと言いながら、先程の串焼きをセレフィーナに一つ渡した。

「……ユーフェイン様」

　セレフィーナは、ふと口を開いた。

「ヴァルカディア領とは、どのような場所なのでしょうか」

　問われて、ユーフェインは一瞬だけ考える素振りを見せた。

「一言で言えば——厳しい土地だ」

「厳しい、ですか」

「雪が深く、山が近い。魔獣の発生も多い。だからこそ、国境の要衝として重要視されている」

　淡々とした説明だった。 誇張もなければ、愚痴もない。ただ事実を並べる声。

「冬になれば、外界との行き来はほぼ途絶える。雪解けまでは、領内で完結して動かねばならない」

　その言葉に、セレフィーナは足取りを緩めた。

「……それは」

「不安か？」

　ユーフェインが、すぐに気づく。

「いえ……ただ」

　セレフィーナは、言葉を選びながら続けた。

「それほどの土地を、一人で背負っておられるのだと」

　彼女の視線は、前を歩く人々ではなく、ユーフェイン自身に向けられていた。

「ノクスヴァル領も、決して穏やかな地ではありませんでした。疫病が流行ったとき……」 　

　一瞬、言葉が詰まる。

「父も母も、領を守るために多くを犠牲にしました。そして母は無理が祟って……」

　ユーフェインは、セレフィーナの手が震えていることに気づいた。その手にそっと自分の手を添える。

「領主とは、そういうものだ」

　彼は、静かに言った。

「守るために、前に立つ。でもそれは決して一人ではない。私には信頼する部下達がいるし、きっとそれはご両親もそうだったはずだ」

　だが——

　セレフィーナは、彼の言葉に安堵できなかった。

「……ユーフェイン様は、ご自身が傷つく可能性について、あまりにも自然にお話しになります」

　その声音は、責めるものではない。 ただ、心配そのものだった。

「それは……」

「領主として正しい、ということは分かっています。でも」

　セレフィーナは、ぎゅっと外套の端を握った。

「正しいことと、無事でいられることは、必ずしも同じではありません」

　一瞬、ユーフェインは言葉を失った。

　セレフィーナは、自分でも驚いていた。 なぜ、こんなにも胸がざわつくのか。 まだ婚約も定まっていない相手なのに。

「……私を、心配してくれているのか」

　低く、確かめるような声。

「……はい。当然でしょう」 　

　即答だった。

「領を守る方が倒れてしまえば、その土地も、人も、もっと苦しむことになります。努力の人、英雄……そんな言葉で飾っても、いなくなった悲しみはずっと——ずっと続いていくのです」

　研究者としての視点。 そして、領主の娘として、家族として、母を失った経験。

　そのすべてが、この一言に滲んでいた。

　ユーフェインは、しばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……参ったな」

　苦笑に近い微笑。

「ヴァルカディアでは、私が人を守る側だと思っていた。無意識に守らねば、と背負っていたように思う」

「……」

「だが、今はあなたに心配されている」

　その言葉に、セレフィーナは少しだけ目を伏せた。

「出過ぎたことを申し上げましたでしょうか」

「いいや」

　ユーフェインは、セレフィーナに重ねていた手をそっと包み込んだ。

「そう思ってくれる人がいる、というのは……思いの外嬉しい……力になるものだと知りました」

　そして、ほんの少し声を落とした。

「だから、約束しましょう」

「約束、ですか」

「ヴァルカディアに戻ったら、毎日——とは言わないが」 　

　彼は、横目でセレフィーナを見る。

「可能な限り手紙を書きましょう」

　セレフィーナは、思わず顔を上げた。

「本当に、よろしいのですか」

「あなたが心配する顔を、これ以上見たくない。それ以上に冬の閉ざされた場所でもあなたを感じていられる。これ以上にない喜びです」

　ユーフェインは曇りのない笑顔でそう答えた。

「……ありがとうございます」

　その返事は、少しだけ震えていた。

　彼が楽しそうに笑う、その横顔を見て。

　セレフィーナは、胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じた。

　——この笑顔を、また見たい。

　できることなら、これからも。

　ふと、脳裏に『恋』という言葉がよぎった。

　けれど彼女は、その続きを考える前に、そっと視線を逸らした。

　まだ、その名を呼ぶには早い——そう思った。