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１－３．（６）

「ありがと百葉。助かったー」

　歩きながら手を合わせた菫に、

「もー。いちいち真面目なんだよスーは」

　あきれた声で百葉が言った。

「あんなの放置一択でしょ」

「だねー。でも、相手が一年だと強く言いにくくて。それに、ああいう話だったとは」

　菫が眉を下げる。

　男女を問わず、リオとの仲に嫉妬した生徒からの嫌がらせは初めてではないのに。今日はつい、真正面から対応してしまった。

　百葉の言う通り、もっと相手の言葉の裏を読むというか、真意をくみ取れるようにならなければ。

「不覚～」

　うつむいてこぶしを握る菫を、

「まーまー。お人よしなのはスーのいいとこじゃん」

　百葉が笑って慰める。

　二年八組の教室が見えてきたところで、百葉がふと菫を見上げた。

「スー、急げば？　お昼、あたしたちもう食べちゃったよ。朔は少林寺の昼ミーティング」

「そっか！　まずい、お昼休み終わる！」

　慌てて菫が教室に駆け込む。

　続いて教室に入ろうとした百葉に、

「百葉ちゃん」

　後ろから声がかけられた。

　振り向いた百葉の目に、固い表情で廊下の陰に立つ華奢な男子生徒の姿が映る。

「ちょっと、リオくーん」

　リオの前に来た百葉が、端正な顔をのぞきこんで笑った。

「顔！　怖いよ？」

「……そう？」

　目元をわずかに緩めて、リオが苦笑する。

「ありがと、百葉ちゃん」

　リオがぺこりと頭を下げた。

「僕のせいでスーが意地悪されてたの、助けてくれたんでしょ？」

「早いねー。なんで知ってんの？」

「さっき朔ちゃんから、ＬＩＭＥ《ライム》で」

　通話アプリで連絡があったと言うリオに、

「さすが朔」

　百葉が茶色い眉を上げる。

「ほんとありがとね、百葉ちゃん」

　軽く腰を折ったリオが、右手をうやうやしく胸にあててみせた。

「今日はもう、なんでも言って？　デパコスでもホテルのアフタヌーンティーでも、なんでもプレゼントしちゃう」

「あはは、さすが御曹司」

　からりと笑った百葉が、軽く首を傾げてリオを見上げると、

「リオ君、そんなへこむことないよ？　よくあることだよ」

　ぽんぽんとリオの肩を叩いた。

「……でも、僕が一緒だったら」

　男子にしては薄い肩を落としたリオに、

「そりゃまあ、リオ君がいたらスーも頼れただろうけどさー。でもスーなら、リオ君の他にも助けてくれる人いっぱいいるし」

　百葉が淡々と答える。

「それに、さっきのはリオ君のせいじゃないよ？　ただの八つ当たりみたいな」

　百葉に言われて、

「そっか。スーって、困ってても僕には言わないから」

　リオが寂しそうに笑った。

「人の悪口言いたくないんだよね、スーは」

　百葉も苦笑する。

「……僕が、守りたいのになあ」

　ぽつりと言うと、リオは目を伏せて微笑んだ。