追放アウトドア女騎士、王都郊外で私営冒険者ギルドの受付嬢になる 〜婚約者がクズ過ぎたので山に引き籠もっていたら、改装したログハウスがいつの間にかＳ級実力者達の集まる最強のギルドになっていました〜

第二話 カマンベールチーズのアヒージョ、そして白ワイン

　ランスロット様は、私が子供の頃から愛する英雄絵物語の中のヒーローだ。

　王家に仕える最強の騎士。

　その剣技は正に天下無双。

　主に怪物退治の逸話物語が多く、東のレッドドラゴン、西のマウントゴーレム、北のホワイトホエール、南のクラウンエイプ――民を恐れさせる凶悪なモンスター達を、単騎で屠る姿に、子供の私は一発で心を射貫かれた。

　以来、私は騎士の理想像として……ランスロット様を推す事に決めたのだ。

　彼の姿を模したぬいぐるみは、私の手作りである。

　推しのぬいぐるみ――略して、“推しぬい”だ。

「私はどうすればいいのだろう、ランスロット様」

　困った時、悩んだ時、私はいつもランスロット様ならどうするだろう――そう考えてきた。

　無論、偉大なるランスロット様なら、騎士をクビになるなどという不名誉を強いられるはずはない。

　だから、私自身がランスロット様だったなら……等という驕り昂ぶった想像はしない。

　ランスロット様なら、私に何と言ってくれるだろう。

　そう考える。

「……誇り」

　物語の中のランスロット様は、何よりも誇りを重んじる方だった。

　例え王の命令でも、自分が納得できない事には絶対に従わなかった。

「……私の誇り」

　王都に戻って、デザンに頭を下げる？

　彼の言うとおり、彼の作るレールの上を歩む人生を送る。

　――それは、誇りが許さない。

「私は、私の好きなように生きていく」

　何もかも失った。

　いや、失ったのではない。

　自由という今まで手にする事のなかった財産を手に入れた。

　そう考えればいい。

　そう、今の私は自由の身だ。

　騎士の仕事が忙しく、趣味のアウトドアにも勤しめなかった。

　今はとりあえず、好きな事に身を任せるのはどうだろう。

　そう思ったところで。

　ぐぅ～～～と、お腹が鳴った。

「そうだ……結局、まともに夕餉も食べていなかったのだった」

　デザンに婚約の破棄を宣言し、食事らしい食事をする間もなく料理店を飛び出したのだ。

　そうだ、折角だし、やりたかった料理――アウトドア飯を作ってみよう。

「では、早速……」

　私は、古木の傍らにランスロット様を置く。

　そしてマジックリュックを開けると、中から食品類を取り出す。

　騎士団の寮には基本的に食堂もあるのだが、個人で食料を買い込むことは別に禁止されていない。

　何分、肉体労働。

　私も夜中に小腹が空く事を想定し、保存できる食材を買い込んでいたのだ。

　寮を出る際に、それも持ってきた。

「あった、チーズだ」

　取り出したのは、カマンベールチーズ。

　それと、食堂の従業員から分けてもらったフルーツトマト。

　あと、買い込んでおいたオリーブオイル。

　調味料の、ブラックペッパー。

　加えて、調理器具のスキレットを取り出す。

　スキレットは小型のフライパンのようなもので、フライパンよりも分厚く出来ており、温度を長時間保つ機能がある。

　早い話が、鍋型の鉄板だ。

　手早くシーズニングを済ませ、私はスキレットにオリーブオイルを注ぐ。

　しばらく焚き火に掛け、オリーブオイルが温まってきたら、切れ目を入れたカマンベールチーズを投入。

　オリーブオイルがジュクジュクと音を立て、瞬く間に熱が通ったチーズがトロォンととろけ出す。

　ああ、もう既においしそう……。

　最後に、切り分けたフルーツトマトをカマンベールチーズの周りに投入し、ブラックペッパーを振り掛ける。

「完成！　カマンベールチーズのアヒージョだ！」

　本当はにんにくやブロッコリーも入れたかったが、それはまたの機会にしよう。

　私は早速、スキレットの中央に鎮座するチーズに、フォークを突き刺す。

　持ち上げると、溶けたチーズがとろーんと伸びる。

「い、いただきます……」

　熱々のチーズを、ぱくん、と口の中に放り込む。

「～～～～～～～～！」

　美味しい！

　とろけたチーズの濃厚な味わい！

　少し焦げた皮の部分がいいアクセント！

「そうだ、パン！　パンがあった！」

　私はマジックリュックからパンを取り出し、二、三切れ包丁で切り分ける。

「フォンデュのようにチーズをパンに乗せて～♪　熱の入ったトマトも一緒に～♪」

　美味しいものを食べていると、ついつい上機嫌になってしまう。

　私はチーズとトマトの乗ったパンを、一気に口の中に放り込む。

「あちゅっ！　あちゅっ！」

　はふはふと熱気を吐息で弱らせつつ、口に含んだ食材を味わい、喉の奥へと飲み込む。

「……ん、はぁ……美味しすぎる」

　これは……。

　これは、もう……あれを開けるしかない。

　マジックリュックの中から、私はボトルを取り出す。

　白ワインだ。

　騎士団時代は、酒なんてほとんど飲まないようにしていた。

　先程のデザンとの会食でも、彼は酒を飲んでいたが、私は普通の水だった。

　グラスを取り出し、ワインを注ぐ。

　一口――くいっと口腔に含む。

　少し辛みの強い白ワインだ。

　しばらく口内に含んで味わった後、コクリと喉に通す。

「……はぁ………………………………………………………控え目に言って……天国……」

　顔が熱い。

　焚き火、アヒージョ、ワイン……色んなモノに当てられて、体が熱を持つ。

　ブランケットがちょっと熱く感じるくらいだ。

「……ふぅ」

　美味と美酒を堪能する。

　やがて酔いが回ってきたようで、頭がぽや～としてきた。

　私は不意に、空を見上げた。

「……おお」

　木々の隙間から見えたのは、満点の星空だった。

「綺麗だ……」

　無心で、そんな言葉を呟いていた。

　先刻までの怒りや不安など、どこへやら。

　気付くと、心の中は生きる気力で満ち満ちていた。

「励ましてくれてありがとう、ランスロット様」

　私は、隣に座るランスロット様のぬいに語り掛ける。

　この夜、私は改めて実感した。

　人生を豊かにするのはやはり、趣味と、美味と、推しだということを。

　※　※　※　※　※　※　※　※

　――その翌日。

　野外で一夜を過ごした私は、朝食の準備をしていた。

　再度焚き火を熾し、ドリップしたコーヒーを淹れる。

　マグカップの中に揺蕩う黒色の熱湯に、クリームと砂糖を少々入れ、口に含む。

　一口飲むだけで、目がサッパリ。

　入れ違いに、朝の山の冷えた空気が、鼻腔を通り抜け肺に溜まる。

「さてと、朝食はパンと……昨日の残りのチーズを使うか。ああ、卵があればいいのに」

　パンの上に卵を落とし、チーズを乗せて火に掛ける。

　想像しただけで涎が出てくるが、今ここに無い食材のことを考えても仕方が無い。

　むしろ、次にやりたい事が増えて楽しい限りだ。

　というわけで、私は本格的に朝食の準備に取り掛かろうとする。

　その時だった。

　ガサッ、と、近くの茂みで音がした。

「っ！」

　即座、傍らに置いていた剣を抜き、私は構える。

　獣除けの結界はまだ発動している。

　一体、何が――。

　そう警戒する私の目前に――。

「う……」

　茂みの中から、一人の男性が現れた。

「貴殿は……」

「み、水……」

　そして、それだけ呟いて、バタリと倒れた。

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