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１－３．（３）

「なにあれ！　超腹立つー！」

　化学室への廊下を歩きながら、天井に向かって百葉が怒鳴った。茶色いツインテールと、ボタンを二つ開けたシャツからのぞく細い金のチェーンが、歩くたびに跳ね上がる。

「真百合《あいつ》がムカつくのは前からだけどさー！　偉っそうに、バカじゃねーの？」

「ほんと」

　珍しく、朔も大きくうなずいて悪口に参加する。

「スー、気にすんな？」

　ふたりに挟まれた菫の顔を、百葉が左隣から見上げた。

「ありえないしあんな話。旦那が行方不明とか、普通に警察沙汰じゃんね？　先輩のために協力してとか言って、自分がリオ君に絡みたいだけに決まってるよ、あのクソ女」

「だよねー」

　菫もあっさりうなずいた。

　百葉の言う通りだ。口では人助けと言っていたものの、実際のところ真百合は、これを機会にリオに近づきたいだけなのだろう。リオを取り巻くこの手のトラブルには慣れている。

　でも。

「……正直、わかんないんだよねー」

　ぽつりと菫が言った。

「なんでリオって、あんなに人気あるんだろ？」

「……えええ？！」

　百葉が菫から身を引いて、ぎょっとした声を上げる。

「スー、今さらすぎん？　それ」

「……」

　反対側では朔も、細い目を無言で見開いている。

「そりゃまあ、かわいい顔してるし。お金持ちだし、有名人だし、いろいろ優秀だけど」

　ふたりの顔を交互に見ながら、言いわけするように菫が言った。

「でも、あの泣き虫のリオがなあ」

　菫の中では、保育園のれんげ組で一緒だった頃のリオのイメージがまだまだ強いのだ。見た目のせいで、いじめっ子に「ガイジン」と言われて泣いていた、小さくてかわいかったリオのイメージが。

「まあねー。それもわかる気はするけど」

　菫の左隣で百葉がためいきをついた。

「スーはさ、もーちょっと、リオ君のこと男の子として見てあげなよ。保育園の頃とは違うんだよ？　お互い」

　右隣から朔も大きくうなずく。

「えー。そんな、無理だって」

「ないない」と顔の前で手を振って、菫が笑いだした。

「普通に女の子モデルにスカウトされちゃってんだよ？　かわいすぎるでしょ、あの顔は。ていうか、隣にいる私の立場」

「わかるー。肌の透明感と涙袋エグいもんね、リオ君」

　思わず同意した百葉を、

「……」

　朔がじろりと横目で見た。

「――それはそれとして」

　朔の視線に気づいた百葉が、話題を変える。

「推理とか、さっきのあれはさすがに無茶ぶりだよね。知らない人の旦那探しとか」

「ほんと」

　菫がマスクの下で口をとがらせた。

「なに考えてんだろ、當山さん。去年の指輪のときとは話が違うよ」

「だよねー」

　百葉もうなずく。

「てか、あれは推理っていうか失せ物探しじゃんねー。しかも瞬殺だったんだって？　リオ君」

「……あのときのリオ君は、すごかった」

　去年リオと同じクラスだった朔が、ぽつりと言った。

　さっき教室で真百合に言った通りだ。去年の冬、男バスのマネージャーの琴美が周囲の生徒を巻き込んで悩んでいたあの事件を、リオはたった一晩で、しかも話を聞いただけで解決したのだ。

　リオが琴美から指輪の話を聞いた、その翌日。

『おはよう、琴美ちゃん』

　朝の教室で、リオはなにげない様子で琴美に話しかけたそうだ。

『なくした指輪って、これのこと？』

　リオの白い手のひらで、窓から差し込む朝日にきらめいている銀の指輪。

　その光景に、琴美をはじめクラスメイトたちは皆あぜんとしたという。