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13 一時の別れ

お待たせしました。

しばらく投稿頻度遅めになります

　城門前の広場に、低く澄んだ鳴き声が響いた。

　振り仰いだ空には、朝焼けを切り裂くように、赤い影が舞っている。

　紅天大翼鳥《グラナディール》——ヴァルカディア公爵家が誇る、空の契約獣だ。

　大きく広げられた翼は、燃えるような深紅。羽一枚一枚が光を受けて輝き、降り立つだけで周囲の空気が変わる。

　重々しい風圧とともに地に降り立ったその巨鳥は、堂々とした体躯に反して、どこか親しげな仕草を見せた。

　ユーフェインの前に首を垂れ、そして——すり、と。

　大きなくちばしの横で、頬に頬ずりするように羽毛を寄せる。

「……故郷に戻るのを楽しみにしているのか？」

　ユーフェインは苦笑しながら、その首元を軽く撫でた。グラナディールは満足そうに喉を鳴らし、赤い翼を小さく震わせる。

　その様子を、少し離れた場所からセレフィーナは見ていた。

　この場にはセレフィーナのように、グラナディールを初めて見る者が多いらしい。存在を知っていても知っていることと実際に見るのは別のことだ。足をその場から踏み出せずにいる。

　それでも、契約獣に触れるその姿は、王都にいる時よりもずっと自然で、ヴァルカディアの主としての顔をはっきりと映している。

　——閣下はもう十分に、北の地に生きる方なのね。

　しばらくはユーフェインに会うことができない。

　冷たい朝の空気を吸い込み、セレフィーナは胸元の小箱を抱き直した。

　ほどなくして、ユーフェインがこちらに気づき、歩み寄ってきた。背後では、グラナディールが静かに翼をたたみ、こちらを覗き込んでいる。

「お待たせしました。……寒くありませんか」

「いえ。今日は、むしろ空気が澄んでいて」

　言葉を交わしながら、二人の間に、ほんの一拍の沈黙が落ちる。

　いよいよ、別れの時が近い。

「紹介させてください」

　ユーフェインはグラナディールを呼ぶ。

「私の相棒、アウレディオです」

　アウレディオと呼ばれた彼は、静かに地面に伏せて視線をセレフィーナに合わせてくれた。セレフィーナを気遣ってくれているのだろう。

「初めまして、セレフィーナと申します」

　セレフィーナも礼を尽くしてカーテシーをしてみせると、アウレディオは驚いたように、それでもとても喜んだようにグルルと声を出した。

「私の大切な人だよ、アウレディオ」

　ユーフェインが補足して伝えると、アウレディオは目を丸くして翼でガシガシとユーフェインを叩く。

「ユーフェイン様、こちらを」

　セレフィーナは一歩踏み出し、胸元に抱えていた小箱を差し出した。白木の箱は飾り気がなく、けれど丁寧に磨かれている。

「旅の安全のために……調香油です。手首や服に吹きかけてください。魔力の消耗を和らげ、戦闘を助ける配合にしています」

　簡潔に説明しながらも、指先にわずかな力がこもる。

「……閣下の武勇は誰しも認めるものなのに。申し訳ありません。私は閣下が無事であることを望まずにはいられませんでした」

　セレフィーナの肩がわずかに震える。

　ユーフェインはその一瞬を見逃さなかった。そして優しく、肩を抱き寄せる。

「……ありがとうございます。私の無事を祈って作ってくださったのですね。返事は急がないと言ったのに……それはYESととってもよろしいのですか？」

　顔を上げると顔を赤く染めたユーフェインが、セレフィーナを覗き込んでいる。

　吸い込まれるようにセレフィーナは答えを口にした。

「……はい、ユーフェイン様をお待ち申し上げます」

　その時、ユーフェインの背後で、わざとらしくない、しかしはっきりとした咳払いがひとつ響いた。

「……こほん」

　二人の間に流れていた空気が、ぴしりと張りつめる。振り返ったユーフェインは、一瞬だけ目を見開き、すぐに小さく息を吐いた。

「兄上……」

　そこに立っていたのは、この国の国王――エルンヴァルトだった。

　重厚な外套をまとい、朝の冷気の中でも背筋をまっすぐに伸ばした姿は、静かな威圧感を帯びている。

　表情は穏やかだが、その眼差しはすべてを見通しているようだった。

「若い者の門出に水を差すつもりはなかったのだがな」

　そう言って、エルンヴァルトはセレフィーナへと視線を移す。

「セレフィーナ嬢。弟が随分と世話になったようだ」

　試すようでもあり、しかし決して冷たくはない声音。

　セレフィーナははっとして、慌てて姿勢を正す。

「い、いえ……こちらこそ」

　その様子を見て、エルンヴァルトはふっと口元を緩めた。

「なるほど。……無事に帰って来い、ユーフェイン。待つ者がいるのだからな」

　ユーフェインは一瞬言葉に詰まり、それから深くうなずいた。

「はい。必ず」

　背後で、アウレディオが低く、誓うように鳴いた。

　ユーフェインがアウレディオに跨って別れのときが近づくと、セレフィーナの胸に寂しさが募る。

「たくさん手紙を書こう。また春に迎えにくる」

　そうユーフェインが言った瞬間、セレフィーナの心が晴れたのをエルンヴァルトは見逃さなかった。

　よく晴れた空にアウレディオ達、紅天大翼鳥《グラナディール》の翼が並ぶ。

「セレフィーナ嬢、王としてではなく、ユーフェインの唯一の家族として、弟の手を取ってくれたことに感謝する」

　エルンヴァルトが言う。

　臣下に下ったユーフェインを今でもこの王は唯一の弟として大切にしている。それがその声と表情でよくわかる。

「……恐れ多いお言葉です。ですが、もしそれを許していただけるなら……」

　二人の間を涼やかな風が吹く。

「私もまた、ただ一人の人として、ユーフェイン様の帰りを待ち続けます」

　その背が空へ溶けるまで、セレフィーナはただ一人の名を胸に抱いて立っていた。