恋愛成就が目的で甲子園に行ってはダメですか？

二年後

78. 長野県大会 決勝戦再試合 （vs上田南）

＊

　再試合の古諸側応援スタンドは空席が目立ち、満員で大盛り上がりの上田南と好対照だった。

　全校応援なのは昨日と同様で、ブラバンもチアガールも、スタンド応援の野球部員たちもきちんと揃ってはいるが、いわゆるOBっぽい人が少ない。

「なんでかねー」

　良い感じで席を確保出来た亜蘭が、道雪の隣にぴとっと腰掛けながら、辺りをきょろきょろ見回す。

「平日ちゅーのもあるが、古諸は勝てん、ち思っとるんやろ。負くっとこ見っとが嫌なヤツは、こけ来ん」

「なんでぇ？　敬が抜くっだけで、そんな変わっと？」

　昨日までの戦前予想は、古諸優位だった筈である。

　それが、敬が投球制限に引っ掛かって降板必至なだけで、そこまで差が付いてしまうのかと、亜蘭は半ば愕然とした。

「外野はそう思っとるようやね」

　右手は亜蘭に恋人繋ぎをされていたので、塞がっていない左手で顎をぽりぽり掻きながら、道雪が呟いた。

　これまで敬が圧倒的な結果を残していたせいもあって、古諸は敬のワンマンチームと見られがちだったし、確かにその一面もあった。

　しかし昨日観戦した限りでは、古諸の上位打線は良いスイングをしていたし、守備だって水準以上で、ノーエラーで敬の好投を盛り立てており、けして弱いチームではない。

「俺は勝負になるち思っとるし、はなっから負くっつもいで試合する衆《し》なんか、ひとりも居らんよ」

「ドーセツ……」

　亜蘭は、道雪の表情の変化に気付いていた。

　無理もない、県大会準決勝の敗戦は、わずか三日前の出来事である。

　やり切った、悔いはないと言っていても、思い出すとやっぱり悔しさが込み上げてくるのだろう。

　再試合、両チームの先発は昨日と同じで、上田南が青沼、古諸が敬のエース対決。

　本日は古諸の先攻で、試合が始まった。

＊

　愛と宮田のコンビは昨日と同じくブルペン待機で、万一に備えて軽く肩を作る段階だったが、雰囲気はまるで違っていた。

「ちょっと飛ばしすぎだよ、宮田。今からず(・)く(・)出してどうすんの」

　キャッチボールの手を休めた愛が、思わず出てしまった長野弁に苦笑しながら、呼び掛ける。

「大丈夫、大丈夫。今日の俺、絶好調だよ」

　宮田は、早くボールを寄こせとばかりにグラブを挙げ、不自然なほどに笑顔を作ってみせた。

　昨晩、古諸に戻ってから、敬たちバッテリー陣は監督に呼ばれて、今日の方針を伝えられた。

　再試合の先発は、敬と高遠。

　このバッテリーでアクシデントがない限り、55球きっちり投げてもらう。

　リリーフは宮田。

　その際には守備変更で高遠はファーストに入り、愛がマスクを被る。

　これが古諸にとって最善だろうし、敬をフルに活用したいなら逆に、これ以外の策はなかった。

　そして宮田には『行けるとこまで行ってもらう』と、山本監督は明言した。

　つまりこの再試合、勝敗の行方はかなりの確率で、宮田がどれだけ頑張れるかに掛かっているのだった。

「身体、充分温まったでしょ？　少し休もうよ、先はまだ長いんだから」

　愛はキャッチボールを一方的に切り上げ、帽子を取った。

　控えめなショートボブの髪がサッと風に揺らぐ。

　そして宮田に駆け寄ると、愛にしては珍しいスキンシップで宮田の左腕を取り、ブルペン脇のベンチへ連れて行った。

「試合、観よ」

「お、おう」

　宮田はわずかに頬を染めて、素直に腰を下ろす。

　一回表、古諸打線は、先発青沼の立ち上がりを攻めたてた。

　1アウト一塁から、3番高遠によるチーム初ヒットが飛び出し、一三塁となって4番土屋を迎える。

　土屋の鋭い打球は三遊間への鋭いライナーとなった。

「やったっ」

「行けーっ」

　思わず腰を浮かすふたり。

　しかしショートの小海が、ジャンプ一閃。

　大きく伸び上がったグラブの先に、ボールが収まった。

「うわぁ、マジで惜しい……」

「すごいね、よく捕るよねあんなの……」

　このファインプレーで青沼は落ち着いたのか、5番飯島は丁寧な配球で打ち捕られ、古諸の初回は結局無得点。

　立ち上がって応援していた愛と宮田も、ようやく腰を下ろした。

　一回裏、今や長野県№1左腕とも評される絶対的エース敬、注目のマウンドだ。

「愛だったらこの試合、どうリードする？」

　なかなか意地悪な質問を、宮田が仕掛けてくる。

　愛がそもそも捕手というポジションを選んだのは、敬の投げるボールを受けたかったから。

　試合に出たくって仕方ない事は、宮田だって知っている筈だ。

　しかし愛は表情を変える事なく、隣に座った宮田をちらりと見遣るだけだった。

「今日はちょっと特殊だからね……一球も無駄に出来ないわけでしょ、全部ゾーン内に投げさせる」

　敬の初球は、ど真ん中にハーフスピードのカットボールだった。

　球数を放らせたい上田南の1番松原は、この絶好球を見送る。

「相変わらず大胆なリードするよね、高遠は」

　唇に指を当てて呟く愛の横顔を、宮田は眩しそうに見つめていた。

　二球めもど真ん中、但し球種はスローカーブ、松原はこれも見送る。

「コースが限定される分、キャッチャーの腕の見せ処だよね。緩急使って、上手い事バッターのタイミングずらさないと、お兄ちゃんの球威じゃ打たれちゃうから。単打くらいなら上等、くらいの覚悟でリードしてるんじゃないかな」

　そして三球めは外いっぱいにストレート。

　完全に振り遅れた松原は、サードゴロに打ち捕られた。

　一回裏、古諸バッテリーは全員に三球勝負で三者凡退に抑える。

　要した球数は9球だった。

＊

　二回表は無得点で迎えた二回裏、上田南は4番の小海が左打席に立つ。

　――ここが正念場、だよな。

　敬は高遠のサインを確認すると、そのまま投球動作に入った。

　基本的に弱点がなく、パワーもある小海には、細心の注意を払う。

　この試合初めて古諸バッテリーは、ボール球から入った。

　しかし二球めの誘い球に、小海は早くもバットを合わせていった。

　どうやら打者としての格が違う小海だけは無駄な待球をさせず、フリーに打たせる方針だったようだ。

　カキーン。

　鋭い金属音とともに、打球はセンター前に。

　ノーアウトでのランナーに、上田南ベンチは沸き立った。

　――焦らず、しっかり。

　盗塁だけはケアしながら、わざと送りバントをさせてアウトカウントを稼ぐ。

　下位に打順が回るといえども侮れない相手ではあるが、今日は55球しか投げられないので、序盤から出し惜しみはしない。

　カーブ、ストレートと2球で2ストライクに追い込み、内角低めの大きく曲がるチェンジアップで空振りを取り、三振、これで2アウト。

　続く打者に対しても2球で2ストライク、今度はカットボールでタイミングをずらし、危なげなくショートゴロに抑えた。

　この回も9球でチェンジ、残りは37球。

＊

　立ち上がり不安定だった青沼も二回以降は調子を上げていき、三回表は三者凡退。

　敬も上田南の下位打線を苦もなく抑え、三回裏を10球で片付けた。

　残り27球。

　またもや投手戦の様相を呈してきた試合展開に苛立ったのか、上田南の応援スタンドから『もっと粘らんかーい』とか、『もっと球放らせろぉ』などの野次が聞こえてくる。

「粘らんのじゃなくて粘れねえんだよ、球種が絞れねえうえに、コースもいいとこ突いてくるから。敬って、ほんと凄えピッチャーだよ」

　宮田が呟きながら、グラブを嵌めてすっくと立ち上がった。

「肩、そろそろ作っておく？」

　続けて立ち上がった愛が、差し出されたヘルメットを受けとる時に、宮田の視線に気付いた。

「ありがと――どしたの、宮田」

「なあ、愛、その……この試合、勝ったらさ……」

「うん、勝とう、この試合」

「あ、ああ。絶対勝って、さ、その……」

「どうしたのよ、はっきりしないなあ」

　苦笑混じりに眉を下げて見つめる愛から、宮田がそっと視線を外す。

「この試合、勝ったら、俺と、デート、してくれないか？」

「デート？　いいよ」

「ほんとに？　いいのか？」

「うん、いいよ。軽井沢がいいかなあ……楽しみにしてるよ」

　愛が第二捕手扱いになってから1年足らずだが、宮田とは、ほぼ毎日の付き合いである。

　宮田が愛に、好意以上の感情を抱いている事は、とうに気付いていた。

　――デートの誘いくらいで良かったよ。

　こんな場面で愛の告白などされた日には、正直な話、対応に困り果てる処だった。

「さ、行こう」

「おうっ」

　宮田と愛が連れ立ってブルペンに登場すると、その意味を察知した古諸の応援スタンドから、少なからぬ拍手が起こった。

＊

　敬の投球制限は、六回裏、1アウトを取った処でリミットを迎えた。

　スコアは0対0。

　5回3分の1を投げて被安打2無四球、堂々の投球内容である。

　今大会、敬は全試合無失点、防御率0.00でマウンドを降りる事になった。

　拍手に送られて宮田、そして愛がマウンドに走って行った。

「敬、ナイスピー」

「うん、後は任せた」

「お兄ちゃん、お疲れ」

「疲れてないよ」

　笑顔でグータッチを交わす。

　打順は1番に戻って松原、これで3巡め。

「セーフティ、ケアだね」

「そだね」

　短い確認をして、愛は本塁へ駆けて行く。

　――これからが、私の、私たちの闘いね。

「よろしくお願いします」

　球審、それから打席の松原に一礼して、投球練習をする宮田のボールを受ける。

　――手応え、あり。

「オッケー、ボール来てるよぉ」

　宮田に、そして自分に言い聞かせるように声を出すが、少しだけ裏返ってしまった。

　投球練習の最後、立ち上がってボールを二塁へ投げる。

　ボールはノーバンでしっかり届き、なぜか満場の拍手を受けた。

　球審からプレー再開のコールが掛かる。

「さあっ、来てっ」

　――初球は小細工なし、アウトローにストレート。

　サインの遣り取りを済ませ、愛は集中してミットを構えた。