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第１章

〃 「鷹尾周のどことなく長く感じる一日」（後編）

　午後だった。

　月曜日に提出期限のある課題を終えた周は、部屋を出てリビングに入り――、

　そこでぎょっとした。

　月子がリビングのテーブルの上に立っていたのだ。

「な、何やってんの……？」

「見てわかりませんか？　切れた蛍光灯の交換です」

「あ、あぁ、そうみたいだな……」

　月子の言う通りらしく、彼女は手を伸ばして蛍光灯を外そうとしている最中だった。

「大丈夫かよ」

「問題ありません」

「ならいいけど」

　周は月子の手から視線を下ろしていく。表情に乏しい顔、ぱっと見動きにくそうに見えるモノトーンのメイド服、テーブルを踏む足は背伸びをしていた。

　そして、足を包むストッキングは黒で、

「げふっ」

　そこから繰り出されるキックは強烈だった。月子のかかとが周の腹にめり込む。

「足を見ないでください」

「う、うぃっす……」

　そろそろ自制しないと。これ以上やるともっと致命的なポイントを蹴られかねない。

　こりゃ離れておいたほうが無難だな――そう思い、何か食べるものをとキッチンに体を向けたときだった。

「きゃ……」

　と、小さくかわいらしい悲鳴が周の耳朶を打った。

　振り返る。

　そこで見たのは、テーブルの上でバランスを崩した月子の姿だった。

　んなところで足なんか振り回すからっ。心の中で文句を言いつつも、考えるより早く体は動いていた。

　月子の倒れる方に体を滑り込ませ、それを受け止める。が、いくら女性だから軽いとはいっても人ひとり。完全には支え切れず、周は月子もろともフローリングの床に倒れこんだ。

「痛ぇ……」

「……」

　床の上に仰向けの周。

　その周の上に、同じく仰向けの月子。

　背中を受け止めた構図だ。

「シュ……」

　そうやって落ち切った後にも拘らず、月子の口から言葉にならない悲鳴がもれた。

「へ？」

「シュ、シュウ……。手、手が……」

「手？」

　手と言われたので、手を意識する。

　ふにふに

「ひゃ……」

　再度、月子の悲鳴。

　周の両手が何か――やわらかくて、そのくせ弾力のあるものを握っていた。

　すぐに己が何をわしづかみにしているか理解する。

　うわ……。

　と同時に、感動に似たものを覚える。

「ご、ごめんっ」

「いいから先に手を離しなさいっ」

「お、おう」

　言われてようやく周はそれから手を離した。

　月子が離れ、周も体を起こす。

「……」

「……」

　気まずい沈黙がリビングを支配した。

　周はもう一度謝ったほうがいいかとも考えたが、改めて話題にするような真似は避けたほうがいいようにも思える。かと言って、他の言葉も見当たらず――、

「あ、あー……」

　まるでマイクの調子でも確かめるかのような周の発音。タイミングをはかる。

「後は俺がやるよ」

「え？」

　月子は何のことかわからなかったらしい。周は立ち上がり、テーブルの上に乗った。蛍光灯の交換の続きだ。

「月子さんの背じゃ辛そうだもんな」

　そう言う周は意外に長身だ。クラスで背の順に並べば、常に高いほうから３番目以内にはいる。

「し、しかし、それはメイドの仕事――」

「男がやることだよ」

　周は月子の言葉に発音を重ねた。かまわず作業を続ける。

「外れた。はいよ、次」

「あ、はい」

　外れた古い蛍光灯を月子に手渡すと、代わりに新しいものが返ってきた。さっそく取りつけにかかる。

「周様、スイッチを入れてもいいでしょうか？」

「やめろ。感電するわ」

　なぜにこのタイミングで？　さっきの恨みだろうか。

「おしゃ、終わり」

　周がテーブルから降りる。

「あ、ありがとうございます」

「こんなもん礼を言われるようなことかよ」

　と、そこでふたりの目が合ってしまった。思い出すのは先ほどのアクシデント。それぞれ慌てて顔を逸らす。

「えっと、じゃあ、俺は部屋に戻るからっ」

　そのままぎくしゃくした動きで回れ右。周は逃げるようにリビングを後にした。

　部屋に戻ってからしばらくして、

「あれ？　俺、何しに行ったんだったっけ？」

　などと思い出す。

　ああ、そうだ。腹がすいたから何か食べるものを漁ろうと思っていたのだった。思って出ていったら、そこで月子が蛍光灯を替えていて、そこからすべてを吹き飛ばすような出来事が起こったのだ。

「……」

　周は考える。

　今もう一度キッチンに出ていったところで、果たして台所の番人である月子が食糧の調達を許すだろうか。さっきの件の怒りが冷めなかったら、最悪夕食にまで影響が出かねない。

　とは言え、考えていても埒は明かない。

　とりあえず行って、月子さんの様子を見よう――と、臨機応変と言えば聞こえはいいが、ただ単に腰の引けただけの作戦を立てた。

「よし」

　勢い込んで、しかし、そろっと部屋を出る。

　と、

　そこに月子がいた。

　ちょうど向こうもリビングから出てきたところらしい。

「「 ッ！？ 」」

　ふたりともびくっと体を振るわせるほど驚きつつも、背中を見せることは堪えた。辛うじてその場に踏みとどまる。

「お、おー……」

「……」

　無意味な発声をする周と、押し黙る月子。

　両者とも何を言っていいかわからないという点では同じだった。

　そこで周は月子が手にしているものに気がついた。

　盆の上に、スナック菓子の入った器と、アイスレモンティらしき飲みもののグラスが乗っている。

「えっと、それ……」

「あ、はい。先ほどのお礼をと思い……」

　月子がたどたどしく答える。

「それほどのことをしたつもりはないんだけどな。……でも、まぁ、ちょうど腹が減ってたからもらっとく」

　遠慮なく盆を受け取った。

「で、では」

　月子は一歩下がり、軽く一礼。踵を返してリビングに戻っていく。その動きだけはメイドのものだったが、どこかぎこちなかった。

　そして、夕食。

　本日は鶏肉のソテーを中心にした洋風のメニュー。

　いつもなら「学校で何か変わったことはありましたか？」などと月子に訊かれ、周が面倒くさそうに「別に何も」と答えたりする会話が交わされるのだが、この日は何もなかった。

　今日が日曜で学校がなかったというのもあるだろうが、単純に午後のあの件が尾を引いているのだ。

　いったい俺は今日、何をやってたんだ……？

　無言のメイドさんが脇に控える食卓で、周は一日を振り返る。

　ぶっちゃけ、ろくに何もしていないし、ろくな目にも遭っていない。日曜らしくのんびり過ごしていたと言えないこともないが、少し泣きそうだ。

　ただ、普段よりも月子のことはよく見れたと思う。

　朝、起きたら朝食ができていた。昼に合わせて昼食を作り、こうして夕食も用意してくれた。家中の掃除をし、洗濯をして、必要ならアイロンもかける。当然そこには周が明日着るカッターシャツも含まれている。他にもよく気づき、よくやってくれていた。

　ひとり暮らしをするんだと息巻いて家を飛び出た周だが、果たして同じことができるだろうか。

　無論、月子は生活スキルに特化したメイドだ。同程度のことができるはずもない。だが、己で己の生活をきちんと管理し、維持できるのかと問われれば――正直、自信はない。下手をすると朝起きる段階で躓きそうだ。

　不甲斐なさにため息が出る。

「どうかされましたか？」

　凹み落ち込む周に、無表情メイドもわずかに心配顔。

「んにゃ。何でもねーよ」

　と、一旦答えておいてから、

「あー、月子さんさ――」

　改めて呼びかけた。

「……座ったら？」

「はい？」

　月子は珍しくきょとんとした顔で、疑問形で返す。

「せっかく作ったもんも、すぐに食べなきゃ美味しくないだろ」

「ですが、私はメイドで――」

「いいから座って一緒に喰え。何より俺が落ち着かないんだよ、食べてる最中に横に立たれたら」

　周は至極強引に力技で、月子の言葉を遮った。

「わ、わかりました……」

　どうにか反論しようと言葉を探していた月子だったが、結局、そう戸惑いがちに肯いた。

　自分の食事をひと通り用意して、周の正面に座る。

　周はこれでようやく落ち着くと思った。こんな決して広いとは言えないダイニングキッチンで、メイドに立たれては気になって仕方がない。今までいったい何度ちゃぶ台返しをしようと思ったことか。

　だから、これで落ち着くと思った。

　が。

　……。

　……。

　……。

　おかしい。

　やっぱり落ち着かなかった。

　むしろ、例の事故の記憶が鮮明な現状、月子を視界の真ん中に入れることは逆効果なんじゃ……と気づく。見れば月子も落ち着かない様子で、不自然に周を見ないようにしながら食べていた。

　しかも、どーすんだ、これ。

　押しかけメイドを追い出すと言いつつ、やっていることは反対だ。

「……」

「……」

「……あー、もういいや」

　周は投げやりにつぶやく。

「何か？」

「……いや、いい。気にしないでくれ」

　そう短く返し、落ち着かない食事を続けた。

　翌、月曜日。

　一週間のはじまり。

　鷹尾周は、いつも通りメイドに起こされ、ぎこちなく朝食をとり、登校の準備をして玄関へ向かった。後ろにはメイドの姿。

　靴に足を突っ込む。

「んじゃ、いってくる」

「……」

　なぜか返事がなかったので振り返った。

「なに？」

「いえ、別に。……いってらっしゃいませ、周様」

「ん」

　そして、メイドに見送られ、いつも通りではなく家を出た。

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ひとまずひと区切り。

更新も一旦休憩です。