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アンチューサ  作者: クロス
第1章:雨の音が消えるとき
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第六話「扉の向こうにいたもの」

 鉄扉は、重かった。

 ガーベラが手をかけて少しだけ押すと、内部の湿気が一気に外へと流れ出てきた。

 それはまるで、誰かが息を止めたまま長い間そこにいたような、沈黙と湿り気の混ざった“生ぬるい空気”。


 


 「……この空間、ただの隠れ家じゃねぇな」


 


 ガーベラはドローン“グレイ”に光源を最大まで上げさせた。

 暗闇の中、ゆっくりと露わになっていくのは、かつて病院だった構造――崩れかけた鉄製のベッド、割れたモニター、天井から垂れ下がったコード。


 その一角に、まるで“祈るように”座り込んだ椅子があった。


 


 「……誰かが、ここで“待っていた”」


 


 足元には埃の積もった足跡。

 しかしその足跡は途中で“消えて”いた。


 


 「……おい、グレイ。サーモグラフィ、照射範囲を30mに拡大。赤外反応を探れ」


 《了解。熱源……異常なし。……ただし――》


 《この部屋には、“新しい埃が積もっていない”部分が存在。物体移動痕跡を検出》


 


 「最近まで、誰かがいた……」


 


 ガーベラは周囲を警戒しつつ、壁際に目を移す。

 そこには“落書き”とは思えない、緻密な線画がびっしりと描かれていた。

 幾何学的な模様。記号。動物の姿。そして――顔のない獣人の群れ。


 


 「なんだこれは……」


 


 中でも、一つだけ異様に引き寄せられる絵があった。

 それは、**真っ黒なフードを被った“赤い目の獣人”**の絵。


 その下には、黒いインクでこう書かれていた。


 > 「それは、アスターではない」

 > 「あれは、“アスターに似た何か”だ」


 


 ガーベラは思わず息を止めた。

 その時、背後でシエルが声を上げる。


 


 「見たんだ……一度だけ。あの“影”を。

  アスターじゃないけど、アスターの匂いがして……

  でも、“目”が……目だけが、まるで違ったんだ……!」


 


 ガーベラは立ち上がる。

 銃を構えたまま、部屋の最奥――朽ちたカーテンで仕切られた一角へと歩を進める。


 


 グレイのライトがその布を照らした瞬間、風のように揺れた。


 《警告:空間圧変化。音波反響が……乱れている》


 


 ガーベラはためらわず、カーテンを払った。


 


 そこには、誰もいなかった。


 


 だが、“誰かが確かにいた痕跡”だけが残っていた。


 折りたたまれた布。刃の抜けたナイフの柄。

 そして、壁に指で書かれた小さな文字。


 


 > 「父さん。まだ俺は、俺じゃない」


 


 ガーベラはゆっくりとその文字に手を重ねた。


 


 「……待ってろ。必ず、“お前を見つける”」


 


 その瞬間――


 通路の奥、最初に入った方向から金属音が鳴った。


 


 シエルが鋭く反応する。


 「誰か……来た!?」


 


 《複数の足音接近。4名。重装備。識別信号なし。》


 


 ガーベラは即座に銃を構え、ドローンを後方へ。


 


 「くそ、包囲か……!誰だ、情報が漏れたのか……!」


 


 そして、その場に響いたのは――


 「逃げ場はないぞ。獣人ども。出てこい」


 冷たい、無機質な男の声。


 


 プロヴィス直属部隊――

 “非登録獣人”を狩るために生まれた、都市の影。


 


 ガーベラは静かにシエルに目配せした。


 「裏通路があるか?」


 「……あっちの非常排気路!」


 


 「よし、案内しろ。お前ももう、巻き込まれてんだ」


 


 二人は、闇へと滑り込む。

 背後には、銃の安全装置が解除される音。

 そして、静かに近づく“機械仕掛けの死”。


 


 ガーベラの目は、再び獣のように鋭くなっていた。


 


 ――つづく

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#アンチューサ #獣人 #群像劇 #記憶の物語 #友情と再会 #ヒューマンドラマ #近未来SF #静かな感動 #花言葉 #風と光 #感情の再生
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