２５７ 『オルタナティブ』
「いったい、なにが……」
マルチャーノが驚き、皇帝のアンデッドから視線を巡らせる。
視線の先には、サツキがいた。
サツキが手のひらを突き出す形の構えをしていた。
皇帝のアンデッドが持っていた杖も、その付近に砕けて落っこちている。
――なるほど！
掌底の形から、拳を握り、サツキがマルチャーノを見た。
二人の視線が絡む。
そして。
マルチャーノはカッと目を見開き、口をニタリと鋭くゆがめた。
「そうか！ そうだったか！ 貴様は！ 城那皐！ 貴様は、まだやれるのか！ なにか、オレには見えない輝きを秘めているのか！ いいじゃないか、それでこそレオーネとロメオの代替品！ 二人の代わりに来た素材！」
フフ、とマルチャーノは笑う。
「見誤っていたことを詫びよう。貴様にはなにかがあるらしい」
折れた杖。
壁に衝突した皇帝のアンデッド。
それらから、マルチャーノはサツキがなにをしたかがわかった。
サツキが皇帝のアンデッドの杖を拳で叩き割って、続けざまに掌底を叩き込んだ。
そんなところだろう。
――レオーネとロメオを殺して玩具にすれば、オレの指先一つでマノーラを統治できる計算だった。だが、先に誘神湊と城那皐を手に入れるのも悪くないじゃないか！ こいつら二人ならやつらの代わりが務まるかもしれん。少なくとも、誘神湊さえ手に入れればレオーネとロメオのどちらかを殺せる。その後、もう一方を殺して、すべてをオレのものにする！ いや、待て。誘神湊と城那皐は育ててから殺したほうがいい。悩ましい！ こいつらがいればレオーネとロメオも簡単に手に入るのに、すぐには殺したくない！ もっと磨いて磨いて、殺したくて殺したくて我慢できなくなるまで磨き上げて、最高の状態で殺してやりたい！
それが至高というものだ。
だからこそ悩ましかった。
また呼吸を整え、
――いかん、恍惚に浸るにはまだ早い。こいつらをどうしてくれるか考える必要こそあるが、殺す直前まで追い込んでから決めよう。そうだ、そうしよう。そうすれば、どこまで磨き上げる必要がある素材なのかもハッキリする。
楽しい楽しい考え事が終わり。
マルチャーノはビシッと指を差した。
相手はサツキ。
「貴様を見定めてやる！ オレの知らない貴様のすべてを暴き、身体の隅々まで見て評価してやるぞ！」
「悪いけど、傷はもう消えてます。見るほどのものはありません」
サツキが腕を広げる。
確かに、さっきあれほど脇腹を抉られるようにやられて、出血量もなかなかだったのに、もうすっかり治っているらしい。
「そんなおかしな肉体を持っていたのか！」
「痛みがないわけでも、傷つかないわけでも、どんな傷でも治せるわけでもないですが」
「意外な芸があるようだな。ますます貴様の身体は調べなければならなくなった。だが、城那皐の真髄はもっと別なところにある。そうだろう？ 誘神湊」
問いを向けたのはミナトに対して。
これにミナトは端然と答えた。
「ええ。そんな再生能力などはおまけです。サツキの目も、潜在能力も、フィジカルも、頭脳も、優しさも、どれも素敵だ。いろんな要素が魅力ではありますけど、先にも言ったでしょう？ 器が違うんです」
「器、か。ああ、良い言葉だ！ 器をそっくりそのままいただくオレにはときめく言葉だ。いいだろう、その器がどんなものか、見せてもらう！」
無駄話に聞こえた。
ミナトには戯言に聞こえた。
どうもマルチャーノが考えていることがわからないからだ。
が。
ふと、ミナトは目をパチッと開いてマルチャーノを見据えた。
なぜなら、マルチャーノ自身に変化が起きようとしているとわかったからだ。
「サツキ」
「うむ。なにか、始まるらしいな」
当然、サツキも目を凝らしてマルチャーノを見つめていた。
