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４

　雨のために、図書室は少々暗かった。

「ここだよ」

　正一は一番奥の棚に向かう。

　茉理は首をかしげながらついていった。

　放課後のこととて、あちこちにぱらぱらと生徒がいる。

「ねえ、小坂君」

　茉理は彼の背中に向かって言った。

「人がいたら、幽霊なんて出てこないんじゃないの？」

「でも、そんなことは関係なく聞こえるんだよ」

　彼は叫び、茉理に棚と棚の間を指した。

「この辺から声がさ、グスグスって聞こえてくるんだ」

「……」

　茉理は必死に耳を澄ましたが、何も聞こえない。

「聞こえる？」

「いや、今はまだ……」

　正一にも聞こえないのか、困った顔でつぶやいた。

「でもこないだはちゃんと聞こえたんだ。本当だよ」

「はいはい」

　茉理は踵を返した。

「ね、もう少し待ってみよう。時間はあるしさ」

「そ、そうだね」

　彼女は、じゃ、本でも読んでいようか、と棚に行き、本を物色した。

（どれにしようかな）

　軽く読めそうな物語の本に手をのばしたとき、体制をくずして隣に立つ生徒とぶつかる。

「あ、ごめんなさい」

　茉理はあわててあやまって、顔を上げた。

（うそっ、なんでここに）

「こんなところで何をしている」

　帝が仏頂面で彼女を睨んだ。

（あっちゃーっ、見つかった）

　茉理は心の中で悲鳴をあげる。

「あ、あの、たまには読書でも、と思って……」

「そうか」

　彼はふっと笑むと、茉理を引き寄せた。

「手紙を読んだぞ。まったくお前って奴は」

「……」

「それならそうと早く言え。余計な心配させやがって」

　茉理は顔が真っ赤になるのを止められなかった。

　顔から火が出る、とはまさにこのことだ。

（うーっ、今すぐ、ここから消えちゃいたい）

　彼女は何気に帝の回してきた腕の中で、はあっと大きなため息をつく。

「会長こそ、ここで何してるんですか」

「調べ物だ」

（う……嘘だ。絶対、後つけてきたに決まってる。うーっ）

　優しく髪を指で梳かれたが、彼女は完全に疑っていた。

「あの、その、ここは他の人がいるし」

　さりげなく身を引くと、帝は目を細め、彼女を放してくれる。

（あ、意外だなあ、やっぱり手紙の効果があったってことね）

　茉理は奈々に感謝した。

「お前に無理強いはしたくないからな。でも学校が終わったら」

「あ、あの、その、今日は、生徒会業務は」

「たいした用事はない」

「あ、でも、その、他の生徒会の皆さんはお仕事してるんじゃあ」

　茉理はあわてて言った。

「そんなに気を使うな」

　またずいっと寄られて、茉理はあせった。

（そんなあ、どうやって断ったらいいの？）

　なまじあんな内容の手紙を送ってしまったがゆえに、今更いつのもように『あなたとはお付き合い出来ません、さようならっ』とは叫べず、どうしようかと悩んでいると――。

『グスン……グスン……』

（あ！）

　茉理ははっとした。

　何かが聞こえたのだ。

『グスン……グスッグスッ……グスッ』

「どうした？」

　顔色を変えた彼女に、帝は怪訝そうな顔をする。

「今、何か聞こえませんでした？　会長」

「何？」

「女の子の泣き声みたいな……ほら」

　茉理は耳をすました。

　彼女の頭に直接響いているかのような物悲しい声。

「うっ……で、出たっ、出たーっ」

「あ、ちょっとっ、小坂君？」

　茉理の静止の声も届かず、正一は一目散に耳を押さえ、図書室からすっ飛んでいってしまった。

（もう、怖がりなんだから）

　茉理はあきれて彼を見送る。

「なんなんだ、あいつ」

　帝も首をかしげた。

「それよりどうかしたのか」

「ほら、聞こえるでしょ、あの声」

「……」

　帝はすっと目を細め、棚の方を見た。

　静かに片手を突き出し、棚の方に向ける。

　彼が口の中で何事か唱えると、手のひらがすっと光ってライトのように棚を照らした。

　神妙な顔で、彼は懐中電灯のように何度も光を棚に往復させる。

　その顔が少しずつ険しくなった。

　やがて彼は手のひらを引っ込めると、図書室の中にいる生徒に叫ぶ。

「おいっ、すぐにここから出ろ。何かの気配がする」

　彼の一声で、図書室にいた生徒達は全員立ち去る。

　二人きりになって、茉理は緊張した。

（やっぱり何かいるの？）

　帝の顔は尋常ではなさそうだ。

　彼は全員いなくなったのを確認すると、すっと茉理を背後にかばい、両手を組み合わせて呪を唱えた。

　鋭い閃光が、彼の指先から棚へと放たれる。

「うわっ」

　棚に激突した閃光によって書物はすべて吹き飛び、棚も粉々になった。

（あ、あのねえ、そこまでする？）

　茉理は彼の背後で口をあんぐりと開けてしまう。

「くそっ、姿をみせんか」

　帝は舌打ちし、また呪を唱えようとした。

「ちょっと待ってよ」

　茉理はあわてて彼の腕を摑む。

「そんなことしたら、この図書室全部、破壊しちゃうじゃない」

「また建てればいいことだ」

「そんな」

　茉理は、まったく金持ちは――とぶつぶつ言うと、彼を睨んだ。

「とにかく駄目。他の方法を考えましょ」

　おびえて声も聞こえなくなったじゃない、とつぶやきながら、彼女は壊れた棚に歩み寄った。

「おい、うかつに近寄るな」

　帝の制止も無視して、彼女は棚にそっと触れる。

（あ……）

　何かが、また聞こえた。

　悲しい、苦しい叫び。

『グスッ……グスッ……』

　茉理は棚と棚の間を見た。

　そこは白い壁になっていたが、声はそこから聞こえてくるようだ。

　そっと壁に手を当てようとして、彼女は驚いた。

（何かあるよ、ここに）

　壁に触れようと手を伸ばしたが、何か――見えない柵のような物にさえぎられ、壁に触れることが出来ない。

（何？　これは）

　茉理はそっと手を伸ばし、見えない柵のような物に触れてみた。

　じゃらじゃらと音がし、冷たい金属のような物が手のひらに当たる。

　彼女はすっと手のひらで、そこを撫でてみた。

　すると――。

「え……」

「な、何だ」

　突然、茉理の胸にかけた白いペンダントが光を発したのだ。

　あまりのまぶしさに、茉理も帝も目を覆う。

　光は図書室全体に満ち溢れ、そして消えた。

（なんだったの）

　茉理は、呆然としながら棚の間を見る。

「なっ」

「これは……」

　帝も驚いて声を漏らした。

　――今まで何も見えなかった棚の間に、鉄格子の檻が出現していた。