９５ 『サムデイ』
晴和王国、武賀ノ国。
イストリア王国のマノーラからは遠く離れた、極東の島国。
二宮三十三国に分かれた晴和王国の中でも、その中心地『王都』天都ノ宮のすぐ西に位置する小さな国が武賀ノ国である。
国主・鷹不二氏の住む鹿志和城から、二人の人間が出て行く。青年と少女だった。
青年は二十三歳になる優男で緑色の着物をまとい、少女はまだ十歳。薄紅色の着物におかっぱ頭の髪を揺らせる。
二人は城下町を散歩していた。
「あ、トウリさん。どうも」
茶屋の店主に声をかけられ、青年はおっとりとした微笑で応じる。
「こんにちは。今日も賑わっていますね」
「ええ。おかげさまでこの通りです。トウリさんたち鷹不二氏の政治がいいんだな、きっと」
ふふ、と青年・トウリは笑ってほんの少し談笑した。
「ウメノちゃんも元気がいいから、なんだか景気がよくなるよ」
「どういうことですか？ 姫にはわかりません」
首をひねって理解に苦しむ少女・に、トウリは簡単に教えてやる。
「景気というのは、町の経済のことだよ。つまり、町にお金が入ってきてくれて、町が賑やかになると、景気がよくなっていると言えるんだ」
「じゃあ、姫の元気は関係ありません」
不思議そうにトウリを見上げるウメノだが、茶屋の店主は楽しげに言った。
「そんなことァないさ。ウメノちゃんの元気でみんなが明るくなって、お金の回りもよくなるんだからね」
「まだわかりません」
困ったようなウメノに、トウリと茶屋の店主は笑った。
トウリは、名は鷹不二桃理。鷹不二氏のナンバー２であり、国主・鷹不二桜士の双子の弟でもある。『微笑みの宰相』と呼ばれ武賀ノ国の民に親しまれていた。
ウメノは、名を富郷梅乃。鷹不二氏と同盟関係にある参越ノ国の姫で、『天真爛漫な御姫様』と呼ばれて、鷹不二氏の城で共に暮らしている。本来なら他国の姫がわざわざやってきて生活することは、人質を差し出したことになるのだが、ウメノはトウリのことを気に入って押しかけてきたのである。
二人はお茶とお菓子をいただき、また散歩に戻った。
「また来てくださいね！」
茶屋の店主が笑顔で送り出してくれて、ウメノは手を振った。
トウリは涼やかな顔でつぶやく。
「こうした散歩から得られる情報は、時にとりとめもないが、時に役立つものだ」
「今日はどっちですか？ トウリ様」
「今日は、とりとめもないかな」
あはは、とウメノはおかしそうに笑った。
「西の空が綺麗だ」
「本当です」
ウメノも西の空を見上げて、それから言った。
「お兄さまたちはイストリア王国でリラさんに会ったでしょうか？」
「さあ。どうかな。でも、ここからは交わらずにはいられなくなるだろう。ロメオくんからも連絡があった」
「ロメオさん？ あ！ ヴァレンさんたち革命家の」
「うん。『ＡＳＴＲＡ』は革命軍であり、スパイ組織であり、盗賊団とも言われている。だがそれは見た人が決めることかもしれない」
「姫は、『ＡＳＴＲＡ』は革命家だと思います」
「どうして？」
「だって、泥棒するところもスパイをするところも見たことないからです」
「ふふ。姫に見つかっては、泥棒も失敗だしスパイも失敗だね」
「はぅっ、確かにそうです」
トウリは話を戻す。
「それで、そのロメオくんからおもしろい話を聞いた」
「なんですか？」
「士衛組との接触と同盟関係を築いたことの便りがあったんだ」
「あ！ 士衛組って！」
と、ウメノは今日一番の大きな声を出した。周りの人たちもウメノに視線が集まるが、ウメノが口を押さえてちょっと頬を赤らめると、みんなすぐに彼らの日常に戻る。
「そう。例の組織だ。士衛組には、ミナトくんとリラさんがいる」
「気になる組織ですね！」
「うん。彼らとつながりを持った時点で、巡り会うために物語は紡がれてゆくことになる」
トウリがそう言うと、ウメノは弾けるような笑顔で大きく息を吸い込んだ。
「風の香りが気持ちいいです！ この向こう側で、みなさんは物語を描いていくんですね！ 姫も早くみなさんに巡り会いに行きたくなりましたよ！」
「しばらくしたら、我々もきっと物語に参加することになる。それでいい。遅くはないさ」
「はい」
素直に返事をして、ウメノは城下町を駆ける。
イストリア王国、首都マノーラにおける物語は、ここから加速してゆくことになる。
