恋愛成就が目的で甲子園に行ってはダメですか？

シーナ SIDE 2

27. 愛、捕手デビュー２ （vs信州吉田２）

＊

「お兄ちゃん、サイン、バレてる」

　愛としては一大事のつもりで告げたのだが、敬は冷静そのものだった。

「ああ、だからチェンジアップに手を出したのか。意外に早かったね、ありがとう、愛」

　そう言うと敬は手招きで、野手陣をマウンドに呼び寄せた。

「僕のサインは相手から丸見えだし、愛のために分かり易いサインにしておいたから、遅かれ早かれバレるのは分かってたよ。球種が丸分かりでも抑えられる自信はあるんだけど、せっかく愛がアドバイスしてくれたから――」

　敬は愛に耳打ちすると、マウンドに集まってきた野手陣の方を振り向いた。

「僕のサイン、バレてるそうです」

「ああ、そうだろうな」

「分かり易かったもんな、敬のサイン」

　どうやら愛以外の選手たちには想定内の問題だったらしい。

「なのでサイン、少し変えます。二番めのモーションにダミー入れます。この回だけなら、それで凌げるかな、と」

「次の回から、どうする？」

「愛からサイン、出してもらいます」

　敬は即答した。

「えっ、私？」

　愛にとっては、寝耳に水の話だった。

「あっはっはぁ、ぶっつけ本番かよ。ずいぶん思い切ったなあ」

「いいんじゃねえの。そういう事だ、勉強だと思って頑張れよ、愛」

　なぜか野手陣の反応は、好意的であった。

「だって私、リードの事なんか何も知らな――」

「愛がキャッチャーやりたいなら、いずれ進む道だよ。僕の投球パターンは、大体覚えてるよね」

　覚えているも何も、敬のピッチングはほぼ一球一球、愛の心に刻み付けられている。

「今日は緩急を使えないから、コースで勝負。相手の打ち気はボール球か変化球で逸らす、だよね」

「今までなら正解だけど、打順が一巡すれば眼の良いバッターは、ボール球はもう振ってくれない。ゾーン内のぎりぎりを狙って行こう」

「カーブは使って、いい？」

「うん。バッターひとりに二球までの制限、忘れないように」

「分かった」

　タイムが解け、試合再開。

　さっきまでの会話を体現するかのように、敬はアウトローいっぱいのストレートから入っていった。

　ゾーン内を狙ったボールだったが、わずかに外れ、判定ボール。

　――なるほど、3番のクリーンアップになると、ボール球は振らないね。

　それでもインコースのストレートでファールを奪うと、三球めはカットボール系のチェンジアップでカウントを取った。

　うん。変化球はあまり投げてないから、目がまだ付いて行ってない。

　決め球は、この試合初めて投げるカーブだった。

　今までのサインならストレートと間違うように上手く偽装したので、相手は完全にタイミングを狂わされ、空振り三振。

　――相変わらず、すっごいキレだよね。

　右バッターの膝元に曲がって落ちるカーブで、後ろに逸らさないよう股を少し閉じ、下からミットを出して受け止める。

　ボールは愛の手前でバウンドし、ミットに収まった。

＊

　次の瞬間、バッターが走り出したのを見てはいたが、愛には何の事か分からず、立ち上がって敬に返球しようとした。

「ナイスピッ――」

「何やってんだっ」

「ひとつっ。ファーストっ！！」

「えっ」

　周りの声にようやく気付き、ファーストに送球するも間に合わず、セーフ。

　振り逃げ成立、1アウト一塁。

　苦笑いしながら敬がタイムを申請し、愛をマウンドに呼び寄せた。

「お兄ちゃん、今の、何？　私ボール捕ったんだけど」

「愛。振り逃げの条件って、覚えてるかい」

「もちろん」

　無死または一死で走者が一塁に居ない時、または二死の時。

　3ストライクの場面でキャッチャーが完全捕球出来なかった時に、バッターは一塁への進塁を試みる事が出来る。

「完全捕球というより、正規の捕球って言い方が正しいな。正規の捕球ってのはさ、ノーバンで捕るのが条件だから、愛がボールを零すだけじゃなく、今みたいにショートバウンドでボールを捕るのも、正規の捕球には当たらないんだよ。つまり振り逃げが成立する」

「あ――そしたら私は、ボール捕った後で……」

「そ。バッターにタッチして、アウトにしなくちゃいけなかったんだ」

「お兄ちゃん、ごめんなさい……」

「いいんだ。愛を呼んだのは、ミスを責めるためじゃなくて、愛に落ち着いてもらうためだよ。野球ってのは、ランナーを出したその後の方が、よっぽど重要なんだ。いいかい、しっかり守っていこう」

「うん、ありがとう」

　ランナーが動いたのは、初球だった。

　敬がきちんとケアしてくれたお蔭で、一塁走者のリードは大きくなかったが、ミスしたばかりの愛の動揺を誘おうとしたのだろう。

　敬の投球の瞬間、ランナーが走った。

　外角高めに外れるストレート。

　愛は中腰になって、それをキャッチする。

　すぐに送球体勢に入った愛は、栗夕月奈のカナさんほどダイナミックではないが、足腰を使い細腕を撓らせて、二塁への送球を試みた。

　ボールはしゃがんだ敬の頭上を越して、ほぼ一直線に二塁へ向かって行く。

　ベースカバーに入ったセカンドが、二塁ベースの真上でグラブを構えていて、そこにほぼストライクでボールが入っていった。

　ランナーはグラブに向かってスライディングする形になり、もちろんアウト。

「うおーーっ！！」

「やるじゃないかっ、愛っ！！」

　愛、初めての盗塁阻止成功。

　これには相手の吉田高ベンチからも、スタンディングオベーションが送られた。

＊

　ランナーを出しながらも四回を1失点と踏ん張っていた吉田高の先発、吉田くんだが、五回表にとうとう捕まった。

　先頭打者の愛はまたも凡退だったが、三巡めに入った1番からヒットの五連打で、古諸が3点を奪う。

　4対0と引き離した場面でのリード開始となり、愛は少し気が楽になった。

　援護に感謝、である。

　五回裏。

　投球練習の段階から、予行練習を兼ねて愛はサインを出した。

　ストレート、ストレート、カーブ、チェンジアップ、ストレート。

　しゃがみ込んだ股の間で、愛の指が動く。

　コースの指定もしっかり出来た。

　プレー開始、先頭打者は6番からで、これから下位打線に入っていく。

　サインを出しながら、愛はセカンドとショートの視線に気付いた。

　彼らもまた、愛のサインを見ながら、飛んで来る打球を想定して微妙に守備位置を変えていくのだ。

　――私、見られてる。

　わずかな気恥ずかしさを感じたが、それ以上に身の引き締まる思いであった。

　サインは、外から内に切れ込んでくるカーブ。

　敬はかるく肯くと、キレッキレのカーブで空振りを奪った。

　敬は、愛のサインに一度も首を振らなかった。

　五回裏は3人の打者に、合計12球。

　三振、三振、セカンドゴロの三者凡退に斬って落とした。

「愛、頑張ったね」

　マウンドからベンチに戻りながら、敬が先に声を掛けてきた。

「お兄ちゃん、ありがとう。ナイスピッチ」

　敬のコントロールは驚くべきで、ほぼ愛の指示したコースにボールがやって来て、思い描いた通りの結果を出せた。

　――この調子で、出来れば最後まで。

　愛は心秘かに、自分を元気付けた。

　しかし六回表、愛の打順で監督が代打をコールする。

　愛に代って、土屋くん。

　事実上のお役御免である。

「愛。依田んとこ行って、指導を仰いで来い」

　山本監督はほとんど表情を変える事なく、愛に告げた。

＊

「へえ、監督が……」

　ブルペンで待機していた依田さんが、納得したように肯いた。

「愛。どうしていきなり交代させられたか、理由は分かるか？」

「えっと……バッティングで、結果出せなかったから、でしょうか……」

「いやいや、違うな。愛のリードが、監督にとって不満だったんだよ」

　愛はスッと顔を上げ、上目遣いに依田さんを見つめる。

「私の、リードが、ですか？」

　五回裏は三者凡退、球数だってそんなに使わせなかった。

　愛としては上々の結果だ、そう思っていた。

　しかし依田さんは腕組みをしながら、何度も深々と肯いた。

「試合の流れを整理してみよう。試合は中盤、五回裏」

「はい」

「ここまで敬は被安打2本、無失点。ストレートは走ってたし、コントロールも良かった。上田南相手の好投はフロックじゃなくて、これはもう、敬の実力だろうな」

「はい」

　敬の事を褒められて、愛の頬が少し緩む。

「序盤はボール球を上手く使って打ち気を逸らしていたが、上位打線に関しては、もうボール球は振ってはくれない。二巡めからカーブを使い始めたのは、それの対策だろうな」

「はい、お兄ちゃんもそう言ってました」

　敬とはひと言も喋っていないのに、ほぼ同じ事を話しているのはさすがだと思った。

「で――五回裏の、愛のリードを振り返ってみよう。6番から8番の3人に、ストレート7球、カーブ4球、チェンジアップ1球。どれもこれも打てなさそうな、ぎりぎりのコースを狙っていた。見た目には完璧だね」

「はい」

　敬のピッチングに、相手バッターは手も足も出なかった。

　それのどこが、いけないのだろう。

「それってさ。もう一巡先の終盤、ピンチでクリーンアップ相手にするリードなんだよ。愛、お前のリードは、奥の手を出し過ぎたんだ」

　依田さんの分析では、吉田高の打線で注意すべきは、1番から5番の上位打線。

　そこから下位は、打力が極端に落ちるし、選球眼だってそんなに良くはない。

「俺がリードするんだったら、ほとんどストレート。ボール球を使っても良いが、内外のゾーン内で充分打ち捕れただろうな。カーブの緩急は敬の生命線なんだから、ここだけは抑えたい、って場面まで我慢して取っておくんだ――それが試合の流れってヤツだ」

「は――い……」

　これにはぐうの音も出なかった。

　つまり愛は、試合の流れや、敬と相手バッターの力関係を無視して、フルスロットルのリードをしてしまった、そういう事になる。

「つまり私のリードが、試合の流れを切ってしまった事に、なるんですね……」

「そこまでは言わないさ。でも敬だけじゃなく、ピッチャーの事、もっと信用してやれ。今日の敬の調子なら、なおさらだよ」

「はい」

　結果を出して、叱られる事もある。

　試合は7対1の完勝で、リーグ開幕を連勝で飾った古諸高であるが、愛にとってはほろ苦いデビュー戦となった。