恋愛成就が目的で甲子園に行ってはダメですか？

シーナ＆アラン

47. 決戦直前、月の綺麗な夜に

＊

「うをををっ、寒かっ」

　境内に出た途端、予想以上の冷気に道雪が身震いした。

「なんね、まだ10月ちゅうのに、こん寒さはっ」

　古諸では10月も下旬にもなると『もう』初冬である。

　いちばん標高の低い千曲川流域で550mはあるから、祥倫寺近辺では標高700mくらいになるだろうか。

　道雪の寒がり方があまりにも大袈裟だったので、少なからずシーナは泡を食った。

「ええっ、大丈夫、ドーセツくん。羽織るもん、取ってこようか？」

「うんにゃ、良か。身体がひったまがっただけじゃ、動いとりゃ、ぬくくなっが」

「そう……」

　――それにしてもドーセツくんの強いお国訛り、慣れるのに時間掛かりそうだなあ。

　そんな気持ちを隠すようにシーナがにっこり微笑むと、道雪はわずかに目を伏せた。

「で、シーナのやりたか事っち、なんね」

「うん、あのね……」

　返事をする前にシーナは、祥倫寺を取り囲む森へと、すたすたと歩いて行った。

　紅葉の季節は既に過ぎ、ミズナラやカエデといった、多くの木々は葉を落としていた。

　それでもところどころに灌木やススキの茂みが存在し、人が隠れられるスペースはありそうである。

　シーナは、清司さんが×印を付けた、ヤクザが潜伏すると思しき処に、次々と魔法を掛けていった。

「なあシーナ。なんの魔法、掛けとっと？」

「『浄化《リフィック》』と『拘束《チェイン》』の重ね掛けだよ。魔の気配を条件に『浄化』が発動するようにして、ヤクザの人にダメージを与えるでしょ。で、『浄化』の発動を条件に、動くものに対して『拘束』が掛かるようにしておくの」

「おう、潜伏組を完封しようっちわけかっ。シーナ頭良かなあ」

「これはさ、私のためでもあるの。私きっと、リトのシールド飛び出して戦うから、いちばん狙われるの、私だもん――やっぱり怖いよ、ピストル相手なんて初めてだから……」

「早よ加勢に来っからなあ、気ぃ付けろよ」

「うん、ありがと」

「――シーナ、こけじゃこけ。こけにも魔法、掛けんね」

　道雪が指差したのは、×印が付いてない、一見障害物の見当たらない区域だった。

「オッケ、ここね」

　何の躊躇いもなく、道雪の指示通りにシーナが魔法を掛ける。

「あっこも掛けた方が、良かぞ」

「りょうかーい」

　シーナは道雪の戦闘的直感を、全面的に信用した。

　10年連れ添った仲である。

　ふたりはその後も阿吽の呼吸で、準備を整えていった。

＊

「――これで後は、リーファが来るのを待つだけね」

　シーナと道雪は並んで、初期配置である境内の奥に腰掛けた。

「おつかれさん」

　シーナの肩にばさりと毛布が掛けられ、ふたり一緒にくるまった。

　道雪のたくましい肩が密着し、男臭い体温が伝わってくる。

「ほれ」

　ポットに入った温かいお茶が差し出される――元々はシーナが用意したものではあったが。

「ありがと」

　夜の冷気に、道雪とお茶のぬくもりが心地良かった。

　ふうふう、とお茶に息を吹きかけて、ひと口、ふた口だけすする。

「はい」

「おう」

　お茶の残ったカップを差し出すと、道雪はぐいっと飲み干した。

　シーナはそんな道雪の横顔をじっと見つめていた。

「ん、なんねシーナ」

　そんな視線に気付いた道雪が、ちらとシーナを見遣る。

「ううん、なんでもない」

　シーナは道雪を真っ直ぐに見据えたまま微笑んだ。

「――シーナ、あのな、さっきの事やけど……」

「ドーセツくん、夏の大会は残念だったね」

　道雪の話を遮るようにシーナが話題を振った。

「いきなりの雷雨でコールド負けだったって、清司さんから聞いたよ」

「ああ、そいは俺のせいじゃった。本由さんち九州四天王とも呼ばれとる凄かピッチャーが相手でな。がっつい燃えたら、雷ぃ呼び寄せたとよ」

「雷光剣も使っちゃったんだって？」

「そうせんと、センターん人が丸焦げになっとこじゃった。仕方なか」

「――大変だったね」

「なんてことは、なか。じゃっどん、試合中に本気出して、雷ぃ呼ばんようにせんとなあ」

「それが大変だ、って言ってるんだよぉ。本気出さずに野球やるなんて、結構無理ゲーじゃない？」

「うーん……なんとかなるんじゃ、なかか？　せっかくまた出来るようになった野球、辞める気はなかよ」

　野球の話になると、ふたりとも口が滑らかになる。

「シーナの高校は、分かっとったよ。ベスト8っち頑張ったなあ」

「あのね、お兄ちゃんが大活躍だったの。準々決勝だってもう少しで勝つとこだったんだから」

「松商相手にノーノー未遂っち、半端なかが。対戦したら雷ぃ出っかも」

「ダメだよぉ。考えてみれば、野球と雷の相性って、最悪だね」

「ははは、じゃっど」

「私はずっとスタンド応援。出場資格そのものが、なかったから」

「認定試験は受けんかったと？」

「あのね、認定試験受けるのにも資格が要るの。硬式だと2年以上の野球経験。私は高校入ってから野球始めたから、3年春に一度きりのチャンスがあるだけ、なんだよ」

「そうなのか。知らんかった」

　くるまった毛布の中で、シーナが膝を抱えた。

「あーあ。そもそも私が野球始めたのだって、あなたに逢うためだったんだよ？　逢えたのは嬉しいけど、はぁ、なんだか拍子抜けしちゃった……」

「……野球、面白くなかか？」

「そんなことない、面白いよ、面白いんだけど……」

　シーナが頭をコツンと、道雪の肩に預けた。

「いろんな事は、さぁ……リーファを斃した後で、考えるよ……」

＊

　そうしてふたりが寄り添っていたのは、わずかな間だった。

　毛布をガバッとはねのけて、道雪がいきなり立ち上がった。

「シーナ、キャッチボールすっが」

「え、キャッチボール？」

　光の漏れ出る母屋は完全に雨戸を閉め、降るような星空に月明かりだけが頼りの、暗闇である。

　だが戦闘モードに入っている道雪にシーナにとっては、それだけの灯りがあれば充分ではあった。

「野球すれば、悩みはたいがいひっ飛ぶ。な、すっが」

「ドーセツくんに合うグラブ、ないよ？　お兄ちゃんは左利きだし、私のは――」

「左手に『防御力強化《プロテク》』掛けてくれればグラブ代わりになっが。なあ、すっどすっど」

「しょーがないなあ」

　シーナはボールとミットを取りに、いったん母屋へ入っていった。

「お、キャッチャーミット」

「そうよ、私のポジション、キャッチャーなの」

　こうして、雌雄を決する戦いの前だというのに、祥倫寺の境内でふたりのキャッチボールが始まった。

　ストン。

　『防御力強化』を掛けた道雪の左手に、シーナの投げたボールがストライクで入ってきた。

　力みのない良いフォームで、ボールの質もコントロールも申し分ない。

　――なかなか、やるな。

　道雪は一球で、シーナの実力を感じ取った。

　ズドン。

　道雪の投げたボールを、シーナのミットが受け止める。

　そして返球――捕り方も手慣れたものだし、そこからスムースに送球のモーションに入っている。

　ストライク、良いボールだ。

「シーナお前、野球、上手かなぁ」

「そぉ？　ありがと」

「ドーセツくんのポジションは、どこなの？」

　ボールの遣り取りを数回交わしたところで、シーナが訊いてきた。

「いつもはサードやけど、最近ピッチャーはじめた」

「えっ、そうなの？　そしたら、ちょっと待ってね――」

　シーナが膝や、頭や、身体の前面にそそくさと『防御力強化』を掛ける。

　そしてホームベースの位置まで目測で移動し、しゃがみ込んで構えた。

「投げてみてよ、ドーセツくん。私、捕るから」

＊

「いいのけ、シーナ？　俺のボール、捕りにくかぞ」

「大丈夫よ、今の私は集中してるから。それよりドーセツくん、普通の靴できちんと投げられる？」

「せがらしかぁ。投げっど」

　道雪は振りかぶって、投球フォームに入った。

　今や道雪の投げる球種は、たったひとつきりだ。

　シーナは捕手の目で、道雪を観察していた。

　――右の、オーバースロー。

　スパイクを履いてないせいか、やや腰高でいわゆる手投げに近いフォームだ。

　身体能力の高さは窺えるけど、本職のピッチャーてわけじゃないわね。

　瞬時にシーナは判断した。

　しかしシーナに向かってやって来るボールを見て、シーナは評価を一変させた。

　――ボールが、まったく回転してない。

　球速は130km/h近く、少し速い程度だが、これなら古諸のエースナンバーを背負っている北沢さんの方が速い。

　しかし問題は球速ではなく、シーナがこれまでに目にした事がない種類のボールだった。

　これからどんな変化をしていくのか、想像がつかなかった。

　無回転のボールを注意深く観察する。

　案の定、ボールはホームベース近くになると、左右に激しく揺れ始め、そしてストンと落ちた。

　――あわわわっ。

　シーナは少々慌てながら、ミットを下からあてがうようにしてキャッチする。

「今の……何？　驚いたぁ」

　シーナの問いに道雪が、心底感心したように両手を広げた。

「たまがったのはこっちじゃ、俺のナックルを初見で捕るなんち。シーナお前、良かキャッチャーじゃなあ」

「これが、ナックル……初めて見た……」

　シーナは捕球体勢のまま、しばらく固まっていた。

「シーナ？　早よボール、寄越さんけ？」

「うう～～～」

　下を向いたままぷるぷる震えて、あまつさえ唸り声を上げ始めたシーナに、道雪は怪訝な顔をした。

「シーナ？」

「何これっ、面白ーい！」

　ようやく顔を上げたシーナは、満面の笑みでぴょんぴょん飛び跳ねていた。

「ドーセツくん、投げて投げてっ。もっと捕りたーい」

　心の底から楽しそうなシーナを見て、道雪もまた微笑んだ。

「分かった分かった、ボールくれ」

　だが楽しいひとときは、ここで終わりを告げた。

　シーナがボールを返す前に、麓の駐車場の方向で白い光の柱がぼおっと上がり、そして消えた。

　どうやら『哨戒《パト》』の前に『浄化《リフィック》』が発動したようだった。

「――来たわね」

　一気に表情を引き締めたシーナは、ミットとボールを片付けるべく、そして休んでいる一同を起こすために、母屋の中へ駆け込んで行った。