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２－２．（１）

「じゃあね、スー」

　二年八組の入り口の前で、一緒に登校した菫と別れたリオに、

「おはようリオ君！」

　飛び出すように教室から出て来た當山真百合が、媚びた声をかけた。

　うしろには、いつもの取り巻きたち。三人とも、すれ違った菫には見向きもしない。

「……あ、おはよ」

　一気に腰の引けたリオに気づいて、教室に入りかけていた菫は振り向いた。

　そのまま廊下に戻り、

「……おはよう」

　茶道部の三人に声をかけて、そっとリオの隣に立つ。

　十一月上旬の朝。設備の整った校舎とはいえ、廊下はまだ肌寒い。

「あのさあリオ君。この前の、先輩の旦那さん探しのことなんだけど」

　前回と同様、リオの隣の菫には目もくれず、真百合が切り出した。

「考え直してもらえない？　やっぱ、リオ君しかいないと思うんだよねー、私」

　謎の上から目線で話を蒸し返し始めた真百合に、

「……あの」

　菫が思いきって抗議の声をあげようとしたところで、

「琴美だってそう思うよね？」

　真百合が急に横を向いて、教室の中に声をかけた。

「うん、思う！」

　無邪気な声と共に、ショートカットの小柄な女の子が廊下に出てくる。男子バスケ部のマネージャーで去年リオに指輪をみつけてもらった、藤井《ふじい》琴美《ことみ》だ。

「おはよう、リオ君スーちゃん」

　教室の入り口前で真百合と向かい合う菫たちに、愛想よく笑いかけた琴美が、そのまま真百合の横に並んだ。

「……おはよう」

　琴美に続いて、色白で背の高い女子生徒も廊下に出てくる。琴美と仲のいい、同じ男バスのマネの坂本《さかもと》未玖《みく》だ。長い黒髪を一つ結びにした真面目そうな未玖が、目を伏せたまま琴美の隣に立つ。

「ねえリオ君、やってあげなよ。先輩の旦那さん探し。私の指輪、あっという間にみつけてくれたじゃん」

　黒目がちなまるい目で、琴美がリオと菫を交互に見上げた。

「スーちゃんもそう思うよね？」

「え、と」

　言葉に詰まった菫の隣から、

「でも、それとこれとは別だからなあ」

　柔らかな口調でリオが答える。

「なくした指輪を学校で探すのと、行方不明の知らない大人探すのじゃ、わけがちがうでしょ？　そっちはもう、警察のお仕事じゃん」

「そっかー。確かに」

　大きくうなずいた琴美が、

「でも、リオ君ならできると思うな！　私」

　あっさりと、自由すぎるコメントを繰り出す。

「だってあのとき、ほんとすごかったもん。ねー、未玖」

　琴美が隣に立つ未玖の顔を見上げると、

「うん、でも」

　未玖が困った顔で口ごもった。

　おとなしいがしっかりものの未玖と明るくて天然の琴美は、中等部の頃からいつも一緒にいる仲良し二人組だ。菫はこれまでどちらとも同じクラスになったことはないが、同じ内部進学生同士、顔見知りではある。

「……リオ君にも、予定とかあるんじゃないかな？」

　切れ長の目をリオと菫にやりながら、おずおずと未玖が言った。

「そうなんだよねー」

　未玖のいいパスに、すかさずリオが飛びつく。

「ごめんね、當山さんと琴美ちゃん。しばらく予定が立て込んでて。やっぱこういうことは、僕が首突っ込むより、ちゃんと警察に調べてもらった方がいいと思うよ」

　ひといきに言うと、

「じゃあ僕、自分のクラス行くね。スー、またあとで」

　今度こそ、リオはあっという間に姿を消した。

「断られちゃったね、マユちゃん」

　あっけらかんと琴美が真百合を見上げる。

「じゃあ、私たちも帰るねー」

　バイバイ、と一同に手を振って、琴美が未玖の手を引いて自分たちの教室へと立ち去った。去り際に、未玖が申し訳なさそうな顔でそっと菫に頭を下げる。

　どうやらふたりは、真百合に頼まれて、リオを説得するためにわざわざ八組で待っていたらしい。

（そこまでやる？）

　真百合の執念にあきれながらも、騒ぎが収まりほっとした菫を前に、

「……あーあ。また邪魔されたよ」

　真百合と取り巻きたちが、こちらを見ながらわざと聞こえるような声で話し始めた。

「マジ、何なのあれ？」

「彼女気取り？」

「うちらリオ君に話してるだけじゃん。入ってくんなって」

　自分への嫌がらせだと気づいて、菫は無視して教室に入ろうとする。

　それを引き止めるように、

「てゆーかさあ」

　真百合の声が大きくなった。

「朔は少林寺で関東大会出場だし、百葉はかわいい子揃いのダンス部だけど。甲斐さんはねー」

「……」

　リオだけでなく友だちのことまで話題にされて、菫は思わず足が止まりそうになった。

（……気にしない）

　ぐっと奥歯を噛みしめてまた歩き出した菫の背中に、意地の悪い声が投げかけられる。

「元料理部ー？　正直冴えないよねー」

「なんか、勉強も運動も普通だし。見た目はまあ、清楚系？」

「それなー」

「普通」を「ふっつう」と発音して、三人がクスクスと笑い声をあげる。

「地味ー」

「リオ君どころか、友だちとも釣り合ってなくない？　あの人」

「言えるー」

（……そっか）

　思いもよらない視点からの悪口を背中に浴びて、菫は怒るというよりショックを受けていた。

　言われてみれば、料理部は大きな大会に出ることはなく、活動も週に一日だけだった。

　菫自身は自主練とでもいうか、調理室の空き時間や家のキッチンを使って地道に新メニューの開発にいそしんでいたものの。活動時間を比べてみれば、朔の少林寺拳法部は当然、練習がゆるめの百葉のダンス部よりも短かい、確かに「地味」な部活だったといえる。

　そしてそれは、菫自身にもあてはまるのだろう。

　そのときどきで、やりたいことに熱中してきた菫には、周囲と自分を比べるという発想があまりなかった。

　朔や百葉も、タイプは違うけれどそれぞれの世界を持っている。そんなふたりだからこそ、たまにあきれながらも、マイペースな菫と仲良くしてくれるのだと思っている。

　でもそれは、傍目には――。

（釣り合ってないのかな、私。朔や百葉や、リオと）

　自分の席に向かいながら、菫は目の前が暗くなるような気がした。