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クエスト実習6

　──不味《まず》い、やられた。

　口の中に、血の味が広がる。回復しようにも、ボクは魔《ま》力《りょく》器《き》官《かん》をやられてしまった。それだけじゃない。利《き》き腕である右腕と、利き足である左脚もだ。まるで、ボクが戦うために必要な所を狙《ねら》ったかようだ。

　他の面々も、それぞれ急所や戦闘の際に用いる身体の部位を貫《つらぬ》かれているみたいだ。

「うぐっ……！」

　貫かれた場所に、更《さら》なる痛みが加わる。身体の支えが無くなって、脚《あし》に力が入らず、そのまま前向きに倒れる。どうやら、身体を貫いていたものが抜けたらしい。つまり、出血を防ぐものが無くなったということ。

　このままじゃ、全員出血多量で死ぬ。でも、ボクは回復出来ないし、カルミナもイセリーも同《どう》様《よう》だろう。アトラとエニアスは言うまでもない。

　逃げなきゃ。そう思って、身体を起こそうとする。血が臓《ぞう》器《き》から食道や気管を通って口へと至《いた》り、既《すで》に赤に染まった地面を更に赤くする。

「ぅ、ぐ……みん、な……カルミナ……！」

　ふっと意識が薄《うす》まり、せっかく起こした身体がまた地面と面する。口の中も、鼻《び》腔《くう》も鉄で満たされる。

　ボヤける視界の中で、ボク達を囲んでいた壁《かべ》が崩れていく。恐らくカルミナが作ったのであろう壁が消えたことは、カルミナが意識を失ったことを意味している。

「く、そ……バケモン、が……」

　崩れ去った壁が作った土の山の向こう、禍々(まがまが)しい雰囲気を醸《かも》し出している巨木が、見下すように佇《たたず》んでいた。その周りには、幾《いく》つもの武器や防具、衣服が散らばっていた。

「そう、だ……ピクシル……！」

『……ごめん、ここじゃ私は回復出来ない』

「な、ん……」

　もう、為《な》す術《すべ》はないか。

「クロナ、回復急げ！」

「任せて！」

　誰か、来たのか？

「お願い、間に合って！」

　柔《やわ》らかく包み込むような声が聞こえた。直後、身体を暖《あたた》かい何かが本当に包み込むような感覚がして、灰色がかった輝きが全身に纏《まと》う。ボクだけじゃない。カルミナにアトラ、エニアス、イセリーと全員がだ。

「動けるか？」

「……はい、何とか」

　回復魔法だったのだろう。致命的なダメージだけだが、治《ち》療《りょう》されていた。いや、どちらかと言えば、攻撃を食らう前に戻った、だろうか。

「ここは俺達が引き受ける。君と……そっちの少年は動けそうだな。意識を失っている三人を連れてここから逃げろ。後ろへ真《ま》っ直《す》ぐ行けば、フェルメリアへ抜ける」

「どなたか分かりませんが、ありがとうございます……エニアス、アトラをお願い！」

「ああ！」

　カルミナとイセリーを抱《かか》えて、エニアスがアトラを背負うのを見届けてから、黒《こく》衣《い》の青年の指示通りの方向へと逃げる。

　回復したいところだが、残念ながら魔力器官にまだダメージが残っている。無理に魔法を使って、動けなくなる方が致命的だと判断して、ここは逃げに徹《てっ》する。

　エニアスと言葉を交《か》わすこともなく、そのまま血を滴《したた》らせながら痛みに耐えて十数分走り続ける。酸欠と低体温症で意識を失っていた頃のダメージもまだ回復出来ていないから、今にも意識を飛ばしてしまいそうだが、根性で堪《こら》える。

「っ、外だ！」

　密度の増した木々の間から光が差し込み、残り僅《わず》かな体力を振り絞《しぼ》って走り抜ける。

　実は森の出口ではなかった──などということはなく、ちゃんと森から抜けられた。膝《ひざ》から崩れ落ちて、抱えている二人が頭を打たないように気を付けつつ寝かせてから、ボクもその場に四つん這《ば》いになって荒《あら》い呼吸を繰り返す。

　──エニアス、は……？

　明《めい》瞭《りょう》とぼやけを往《おう》復《ふく》する視界の端で、エニアスもアトラの横で倒れているのを捉《とら》える。腹部の服に赤い染みが再び拡がり出し、不十分な回復だったからここまで逃げている間に、傷が開いてしまったのだと悟《さと》る。かく言うボクも、一度は閉じていた傷がまた広がって、出血を再開していた。

「回復、しないと……逃げられたのに、死ぬ……！」

　口の中にまた拡がっていく血の味を無視しながら、まずは魔力器官の回復に取り掛かる。

「ぐっ……！」

　鳩尾《みぞおち》の奥辺りに、鋭《するど》い痛みが走る。魔法を使おうとして、魔力器官の傷が酷くなってしまったみたいだ。この調子じゃ、魔法はとても使えない。

「クソッ、誰か……！」

「こりゃあ、酷《ひど》い傷ですね。致命傷は回復してるみたいだけど、出血が酷い……保《も》って十分、いや五分でしょうか？」

　誰かが、頭上で何かを言っている。身体の向きを変えて見上げるも、不《ふ》明《めい》瞭《りょう》な視界で黄緑の髪と白い肌の堺《さかい》を見分けることすら難しい。

「未来のAランク冒険者と名高い火炎大蛇《カエンオロチ》さんも、ここでおしまいでしょうか……ふふ、実に情《なさ》けなくて、みっともない最《さい》期《ご》ですね……よかったら、回復してあげましょうか？」

　何か煽《あお》られていた気がしたが、回復という言葉を聞いて薄れていた意識が蘇《よみがえ》る。

　話し掛けてきているその人の外《がい》套《とう》を掴《つか》み、声にならない声で訴えかける。

「おねが……ますっ、回復を、皆の……回復……してくださ、い……！」

「……自分が一番危険だと言うのに、仲間を優先ですか。あの人が興味を持ったのは、こういう所なんですかね……分かりました、してあげます」

　回復してくれる、という発言を聞いて、安心からか即座に意識が遠のいて行った。

　──どれだけ、眠っていたのだろう。

　いつの間にか、ボク達は冒険者ギルドの一室に寝かせられていた。全員治療されており、服まで元に戻っていた。

「お、起きたか」

「……あなたは、さっき助けてくれた黒い人」

「黒い人って……」

「実際黒いじゃない」

　ボクが横になっていたベッドの隣《となり》のベッドに、椅子に座った黒い人と、回復をしてくれたのであろう赤と白のローブに身を包んだ女性が、先に目を覚《さ》ましたらしいエニアスと話をしていた。なんとなく前世の記憶をチクチク刺激してくる見た目だが、今は状況を整理したいからその感覚は無視する。

「あの、先程はありがとうございました。正直、死ぬと思っていたので……」

「いや、本当に生きててよかったぜ」

「ちゃんと回復出来てなかったから、森を抜けられているか不安だったの。それに、あのダメージを回復出来る程の魔法使いがこの街にいるかも不明だったし……」

「あ、えと……」

　そう言えば、回復してくれた黄緑髪の人はいないな。てっきり、あの後も様子を見てくれたのかと思っていたが。

「なんか、通りすがりの魔法使い……みたいな人が、回復してくれました」

「いい奴も居たもんだな」

「それでその、失礼ですが、お二人は……」

「お前、知らないのか？」

「あ、いや、神《しん》樹《じゅ》と対面してここに居るんだから、実力者なのは分かるんだけど……あんまり、街の外のことは知らなくて」

　エニアスが「マジか」と言いたげな顔をしているので、慌《あわ》てて言い訳を述《の》べる。まあ、大した言い訳にはなっていないだろうが。

「この二人はAランクパーティ『時空の守《も》り人』の二人だ。剣士の方がアスターさんで、魔法使いの方がクロニーナさん……以前、凶《きょう》獣《じゅう》殺しの話をしただろう？」

「凶獣……あ、ああ！　あの二人か！」

　そう言えば、夏休みにした話で出て来たな。某《ぼう》ゲームが舞台のラノベの主人公とヒロインのコスプレをさせた時に、この二人と装備が似ているって話になったんだっけ。そうか、さっきから感じてた既視感は、それか。

「ども、『時空の守り人』の一応リーダーやってる、アスターだ」

「メンバーのクロニーナです。よろしくね、プロティアちゃん」

「あ、はい、よろしくお願いします……ボクのこと、知ってるんですね」

「一時期、話題になっていたからな。現役の冒険者で知らない奴は、ほとんど居ないんじゃないか？」

　そ、そこまで名が広がっているのか。あんまり目立ちたくないから、やめて欲しいことこの上ないんだが。

「えっと、プロティアって呼び捨てしていいか？」

「あ、はい、どぞ」

「ありがとう。俺のこともアスターでいい。敬語もいらないよ。……さて、自己紹介はこの辺にするか。な、オッサン」

「いい加減その呼び方をやめろと言っているだろう、アスター」

　アスターがオッサンと呼んだギルマスのキリオストが、奥の椅子に深く座って呆《あき》れた声で答える。この強《こわ》面《もて》なギルマスにオッサン呼びが出来るとは、かなり肝《きも》が据《す》わった人だ。

「……神樹の件、お前らはどう思う」

「正直、正面突破は無理だと思う。俺達で色々と攻撃を試してみたけど、樹皮に傷を付けるのがやっとだった」

「火魔法も、大して効果はありませんでした。それと、幾つか攻撃手段もあって、その一撃は……一度でも受けたら、致命傷足り得ると思います」

　ボク達に視線を向けたのは、実際にその攻撃を受けた張《ちょう》本《ほん》人《にん》だからだろう。もしかしたら、話題に出すことで、痛みだったり恐怖だったりを思い出さないように、配《はい》慮《りょ》するかを迷ったのかもしれない。

「ふむ……レイドを組むことも考えたが、聞く限りは犠《ぎ》牲《せい》を増やすだけみたいだな。倒せると思うか？」

「うーん……リュナの魔法があれば、ワンチャン……ってとこかな。ただ、あいつも忙《いそが》しいし、すぐに動けるかは分からないぞ。最近、奴らの動きも活発化しているみたいで、他国から討《とう》伐《ばつ》要《よう》請《せい》が引切《ひっき》り無しみたいだしな」

「そうか」

　分からない単語が幾つか出て来て、正確な内容は測れないものの、どうも芳《かんば》しくないらしい。それもそうだろう。Aランク冒険者の二人が戦って、ほとんどダメージを与えられなかったと言うのだ。そうなると、実質詰みである。

「……分かった。リュナに頼んでみよう。しかし、神樹がいつ街へ被害を及ぼすか分かったものでは無い。それに、既に冒険者と騎士の被害だけで数十人が消《しょう》息《そく》を絶《た》っている」

「なるべく早く討伐したいですね……」

　困っているみたいだな。何か力になりたい所だが。

「……そう言えば、トレントって生まれた時からトレントなんですかね？」

「どういうことだ？」

「えと……トレントって、一応は木な訳でしょ？　もし生まれた時からトレントなら、神樹はよく何千年もトレントだと気付かれなかったなって……それに、あの場所にいた時、声が聞こえたんだよ。『人間を殺してやる』って」

「あ、私も聞こえた！　そう言えば、トレントは元々人間だった……みたいな説を、昔本で読んだ気がするんだよね」

　そりゃまた突《とっ》拍《ぴょう》子《し》もない……いや、案外有り得るのか？　異世界な訳だし。

　ただ、クロニーナの言い方的に、昔のことすぎてあまりしっかりとは覚えていなさそうだ。当てにするには心《こころ》許《もと》ない。

「あの、それってもしかして『強い恨《うら》みを持って亡くなった人の魂が、木に宿ることでトレントが誕生する』……っていう説でしょうか？」

「そう！　そんな感じだったわ！」

　意識を取り戻していたらしいイセリーが、クロニーナの言った説の補《ほ》強《きょう》をする。確かに、図書室によく通っていたイセリーだったら、似たような本を読んでいてもおかしくはない。

「強い恨み……殺意……ボクとクロニーナさんが聞いた声とも、合《がっ》致《ち》するな」

　というか、こういうのはピクシルに聞くのが一番だ。

　──という訳でピクシル、この説について意見くれ。

『はいはい。実際のところ、その説は正しいわ。生物の魂は、肉体が死ぬとこの世界より高次元の核とも言える場所に帰るの。ただ、強い恨み……正確には、強い感情を持ったまま死んだ魂は、一部が分《ぶん》離《り》して現世に残ることがあるのよ』

　──その分離した魂が木に宿《やど》って、トレントになる……ってこと？

『そう。まあ、まだ完全に解明された訳じゃないから、これから先、多少変わることはあると思うけど、元が人間っていうのは本当よ。ついでに言うと、あの神樹に宿ってる魂は一つや二つどころじゃないわ。私の推測だと、五百は下らない』

「ごひゃっ……!?」

　つい口に出してしまい、皆の視線がこちらに向いたので、咳《せき》払《ばら》いで誤魔化《ごまか》す。

「元人であれ何であれ、危《き》害《がい》を加えて来る魔物であることに変わりはない。従《したが》って、討伐も確定事項だ」

「あの、ちょっと意見いいですか？」

　手を挙げて名乗り出ると、キリオストがこちらに向いて頷《うなず》く。

「トレントが元人であったなら、人を襲わないように説得する事って可能だと思いませんか？」

「人って言っても、強い恨みを持って亡くなった人でしょう？　とても話を聞いてくれるとは思えないんだけど……」

「ボクも、普通のトレントなら到《とう》底《てい》無理だと思う。けど、神樹は一つや二つ魂が集まったくらいで動かせる代《しろ》物《もの》ではないだろうし、何百って魂が宿ってるはず……そして、その数の平《へい》静《へい》を失った魂を動かすのなら、司《し》令《れい》塔《とう》がいる可能性が高い」

「そいつとなら、話が出来るかもしれないし、説得ももしかしたらってことか。確かに、枝も葉も根も、連《れん》携《けい》したかのように攻撃して来たからな。その可能性もなくはない……か」

　部屋の中が静まり返る。提案した側として、緊《きん》張《ちょう》して来る。

「……その作戦に、命を懸《か》けるだけの根拠はあるのか？」

「え、えっと、それは……」

　そりゃそうだ。根拠も無しに、思い付きの作戦に乗ろうなんて人は、そういない。ボクも、ピクシルだから信じたが、そうじゃなければ疑ってかかるような内容だし。

　だからと言って、ピクシルの事を皆に話す訳には行かない。ピクシルの安全と、今後も側《そば》で補助役を続けてもらうためにも。

「つっても、他に方法もないしな。リュナが動けるか分からない以上、プロティアの作戦が一番確実だろうぜ、オッサン」

「だからオッサンと呼ぶな……小《こ》僧《ぞう》の言うことも一理あるか」

「小僧言うな」

　この二人、意外と仲良いんじゃなかろうか。

「して、プロティア」

「は、はい！」

　ちょっと緩《ゆる》みかけた緊張が、再び蘇《よみがえ》る。ピシッと背筋を伸ばして、キリオストと向かい合う。

「説得の役は、誰が担《にな》うのだ。最も命の危険がある立場であろう？」

　そんなの、考えるまでもない。

「言い出したのはボクです」

　それに──未だ寝息を立てている二人のうち、飛び跳ねた黒髪の少女に目を向ける。胸に当てた右手を、服ごとギュッと握《にぎ》る。

「命は、ボクが懸けます」

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