○月×日 今日の出来事

好きになった人

◯月×日 クソ暑い

今日、変な人にあったんだよね。

変な人、てか、変な奴、というか。

知り合いといえば、まあ、知り合いなんだけど。

バイト終わりにお姉と待ち合わせして、買い物する約束してたんだけど、待ち合わせ場所のカフェで、コーヒー飲みながらぼんやりしてたら、「萬屋さん？」て声かけられたんだ。

小柄で大人しそうな女の子。真夏だってのに真っ黒なワンピース着てさ。同じくらいに黒い髪、しかもロング、前髪パッツン。教室の自分の席でいつも本読んで過ごしてそうな。それは勝手なイメージだけど。

キンチョーしてんのか、もともとなのか、目に力入ってて。口元はぎこちない感じに歪んで、無理やり笑ってるような。

あたしの友達には絶対いないタイプの、言ったら失礼かもだけどさ、地味で冴えない感じの子だった。

だけど、なんか、その女の子、見覚えがあって、もしかして、お姉の友達かな？ 前にどこかであった子かな？て。

「萬屋 樹里さんでしょ？」

てフルネーム言われて、やっぱお姉の友達だって確信したんだけど、実は違って、

「田所です……て言っても、覚えてないよね。以前、初亥くんとお付き合いしてた」

って。

そこでようやく思い出したんだわ。

その女の子、田所さん、初兄の元カノ。

一番最初の、てか、もしかしたら最初で最後かもしれない初兄の彼女。

中三の六月だったか。豹兄や伊吹ならしょっちゅうだけど、初兄が女の子に告白されるなんて初めてだったから、みんなで、大騒ぎしたよな。

初兄は頭がいいから、受験勉強を有利にするために利用しようと思ってんじゃないの、からスタートして、からかわれてるんじゃないのとか、罰ゲームじゃないのとか、本当は豹兄か伊吹狙いなんじゃないのとか言いまくったっけ。

まあ、それを言ってたのは、あたしとお姉だけだけどさ。

一月くらいして別れたって聞いたときは、思わず二人で手を取り合って喜んだ。そのくらい、あたしらは、初兄のことを心配してたんだよ。

あたしの表情を見て、思い出したのがわかったのか、彼女もちょっと打ち解けたように笑って、

「初亥くん、元気？」

て聞いて来た。

「うん、まあ」

「そう。なら、よかった」

田所さんは、嬉しそうに笑って、

「あ、ここ座っていいかな？」

え？ て思ったけど、あたしが返事する前に、目の前の席に座った。

「偶然通りかかったら、お店の中に樹里さんがいるのが見えてね。迷惑だった？」

田所さんは首を傾げて言ったけど、なんか、その仕草がわざとらしくて、嫌な感じ。

だいたいにして、迷惑だったとか聞くなら、返事する前に座んなよ。てか、元カレの妹が店の中にいるのを見つけたからって入ってくるか？

友達だったなら、まだしも、あたしら、別に仲よかったわけじゃないじゃん。同じクラスになったこともない。そもそも初兄が告白されるまで、存在すら知らなかったのに。

向こうだって、おんなじようなもんでしょ？ 初兄と付き合ってる頃だって、たぶん、兄弟の一人くらいにしか思ってなかったはず。それなのに、何で？

「初亥くんは、どこの学校に通ってるの？」

田所さんは、あたしの表情の変化に気づかないのか、マイペースに話を続ける。

答える義理はない。けど、それをそのまま言ったら、この手のタイプの女の子は、すぐに傷ついて泣いちゃうんじゃないかって思って、それはそれでめんどくさいから。

「S高」

「すごい、県内一の進学校じゃない。初亥くん頭よかったものね。私もテストの時、お世話になったな。図書館で遅くまで勉強したり」

二人の時間を思い出したんだかなんだか。田所さんは、ふふっと嬉しそうに笑った。あたしは、イライラした。

「あれ……S高？ あそこって、男子校だっけ？」

「そうだけど？」

だから何？ と言わんばかりの素っ気ない口調になった。けど、わざとじゃない。

「初亥くん、あたしと付き合ってる頃は、別の学校志望してるって言ってたんだよね」

「そうなんだ」

それは、あたしも覚えてる。初兄は、「落ちた時、恥ずかしいし」とかよくわかんない理由で、ギリギリまで本当の志望校を内緒にしてた。

自分の学力なら行ける、と確信を持った時点で、あたしらにも教えてくれた。十月頃だった気がする。

その頃には田所さんとは、とっくにお別れしちゃってたから、彼女が知らないのは当然の話。

「もしかして、私のせいかな？」

「何が？」

「初亥くんが、志望校変えたの」

「は？ 何で？」

「私、初亥くんと同じ学校に行きたかったの。でも、初亥くん、私とお付き合いした一ヶ月が辛すぎて、同じ学校に行くのが気まずいから、志望校変えたのかなって。私がついてこれないように、男子校を選んだのかなって。だとしたら、申し訳ないことしたなって」

田所は（もう、さん付けすんのめんどいわ）そう言って、ほーっとため息をついた。

何言ってんの、こいつ。

て思った。けど、それは顔や声に出さないように気をつけて、

「初兄は、最初からS高志望してたんだよ。周りには黙ってただけ。だから、別に、あんたと付き合ったのが原因とかなんとかじゃないから、気にしないでよ」

内心、初兄が元カノと同じ学校に行くのは気まずい、なんて、くだらねー理由で、志望校変えるわけねーだろ。馬鹿じゃねーの。くらいは思ってたけど。

田所は、笑顔貼り付けたまま、

「本当にそうかな？」

と言った。

「本当のところ、どうなのかは、初亥くんにしかわからないことじゃない？」

「初兄は、あたしらに、そう言ってた」

「でも、嘘かもしれないじゃない？」

嘘つき呼ばわりされて、さすがにムッとしたから、語調キツめに、

「初兄は嘘なんかつかねーよ」

「だから、どうしてそう言えるの？」

こいつ、なんで、こんな、突っかかってくんの？ ワケわかんねーし。

「あたしは、初兄のこと、よーっく知ってるから」

初兄は、絶対嘘なんかつかない。

初兄の言うことは、全て正しい。

だから、初兄の言うことは、絶対。

あたしらは、十七年間、それを信条に生きてきた。

今までそれが裏切られたことなんて、一度もない。

「樹里さんは、本当に、初亥くんのことが、大好きなんだね。兄弟なのに」

最後の、「兄弟なのに」のとこ、田所は、ゆっくり、ねっとり、喋った。

「だから何？ なんか文句ある？ てか、関係なくない？」

「やだ、なに怒ってるの？ 私、何か悪いこと言った？」

また、わざとらしく、首傾げて、その仕草がまた腹立ったから、思わず、

「あんたさ、自分が初兄にフラれたからって、妹に八つ当たりすんのやめてくんない？」

て、言っちゃったんだわ。

張り付いた笑みが消えて、田所は無表情になった。

「あたしらが、何も知らないとでも思ってんの？ 知ってるよ、あんたが、初兄に依存しすぎて、すっげぇ、うっとおしかったの。それが原因でフラれたのも」

登下校一緒は当たり前、お昼も一緒に食べて、放課後は図書室で一緒にお勉強。

毎日毎日何十通もメール送ってくるだけじゃ飽き足らず、時間関係なく電話もかけてくるし、交換日記を強要したとか。

返信は三分以内。ちょっとでも遅れると、「何で⁉︎」て怒るし、でもすぐに「ごめんなさい、嫌わないで」て謝るし、でもまたすぐに「私ばっかり好きなんだ。初亥くん、本当は私のこと好きじゃないんでしょ？」て拗ねるし。

それでも初兄は、女の子と付き合うの初めてだったから、自分が至らないんだなって、一生懸命彼女の気持ちに応えようと頑張ってたんだよな。

まあ、それを知ったのは、初兄が彼女と別れて、だいぶ経ってから。しかも教えてくれたのは豹兄だったし。

もっと早くにわかってたら、こいつのこと、五発ぐらいは殴ってやったのに。

「樹里さん、勘違いしてるね。私、フラれたわけじゃないよ。私が、これ以上一緒にいたら、初亥くんに迷惑かけちゃうから、私がおかしくなっちゃうから、お互いのために、離れた方がいいって言ったの。初亥くんは、わかったって言ってくれた」

田所は固い声でのたまった。

あたしから言わせれば、知るかよ。そんなこと。どーでもいいわ。

「ごめんなさい。確かに、さっきの言い方、嫌な感じだったね。でも、私、樹里さんが羨ましくて。初亥くん、私の前で、よく、あなた方兄弟の話してたから。交換日記のこととかも。初亥くんに愛されてるのが、すごくすごく羨ましくて、あんな言い方しちゃったの」

あたしらが、初兄大好きなのは本当だし、初兄があたしらのこと大事に思ってくれてるのも本当だけどさ、人様に「愛されてる」とか言われると、なんかむず痒いのね。

「あの頃、初亥くん、私のこと好きだって言ってくれてたんだよ。私が、今よりもっと大人な考えが出来るようになったら、その時に、初亥くんが、まだ、私のこと好きだったら、もう一度付き合ってくれる？ て言ったら、初亥くん、いいよ、て言ってくれたの。その時は会いに行くね、改めて、告白しに行くねって約束したの。だから、会いに来た。それなのに、初亥くん、N高にいなかったから……」

田所は、俯いて、肩を震わせ出した。

このタイミングで泣く？ てか、あたしが虐めたみたいに思われるじゃん、やめろよ、迷惑だよ、て思った。

田所は涙で目を潤ませながら、身を乗り出してきた。

「ねえ、知ってたら、教えて。どうして、初亥くん、志望校変えたの教えてくれなかったの？ 樹里さんは違うって言ったけど、本当は私のことが嫌だから、志望校変えたし、私に教えなかったんじゃやいの？ だったら、彼は、何で、あんな約束したの？」

知らねーよ、そんなことっ！ あたしに聞くんじゃねーよっ！ て怒鳴りたかったけど、お店の中だから、おしゃれなカフェだから、そこはぐっと堪えた。

「それこそ、本当のところは、初兄にしかわかんないんじゃないの。あたしにそんなこと言われても困る」

田所は、くしゃっと、顔を歪めた。

「ねえ、お願い、樹里さん。私、どうしても、初亥くんに会いたいの。だから、私を初亥くんのところまで連れて行って。彼に会わせて」

「無理」

即答したら、田所は、目を見開いて、「ひどいつ！」てヒステリックに喚いた。

「どうして、そんな冷たいこと言うの？ 私は、初亥くんに、会いに来たんだよ？ 初亥くんに会いたくて、この二日、ずっと彼を探してたの。ウチにも帰らずに、ずっと彼のことだけを考えて、彼のことを探してたのよ？ 樹里さんにはわかんないでしょうけど、あの頃の私には、初亥くんが世界の全てだったの。初亥くんしか見えてなかったし、初亥くんしか見たくなかった。他は何にもいらなかった。彼にも私だけを見て欲しかったし、いつも私のことだけを考えてて欲しかった。でも、それは叶わなかった。初亥くんには、私以上に大事なものがあったし、初亥くんには初亥くんの世界があったから。それは仕方ないって頭ではわかってたの。でも、心の中はそうはいかなくて、すごく、辛かった。だから、必死で、初亥くんを束縛した。せめて私といる時は、私のことだけを考えて、兄弟のことを話すのも禁止って。初亥くんは優しかったから、私の言うこと、何でも、『いいよ』て言って聞いてくれた。理不尽に怒っても、『ごめんね』て言ってくれた。反面、私はそんな自分がすごく嫌だった。初亥くんにワガママ言って困らせて、初亥くんの心を自分に向かせようと必死になるにつれて、どんどんどんどん自分のことが嫌いになっていく。いっそのこと、初亥くんのことを嫌いになりたい。でも、それは出来ない。だから、初亥くんには手の届かないところに、探しても探しても絶対に辿り着かないところにいて欲しかった。でもでも、それも出来なくて、耐えきれなくて、私、初亥くんに別れようって言った。初亥くんは、その時も、『ごめんね』て言ってくれた。初亥くんは、最後まで、優しかった。初亥くんとサヨナラした後、他の男の子と付き合ったりもしたけど、やっぱり、私は初亥くんが好きなの。初亥くんじゃなきゃダメなの。彼が欲しいの。だから、私、もう一度初亥くんに会いに行こうと思った。やっと初亥くんに会いに行けるって思った。でも、初亥くんは、N高にいなくて、初亥くんのお家に行っても会えなくて、どうしようか途方にくれてたところで、あなたの姿を見つけて、このお店に入ったの。そこまで、好きなの。それだけ、好きなの。私の気持ちを汲んで、初亥くんに引き会わせてくれてもいいじゃない⁉︎」

……てなことを、延々長々と語られて、グッタリしたわ。

「あんたが、どれだけ、初兄を好きかはわかったけど、あたしには、関係ない話だし、正直、あんた、凄い怖いよ。そんな奴を初兄に会わせたくないんだけど」

田所は、「ひどい、ひどい」て言いながら、手で顔を覆って、しくしくやり出した。

あたしは、もう、困惑の極みで、お姉との待ち合わせとか、もう、どーでもよくて、帰りたくてしょーがなかった。

周りの人は、無関心、無反応。でも、何人かは絶対聞き耳立ててたはず。なんか頭のおかしな女がいるって思われてたかもね。

ほんっと、めんどくせー。どーしよ。

て、ため息ついたところで、

「何をしてるの？」

ようやく、お姉がきた。

眉間にしわ寄せて、目釣り上げて、あからさまに怒ってます、て顔してた。

「あ、お姉、聞いてよ、こいつさあ」てあたしが言う前に、

「変なのと関わっちゃダメって、いつも言ってるでしょ」

て怒られて。何であたしが怒られなきゃいけないの？ て、また、ムッとした。

田所は、後ろに立つ、お姉に気づいて顔を上げた。

「あなた、蓮花さん、よね？ ちょうど良かった。ねえ、初亥くんに会いたいの。初亥くんに会わせて。初亥くんのところに連れて行って」

お姉は、怖い顔をしたまま、田所を見据えて、

「初亥は、あなたに会いたいと思っていません。もう二度と関わりたくないと思ってます。その証拠に、あなたは、ずーっと初亥を探してる。あの子があなたに会わないように避けてるから。あなたの言う通り、兄さんには兄さんの世界があるし、生き方があるんです。いつまでも初亥に執着するのはやめて、あなたを待ってる人のところへ戻られては如何ですか？」

感情のない事務的な言葉にゾクッとした。

それだけ言うと、お姉は踵を返して。

「行くわよ、樹里」

有無を言わさない口調に、あたしも慌てて立ち上がった。

早くその場から離れたい気持ちと、久しぶりに、マジ切れしてるお姉が怖かったっていう気持ちと。

「ねえ、待って、お願いだから、初亥くんに会わせて」

田所がお姉に縋り付こうとした。触れるか触れないかの距離で、何かが弾けるような音がして、田所は怯えたように手を引っ込めた。

お姉は、そんな田所を哀れむような目で見て、言った。

「私には関係のないことだから、あなたをどうこうする気はありません。でも、初亥は違う。あの子は、あなたが思ってるほど、優しくない。取り返しのつかないことになる前に、身を引いた方がいいですよ」

それきり振り返ることはしなかった。あたしも、お姉も。田所がどうなったかはわからない。

店を出ると、お姉が、疲れたように、

「お盆て、楽しいことだけじゃないわね」

て言ったから、やっぱ、そーゆーことなんだろうね。

お姉は、「たぶん、もう、大丈夫だと思う」とは言ってたけど、変な奴ホイホイの豹兄と、馬鹿で察しが悪い伊吹にも、一応教えといた方がいいかと思って。

あの女には、気をつけろよ。マジで。

☆

「いつだったんだ？」

「噂によると、去年の冬みたい。だから、今年が新盆だったのね」

「でも、他に付き合った男、いたんでしょ？ なんで、ハツに執着したんだろう？」

「さぁね。寂しかったから、兄さんに会って、優しい言葉をかけて欲しかったのか、連れて行こうとしたのか」

「なーんで、そんな、病んでる感じの人と付き合っちゃったわけ？」

「初めて告白されたから、舞い上がっちゃったとか？」

「いや……たしか、断ろうと思って、色んな理由を上げたんだけど、全て論破されて、断る理由がそれ以上、思い浮かばなかったから……かな」

「何だそれ」

「でも、彼女の話だと、ハツは、彼女のこと、好きだったんでしょ？ 一応」

「特別好きではなかったし、嫌いでもなかった。でも、『嘘でもいいから、好きって言って』て言われたから、言った」

「何それ」

「じゃあ、別れ話されたときは、ホッとした？」

「ホッとした、というか、なんか、期待に応えられず、申し訳ないなぁとは思った」

「は？ 何で初兄が申し訳なく思う必要があるのよ？」

「いや、彼女に別れ話をされる数日前に、『初亥くんのことが好きすぎて、辛い。おかしくなっちゃいそう。だから、手の届かないところにいて欲しいの』て言われて、ロープを渡されて」

「何で⁉︎」

「意味がわからなくて、何？て聞いたら、『空の彼方に行けば、絶対に手は届かないから』って」

「死ねってか」

「彼女をそんなふうにしたのは、俺が至らなかったからなのかなとか」

「いや、関係ないでしょ！」

「『また、付き合ってくれる？』て、約束も、なんでそんな約束したの？」

「約束した覚えはないんだけどな。『また、告白しに行くね、会いに行くね』て言われたから、会いに来るな、とは言えないし、じゃあ、まあ、その時はその時でって話をしたつもりだったんだ」

「やー、思い込みって怖いねー」

「実際、彼女、会いに来てるけど、会うつもりはないの？」

「今はもう、違う世界の住人だから。会ったら、戻りたくないとか、一緒に来てとか、ややこしいことになりそうだしな。彼女のために良くないよ。来世で幸せになってほしい」

「はっちゃん、優しーねー」

「まあ、でも、逆上して、俺たちに危害を加えたりするようなら、否応無しに抹消するけどな」

「ほらね。初亥は敵意を向けて来る物には、容赦ないから」

「カッコいい！ さすが、初兄！」

「カッコいいの、これ？」

「はっちゃん、やっぱ、優しーよねー。俺らには」

「優しい……て言うの、これ？」