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第十九話「おまえは、ぼくじゃない」

　“黒い部屋”の奥に、扉が現れた。

　そこには鍵も、取っ手もなかった。

　ただ、彼の意志に反応するように――

　ゆっくりと、音もなく開いた。

　アスターは躊躇わずに踏み込む。

　足元の闇が波紋のように揺れ、音を吸い込む。

　そして、その部屋の中央に――少年が立っていた。

　自分と同じ背丈。

　同じ髪型。

　同じ赤いフード。

　けれど、瞳には何も宿っていなかった。

　「……お前、誰だ？」

　アスターが問うと、少年は静かに首を傾けた。

　「ぼくは、“おまえ”だよ」

　その声には、感情がなかった。

　まるで誰かに吹き込まれたプログラムのようだった。

　「ここで、ずっとおまえを見ていた。

　おまえが“消えていく”のを。

　おまえが“名前を捨てていく”のを」

　アスターはその少年を睨む。

　「……お前は、オレじゃない。オレはそんな顔、しねえ」

　少年は淡く笑った。だが、その笑みは冷たく空っぽだった。

　「違うよ。

　おまえが“自分は誰かだ”って思ってるうちは、まだ“ぼく”にはなれない」

　「なりたくねえよ」

　少年は一歩、近づいてきた。

　その足音はまるで“意識の中”に響いてくるようだった。

　「ユリの名前を呼んでも無駄だ。

　その子は、おまえを“化け物”だって思ってる。

　ガーベラも、おまえを“止めるしかない”って決めた。

　だっておまえは――誰よりも“壊れてる”から」

　「やめろ……」

　「ノヴァも、ライラックも、おまえを“元に戻すために”動いてる。

　でももう、“元”なんてないじゃないか。

　ほら――自分の顔、思い出せる？」

　アスターは、目を見開いた。

　顔が、思い出せなかった。

　自分の目の色も、声の響きも。

　少年が近づき、鏡を差し出す。

　そこに映っていたのは、“のっぺらぼう”のアスター。

　「……ちがう」

　アスターは震える手でその鏡を払いのける。

　「オレは、オレでいたい。たとえ思い出せなくても――オレのままで」

　少年の表情が、少しだけ歪んだ。

　「じゃあ証明してよ。

　この“黒い部屋”を、壊してみせて。

　“ぼく”を、否定してみせて」

　その瞬間、部屋が揺れ始めた。

　少年の背後から無数の黒い手が伸び、アスターに襲いかかる。

　「……オレは――！」

　アスターは叫ぶ。

　「オレは、名前を忘れたくなかった！

　オレは、誰かのために泣いて、怒って、笑いたかった！

　オレは、“だれかの記憶”じゃなくて、“だれかの今”になりたかったんだよ！」

　その叫びに呼応するように――

　“赤い光”がアスターの胸元から走った。

　それは、ユリがくれたリボン。

　記憶の底に埋もれていたそれが、彼の核心を照らし出す。

　少年の影が、光に焼かれて崩れ始める。

　「……ぼくは……“ぼく”になれなかったのか……？」

　アスターはそっと呟いた。

　「お前も……オレだった。

　でも、お前は“誰にも名前を呼ばれなかった”オレだ」

　影は消えた。

　ただ一筋、光の中で、微笑みのような残滓を残して。

　そのとき、遠くから――誰かの声がした。

　> 「……アスター……聞こえる……？」

　ライラックの声だった。

　アスターは、笑った。

　「……やっと、呼ばれた」

　黒い部屋に、音が戻り始めていた。