恋愛成就が目的で甲子園に行ってはダメですか？

エピローグ

92. 開かれた空

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　四月、いわゆる球春到来。

　プロ野球の新シーズンが数日前に開幕し、スポーツメディアは賑わいを見せている。

　二軍戦のウェスタンリーグはそれに先立って三月下旬に開幕、筑後市にあるファルコンズのファーム施設も、どことなく慌ただしくなってきた。

　しかしそんな喧噪も、四軍の育成選手である道雪には、ほぼ無縁の出来事であった。

　四軍制を敷いている福岡ファルコンズだが、それぞれのクラスにははっきりした違いと格差が存在する。

　まず一軍は、言わずと知れたチームの顔である。

　年間143試合を戦ってシーズン優勝と日本シリーズ制覇を目指し、試合には3万人以上のファンが観戦に訪れ、毎度のように応援で盛り上がる。

　優勝すると経済効果が産まれたりして、チーム状態が地元福岡の景気まで左右するほどだ。

　二軍になると、注目度は比べものにならないほど低い。

　しかしながら公式戦が存在し、イースタンとウェスタンに分かれてペナントを争い、1試合だけだが頂点を決めるファーム日本選手権がある。

　三軍と四軍では公式戦はなく、練習試合のみ。

　九州と四国に独立リーグのチームがいくつかあり、良い試合相手になっている。

　そして福岡ファルコンズの場合、三軍が月10試合ほどに対して、四軍は5～6試合。

　つまり試合にたくさん出て経験を積み重ねるのが三軍で、四軍は基礎的な育成やリハビリが中心になるという、はっきりした線引きが行われている。

　そんなわけで四軍の道雪は今日も、観客の居ない練習場で猛ノックを受けていた。

「こらぁドーセツ、いつまで寝っ転がっとる。とっとと立たんかぁーい」

「ほいっ」

　飛びついた打球を捕れずに悔しがっていた道雪が、何食わぬ顔でひょいっと起き上がる。

　道雪に施された聖女の加護はなかなか絶好調で、実はノックをしているコーチの方がへとへとだ。

「いやぁ、喉が渇いたとです。水分補給して良かですか」

「やからもう一球捕れたら上がり、ちゅうとるやろがぁ。そお言うて10球やぞ、頼むからいい加減捕ってくれぇ」

　悲鳴にも似た叫び声を上げながらコーチが放つノックはしかし、またしても捕れるか捕れないかギリギリの厳しいゴロだ。

「どっせええええいっ」

　気合いを入れて横っ飛びの道雪が、今度こそバシッとキャッチする。

「よっしゃああああ――ありゃ？」

　即座に立ち上がりファーストに送球しようとしたが、どういうわけか捕球した筈のグラブの中に、ボールの手応えがない。

「ありゃりゃ？　ボールどけ行ったとけ？」

　少しして、立ち上がった瞬間にグラブから真上に跳ね上がっていたボールが落ちてきて、スコーンと道雪の脳天を直撃した。

「あたたたたっ」

「ドーセツ、勘弁してくれよぉ……何やったら、こげん糞プレイが出来っとかい……野球でお笑いでもすっ気かいな」

「あっ、それ良かですね」

「そげなわけ、あるかぁーーい」

　コーチはとうとう、バットを杖にしながら、その場にへたり込んでしまった。

　そんなふたりの遣り取りを、四軍の同僚コーチたちが気の毒そうに眺めていた。

「ああ、またやらかしとるわドーセツ……」

「あいつのコーチはしんどいからなあ。楽しいし、やり甲斐もあるけど」

「そだな。ああ確かに、そうだ」

　何しろ道雪ときたら超が付くド下手くそであるが、非常識なほどタフなのでいくらでも鍛えられるし、見かけによらず器用な処があって、教えた事はほぼ吸収して実践出来る。

「だけど、なあ……」

「教える事がたくさんあり過ぎて、こっちの目が回っちまうわ……」

　打球を素手で捕ろうとしない、スライディングの時にベースをぶっ飛ばさない、なんじゃその刀振る時みたいな妙ちくりんな構えは、などなど、何から何まで規格外だった。

「高校ん時の監督、苦労しただろうなあ……」

「あれでフツーに野球やらせてたんやろ、尊敬するわ」

＊

　そんなこんなで四軍では期待の星である道雪は、練習試合でもきちんとスタメンで試合に出してもらっていた。

　当初は下位を打っていたのだが、エラーをふたつやらかしてはホームランを2本打って取り返し……という事を繰り返しているうちに、いつの間にか4番を打つようになっている。

　宮崎の独立リーグチームを筑後に迎えての試合だったが、開始早々、道雪の守るサードに難しいゴロが転がり、味方ベンチにサッと緊張感が走った。

「あかん、ドーセツのとこやっ」

「頼むフツーに守ってくれい」

「俺じゃああああ」

　やる気満々の道雪は猛ダッシュでカッコよくキャッチ、タイミング的にぎりぎりと判断して、ジャンピングスローで力いっぱい一塁へ送球する。

　バッシーーーーン。

　物凄い音をしてボールがミットに収まり、アウトが宣告された。

　だがしかし次の瞬間、ドヤ顔の道雪に浴びせられたのは、味方からの容赦ない野次だった。

「ドーセツの阿呆がっ、ファースト殺す気か」

「フツーに投げんか、何をレーザービーム発射しとる」

「慌ててアウト取りに行くな。もっと考えて冷静にプレーしろ」

　『アストロ球団に里子に出すぞ』という、以前より何度か言われている、謎のワードも飛び出した。

「うーっす、ドンマイっす」

「阿呆が、ドンマイの意味、分かっとんのかーっ」

　ちなみに相手ベンチは全員腹を抱えて笑っていて、崩壊状態に陥っていた。

　球審の提案により試合をいったん中断し、取りあえずは全員で深呼吸。

　みんなで気を落ち着かせた処で試合再開、そして一回裏。

　2アウト一塁で道雪の打順となった。

　高校野球なら繋ぐバッティングも考えられるのだが、ここは曲がりなりにもプロ野球。

　4番打者なら長打を狙うべき場面であり、ベンチからも自由に打って良し、というサインが出た。

　このチームとの対戦は二度めだが、今投げている投手とは初対戦。

　右投げオーバースロー、大学を出て3年めで、独立リーグだと古株の部類に差し掛かる年齢になる。

　初めての打席は互いに手探り状態になる事が予想されたが、道雪の狙いは至ってシンプルである。

　甘い球を逃さず、バットに乗せる。

　それだけだ。

　道雪が速球に滅法強いというデータを掴んでいるのだろう、ボールになる変化球を立て続けに二球、放ってきた。

　道雪は昨日、打撃コーチからカーブの打ち方を教わったばかりで、一応モノにした気はしている。

　スライダーその他は捨てとけ、今のお前にはどうせ打てん、と言われている。

　――どうせなら昨日教わったカーブ、打ちたかなあ。

「カーブ来ーい、カーブ、来んけぇー」

「来いと言われてカーブ投げる馬鹿が、どこに居るんだよ」

　あぁいけん、つい口に出しとった。

　呆れ顔のキャッチャーに指摘されてようやく気付いた、道雪だった。

　そのせいではなかったが絶好球だったストレートを見逃し、またも盛大に味方から野次られる。

　これで2ボール1ストライク。

＊

　――ドーセツがかなり馬鹿なのは、分かった。

　相手チームのキャッチャーは、そんな道雪の裏をかく事に決めた。

　四球めのサインは、カーブ。

　しかし外に大きく外れる、クソボールだ。

　――これに手を出すようなら、こいつの馬鹿は底無しだ。

　これまで速いボールで攻めていたので、ここらで緩急を付けるのもひとつのセオリー。

　一瞬怪訝な顔をしたピッチャーだったが、サインに肯いて投球モーションに入った。

　投げてきたのは、さっきのストレートより10㎞/h以上遅い、外に曲がって落ちるカーブ。

　しかしコースはボールコースからさらに曲がっていくような、誰が見ても完全なボール球だった。

　ところがボールの軌道を見た道雪の眼が、きらりと光った。

「よっしゃあああ、カーブじゃあ、ありがとさーん」

　がっちりと右足を踏み込み、外に大きく逃れるボールに付いて行こうとする。

「あっ、馬鹿ッ」

「なんちゅう球に手を出すんじゃドーセツっ」

　ベンチの声ももはや耳に入らず、スイングの体勢に入った。

　――溜めを作って、バットは最後に出すようにしてぇ。

「打ーーーーつ！」

　ガッキーーン。

　もの凄い音とともに、アッパー気味のスイングですくい上げられたボールは、ピンポン玉のようにとんでもない勢いで高く舞い上がり、バックスクリーンのボードを越えて、場外に消えていった。

　球場の時が、止まった。

　誰もがあんぐりと口を開けたまま、ボールの行方を見守っていた。

「やったっ。カーブ打てましたよ、コーチ」

　してやったりの表情で、道雪が爽やかに歯を見せる。

「アウトっ」

　しかし球審の軽やかな声が静寂を破り、ダイヤモンドを回ろうとした道雪は盛大にズッコケた。

「何《ない》ごっすか、今のスタンドインしましたがっ」

「アウトや、バカタレ」

　ああ、ついに審判にまでバカと言われてしまった。

「お前の右足、完全にベース踏んどったやないか、反則でアウトや――まったく、バッターボックスからはみ出さずに打つとか、初歩の初歩やぞ。野球をせんか、野球を」

　具体的には、打者はバッターボックスの中で打撃を行わなければならない、というルールが野球にはある。

　足をはみ出した状態でバットに当てれば、その時点でアウトが宣告される。

　多少の解釈の相違やお目こぼしはあるにはあるが、道雪の場合は右足がベースを踏むほど完全にはみ出していたので、どこからどう見てもアウトだった。

「はあ……反則、すね……」

　返す言葉もない。

「まったく規格外の馬鹿やな、お蔭で助かったわ……それにしても飛びましたのぉ、ボール」

「ああ、160メートルは行ったんやないか」

　短い会話を交わす球審とキャッチャーが、次第に笑顔になっていく。

「……あんな凄い打球、初めて見ましたよ」

「そやねえ」

　ホームランを打ちながら、反則でアウトになってしまい、すごすごとベンチに戻って来た道雪を、チームメイトたちはこれ以上ないくらい手荒く出迎えた。

「馬鹿があんなクソボールに手を出しよって」

「今のは100パー見送りやぞ」

　容赦ないパンチとキックが、四方八方から雨あられと飛んでくる。

「いたたたたっ。じゃっどん、カーブ打てましたがっ」

「ああ、予想以上の良かバッティングやったな。だがアウトになっちゃあ、全部台無しじゃ」

「そんなぁ……」

　大変な目に遭っている道雪だったが、周りのみんなは次第に笑顔に変わっていく。

　道雪を見ていると、野球がいちばん楽しかった頃を思い出すし、野球を大好きだった事に改めて気付かされるのだった。

　四月の昼下がり、野球日和のいい天気だった。

　道雪の頭上にある空は、ひろびろとどこまでも開かれていた。

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第3部、完結です！

最後はなかなか筆が進まずに、失礼しました。